ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

必要経費

ノウラン市占領地・黒騎士隊・臨時指揮所

　デコーズ・ワイズメルは、戦況図を見ながら言った。

「そろそろ出すぜ」

　ジィッドは、すぐには答えなかった。

　出す。

　それが何を意味するか、分かっていた。

　銀月騎士団の若手を、本当の前線へ出す。

　撤退線保持でも、救護線でも、白旗でも、訓練でもない。

　敵がいて、斬れば戦果になり、失敗すれば死ぬ場所へ。

　バギィ・ブーフ少将が横から言った。

「騎士の本当の強さは、実戦を通してしか身につかねぇ」

　ジィッドは視線を上げる。

　バギィの顔は、いつもより少し硬かった。

「シミュレータじゃ足りねぇ。実騎訓練でも足りねぇ。白旗も、礼状も、撤退線も大事だ。だが、敵と刃を合わせて初めて分かることがある」

　デコーズが笑う。

「お前さんが冷やしてきた若造どもだ。そろそろ、冷えたまま燃えるか試す」

「規模は」

「一個中隊。八騎くらいだ」

「敵は」

「小競り合いだよ。哨戒線の押し合い。大部隊は出ねぇ。けど、相手も素人じゃない」

　バギィが低く続けた。

「何人か死ぬ。必要経費だ。割り切れ」

　ジィッドの表情は変わらなかった。

　だが、ニナリスは端末上の心拍上昇を見ていた。

　ほんのわずか。

　それでも、上がった。

　ジィッドは敬礼した。

「それは理解しております」

　声は安定していた。

「銀月騎士団は出ます」

　デコーズは、少しだけ目を細めた。

「へえ」

「ただし、条件があります」

「言ってみな」

「救護線の設定権限。白旗掲揚時の通信優先権。擱座騎回収は銀月判断。敵を追撃する場合は、帰還線維持を優先して中止できること」

　バギィが低く笑った。

「言うようになったじゃねぇか」

　デコーズは肩をすくめる。

「いいぜ。条件付きで出せ。だがな、ジィッド」

「はい」

「今回は帰すだけじゃねえ。斬らせる。撃破を取らせる。敵を落として、生き残る感覚を覚えさせろ」

「はい」

「で、死んだら？」

　デコーズの目は笑っていなかった。

　ジィッドは、少しだけ間を置いた。

「名を記録します。ファティマを返します。機体を回収します。遺族に文書を出します。生き残った者に、死んだ意味を誤読させません」

　バギィが、静かに頷いた。

「それでいい」

　デコーズは、にやりと笑った。

「いいねえ。ジィッド君、騎士団長の顔になってきたじゃねえか」

　ジィッドは答えなかった。

　ただ、もう一度敬礼した。

／＊／　銀月騎士団・格納区画・出撃前　／＊／

　八騎。

　カーバーゲン八騎が、低い駆動音を立てて並んでいた。

　若手たちは、いつもより静かだった。

　前線に出る。

　その言葉だけなら、待ち望んでいたはずだった。

　だが、今回は違う。

　訓練でも、撤退線保持だけでもない。

　敵を落とせる。

　そして、自分が落ちる。

　それを全員が分かっていた。

　ジィッドは八人の前に立った。

「今日の任務は哨戒線の押し返しだ。敵の前進偵察を潰し、こちらの外縁線を戻す」

　若手たちは黙って聞く。

「撃破は許可する。追撃も許可する。ただし、停止線を越えるな。味方の帰還線を潰すな。ファティマの警告を無視するな」

　ラドは、その列にはいなかった。

　まだ復帰前だ。

　救護連絡係として、後送線の側に立っている。

　彼は悔しそうだったが、黙っていた。

　ティリカも隣にいる。

　ジィッドは続ける。

「星を取りたいなら取れ。だが、自分が星になるな」

　若手の一人が、少し笑いかけて、笑えなかった。

「帰還報告は撃破数より先に取る。死んだ者の名は、俺が読む。負傷した者は、救護班が拾う。ファティマは必ず返す」

　ニナリスが静かに記録している。

　ジィッドは八人を見た。

「行け。銀月は帰す。だが、今日の銀月は斬って帰る」

「了解！」

　返事は揃っていた。

　恐怖も、熱も、混じっていた。

／＊／　ノウラン市外縁・小規模交戦　／＊／

　戦闘は、短かった。

　だが、軽くはなかった。

　敵は六騎。

　こちらは八騎。

　数だけなら銀月が有利だった。

　だが、相手は引き方を知っていた。

　釣る。

　止まる。

　片側を沈ませる。

