ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

Aレーションの日

ノウラン市占領地・銀月騎士団・野戦食堂

　野戦陣地が整うと、戦場の匂いが少し変わる。

　泥と油と金属だけではない。

　湯気。

　焼いた肉。

　煮込んだ豆。

　温めたパン。

　コーヒー。

　そして、甘いものの匂い。

　銀月騎士団の若手たちは、その匂いに釣られて食堂棟へ集まっていた。

　食堂棟、といっても恒久施設ではない。

　大型の天幕を連結し、床板を敷き、折り畳みテーブルと長椅子を並べた野戦食堂だ。

　裏には移動式キッチン車。

　給養兵たちが湯気の向こうで働いている。

　ただし、今日の食事はいつものレーションではなかった。

　Aレーション。

　生鮮食材と冷蔵食材を使った、温食の最上位。

　ノウラン市占領地の後方線が安定し、補給車列と冷蔵コンテナが通るようになったことで、ようやく出せるようになった食事だった。

「……肉の匂いがする」

「本物の肉だ」

「クラッカーとチーズペーストじゃない」

「いや、あれも嫌いじゃないけど」

「でも今日は肉だぞ」

　若手騎士たちは、戦場より真剣な顔で配膳列に並んでいた。

　一般兵用の大食堂は別にある。

　銀月騎士団用の食堂は、騎士、整備班、救護班、ファティマが同席できるように少し広めに取られていた。

　野戦陣地だからこそ、妙な形式ばった隔離はしない。

　騎士は騎士で、ファティマはファティマで、整備は整備で、救護は救護で完全に分けるほど余裕はない。

　むしろ、同じ線を守る者同士、同じ食堂で食べた方が情報も空気も回る。

　ジィッドは配膳口の前で献立を見て、少しだけ目を細めた。

　ローストビーフ。

　グレービー。

　マッシュポテト。

　ベイクドチキン。

　温野菜。

　豆の煮込み。

　サラダ。

　ロールパン。

　バター。

　スープ。

　コーヒー。

　ジュース。

　フルーツ。

　パウンドケーキ。

　そして、奥に冷凍保管箱があった。

　若手の一人が、それを見て叫んだ。

「アイスクリームがある！」

　食堂内の士気が、一瞬で跳ね上がった。

「嘘だろ！」

「野戦陣地でアイス！」

「勝った！」

「何に！？」

「補給に！」

　給養兵が笑いながら言った。

「一人一つだ。二周するなよ」

　若手たちは真剣に頷いた。

「了解！」

「今日一番揃った返事じゃないか？」

　整備班長が呆れたように言う。

　ジィッドはトレーを受け取りながら言った。

「温食は士気に効く。特に甘いものは」

　ニナリスが隣で静かにトレーを持っていた。

　今日もデカダン・スタイルだった。

　日常生活と執務、教育、移動に対応するファティマの軽装装備。

　白い襟元と紫紺の線、橙の差し色。

　袖口には、ジィッドが贈ったマンダリンガーネットのカフスボタンが小さく灯っている。

　野戦食堂の湯気と金属食器の音の中でも、ニナリスの姿は不思議と浮きすぎない。

　むしろ、ファティマがファティマとして日常を送っているのだと分かる。

　若手がその袖口に気づいた。

「ニナリス様、今日もカフス付けてる」

「似合ってるなあ」

「礼状の添削の褒美だっけ」

「七騎撃破じゃなくて礼状の添削って、隊長らしいよな」

　ジィッドが振り返る。

「食事中に人の褒美の由来を掘るな」

「すみません！」

　ニナリスは静かに言う。

「マスター。士気管理上、話題として機能しています」

「俺の羞恥も士気管理に入れるな」

「検討します」

「検討じゃなくてやめろ」

　ラド・ベイカーは、少し離れた席でティリカと向かい合っていた。

　ラドのトレーには、ローストビーフ、マッシュポテト、温野菜、豆の煮込み、ロールパン。

　そして、まだ手をつけていないアイスクリーム。

　ティリカのトレーは控えめだった。

　スープ、柔らかいパン、少量のチキン、温野菜。

　戦闘能力C、耐久Cの実務型ファティマ。

　無理に食べる必要はないが、温かい食事を前にして、いつもより少しだけ表情が和らいでいるようにも見えた。

　ラドはアイスクリームを見て言った。

「ティリカにも半分いるか？」

「ラド様。必要量は足りています」

「必要量じゃなくて、欲しいかどうか」

　ティリカは少しだけ沈黙した。

「……一口であれば」

　ラドは、ぱっと顔を明るくした。

「じゃあ溶けないうちに」

「ラド様。先に温食を終えてください」

「はい」

　近くの若手が笑う。

「ラド、完全に管理されてる」

「ティリカ様の方が隊長より止め方うまいんじゃないか？」

　ラドは反論しない。

「止めてくれるならありがたいだろ」

　以前なら、そこで軽口を返していた。

　だが今のラドは、そう言った。

　周囲の若手たちが少し静かになる。

　ティリカはただ静かに言った。

「良い傾向です、ラド様」

「うん。記録してくれ」

「記録します」

　ジィッドはそのやり取りを横目で見ていた。

　少しずつだ。

　白旗を畳み、担架を持ち、救護班補助を続け、敵影を追わず、ティリカの停止警告を聞く。

　それが、食堂での一口にも出始めている。

　戦場ではない。

　だが、こういう日常に出る。

　ジィッドはスープを飲んだ。

「……温かいな」

　ニナリスが答える。

「はい、マスター。給養兵によるAレーション提供は、隊内士気の改善に寄与しています」

「記録するのか」

「既にしています」

「だろうな」

　若手の一人が、マッシュポテトにグレービーをかけすぎながら言った。

「隊長、これ毎日出ないんですか？」

「出ない」

「なぜ！」

「補給線と冷蔵保管と給養兵の労力を考えろ。毎日Aレーションが出るなら、それはもう野戦陣地じゃなくて基地だ」

「基地になりませんかね」

「戦争を食事目当てで長引かせるな」

　整備班長が横から言う。

「でも、温食があると整備班の機嫌は確実に良くなります」

「整備班長まで」

「油と泥を落として、温かいものを食べられる。それだけで、次の整備で手順を雑にしない気力が戻ります」

　救護班長も頷いた。

「救護班も同じです。冷たい携行食だけだと、負傷者搬送後の疲労が抜けません」

　ジィッドは少し真面目な顔になった。

「分かった。給養兵への感謝状を出す」

　若手たちが一斉に反応した。

「また礼状！」

「食堂にも礼状！」

「飯の礼状なら俺も読みます！」

　ニナリスが端末を開く。

「草案を作成します」

「早いな」

「内容は、温食提供による士気維持、整備精度、救護班疲労軽減、ファティマの安定運用への寄与を含めます」

「そこまで書くのか」

「必要です」

　給養兵の一人が、配膳口の向こうで目を丸くした。

「え、我々に感謝状ですか？」

　ジィッドは頷いた。

「当然だ。戦場で温食が出るのは、当たり前じゃない。礼には礼で返す」

　若手の一人が、パウンドケーキをかじりながら言った。

「隊長、また紙の戦場を広げてる……」

「飯の礼状は必要だろ」

「必要です！」

「満場一致だな」

　バギィ・ブーフ少将が、いつの間にか食堂に入っていた。

　トレーにはローストビーフが多めに盛られている。

「お、今日は当たりだな」

「バギィさん」

「Aレーションが出る陣地は長持ちするぞ。飯が温かいと兵隊は馬鹿なことを少し減らす」

　若手が聞く。

「少しなんですか」

「少しだ」

「全部は減らないんですか」

「騎士だからな」

　全員、妙に納得した。

　バギィはニナリスの袖口を見て、少し笑う。

「例のカフス、付けてるのか」

「はい、バギィ少将様」

「いいじゃねぇか。前線の飯場に宝石ってのも変な絵だが、銀月らしい」

　ジィッドが苦い顔をする。

「銀月らしい、の範囲が広がりすぎていませんか」

「白旗、礼状、アイスクリーム、マンダリンガーネット。十分らしいだろ」

「意味が分かりません」

「分かるようになったら末期だ」

　そこへ、新入りの若い騎士が片腕を吊ったまま入ってきた。

　先日、ジィッドに腕を切り落とされ、救護班に繋いでもらった跳ねっかえりだ。

　顔色は悪いが、食欲はあるらしい。

「団長……」

「腕は」

「くっついてます」

「よし。今日は食え」

「はい」

「明日は書類仕事だ」

「……はい」

　周囲の若手がにやにやする。

「礼状読めよ、新入り」

「二刀流より難しいぞ」

「初手で姿勢を崩されるな。文面でもな」

　新入りは呻いた。

「俺、剣より先に礼状で鍛えられるんですか」

　ジィッドは当然のように言った。

「そうだ」

　ニナリスが補足する。

「ジィッド様に挑戦した件は、新入り教育資料として編集中です」

「編集！？」

「題名は“黒騎士の真似をする前に一刀を理解する”です」

　食堂が笑いに包まれた。

　新入りは耳まで赤くなったが、反論はしなかった。

　片腕でトレーを持とうとして、救護班長に止められる。

「無理をしない。誰かに持ってもらいなさい」

「すみません」

　ラドが立ち上がり、自然にトレーを持った。

「こっち座れ。片腕だとスープ危ない」

　新入りは少し驚いた顔をした。

「ラドさん」

「俺も救護班で散々言われた。片腕で見栄張ると、こぼすし揺らす」

「……はい」

　ティリカが静かに見ている。

「ラド様。良い対応です」

「うん」

　ジィッドはそれを見て、わずかに息を吐いた。

　野戦陣地の日常。

　それは、戦場より地味だ。

　食事を取る。

　旗を畳む。

　腕を繋ぐ。

　書類を読む。

　礼状を書く。

　カーバーゲンを洗う。

　ファティマと同じ食堂で温かいスープを飲む。

　だが、こういう日常がなければ、若手はただの跳ねっかえりのままだ。

　温食は、士気を保つ。

　同じ食堂は、線をつなぐ。

　アイスクリームは、少しだけ戦場を人間の場所に戻す。

　ジィッドは、自分のトレーに残ったマッシュポテトを見た。

「ニナリス」

「はい、マスター」

「給養兵への感謝状、食後にやる」

「承知しました」

「ただし、今日は文面を少し柔らかくしたい」

「柔らかすぎると、公式記録としては不適切です」

「飯の礼状くらい、少し柔らかくてもいいだろ」

「検討します」

「そこは許可してくれ」

「草案を二種類作成します」

「助かる」

　若手が叫ぶ。

「隊長！　アイスクリーム溶けます！」

　ジィッドは自分のカップを見る。

　少し溶けていた。

「しまった」

　ニナリスが静かに言う。

「マスター。食事中の業務思考過多です」

「それも記録か」

「はい」

「しなくていい」

「しました」

　食堂にまた笑いが起きた。

　銀月騎士団の野戦陣地に、温かい食事の湯気が立つ。

　外では戦争が続いている。

　だが、その日の昼だけは、若手たちは撃破数ではなく、アイスクリームの配給数に真剣だった。

　それもまた、帰還線を守る騎士団の日常だった。