　突出した若手を狙う。

　最初に銀月の一騎が前へ出すぎた。

　ファティマの警告が飛ぶ。

『停止線接近。戻ってください』

「分かってる！」

　分かっていなかった。

　敵の一騎がわずかに崩れたように見えた。

　そこへ踏み込んだ瞬間、横から二騎目が来た。

　カーバーゲンの肩が裂け、騎士殻へ衝撃が抜ける。

　通信が一瞬、潰れた。

『一番騎、中破！　騎士負傷！』

　ジィッドは後方管制から即座に命じた。

「二番、三番、救援に入るな。帰還線を開けろ。救護班、待機線を前へ。ラド、白旗準備」

『了解！』

　若手たちは飛び出しかけた。

　だが、止まった。

　止まれた。

　その代わり、四番騎が敵の釣り役へ角度を合わせる。

　正面からではない。

　逃げ道を切り、味方の損傷騎から引き離す。

　初撃で敵の足を止めた。

　五番騎が続く。

　敵一騎、撃破。

『一騎落とした！』

「叫ぶな。次を見る」

　ジィッドの声が飛ぶ。

　次の瞬間、敵の主力が返してきた。

　速い。

　銀月の若手が一人、受け損ねた。

　カーバーゲンの胸部装甲が砕ける。

　ファティマの悲鳴が通信に乗った。

　騎士殻が赤く染まる。

『七番騎、騎士反応消失！』

　テントの管制側が静まる。

　ジィッドは、息を止めなかった。

「七番騎、回収対象。救護班、白旗はまだ上げるな。敵接触継続中。六番、七番の機体を盾にするな。離れろ」

『了解……！』

　声が震えていた。

　仲間が死んだ。

　それでも戦闘は止まらない。

　銀月は崩れかけた。

　だが、崩れなかった。

　シミュレータで何度もやった。

　帰還線訓練で何度も詰まった。

　白旗線を何度も引いた。

　その地味な訓練が、ここで効いた。

　敵を追わない。

　味方を踏まない。

　救護線を塞がない。

　撃破を取った後に叫ばない。

　八騎のうち、完全に綺麗な動きができた騎は少ない。

　だが、全員が一度は止まった。

　そして、止まったから、次の一撃が入った。

　敵二騎目を撃破。

　三騎目を中破後、撤退不能に追い込む。

　四騎目を味方二騎で挟み、足を飛ばす。

　銀月、撃破四。

　だが、その代償は重かった。

　もう一人が死んだ。

　敵の最後の返しで、若い騎士が胴を抜かれた。

　ファティマは辛うじて救護班が引き出したが、騎士は戻らなかった。

『八番騎、騎士戦死。ファティマ生存。機体小破』

　ジィッドは、目を閉じなかった。

「敵、後退します」

　ニナリスが言う。

「追撃可能範囲、残り十二秒」

　ジィッドは即答した。

「追撃しない。帰還線を閉じる。救護班、前へ。白旗掲揚。負傷者を拾え。敵側にも白旗を見せろ」

「はい、マスター」

　白旗が上がった。

　戦闘は終わった。

／＊／　戦後集計　／＊／

　報告は、いつもの順で始まった。

　撃破数ではない。

　帰還数からだった。

　ジィッドは、血と泥と油の匂いが残る管制卓の前で、報告書を受け取った。

　ニナリスが読み上げる。

「出撃八騎。帰還八騎。ただし騎士戦死二名。負傷四名。無傷帰還二名」

　八騎は戻った。

　だが、二人は戻らなかった。

　機体としては帰ってきた。

　騎士としては帰っていない。

　その差が、重い。

「ファティマ」

「全員回収。重度過負荷一名、中度過負荷二名。死亡なし」

「機体」

「中破三。小破三。二騎は軽微損傷」

「撃破」

「敵GTM四騎撃破。敵側撤退。銀月側、戦線維持成功」

　周囲が息を吐いた。

　悪くない。

　数字だけ見れば、悪くない戦果だった。

　八騎で出て、敵四騎を落とした。

　こちらの機体は全騎回収。

　ファティマ死亡なし。

　戦線維持成功。

　だが、二名戦死。

　それが、机の上に残った。

　バギィが報告を見て、低く言った。

「悪くねぇ」

　ジィッドは黙っている。

　デコーズもそこにいた。

「悪くねぇよ、ジィッド。初の本格的な小競り合いで、撃破四。全機体回収。ファティマ全員回収。撤退線も崩れてねえ」

　ジィッドは、ようやく答えた。

「二名、死にました」

「死んだな」

　デコーズは軽く言わなかった。

　だが、逃げもしなかった。

「必要経費だ」

　ジィッドは、目を伏せた。

「理解しております」

　バギィが言った。

「理解してても、慣れるな」

　その言葉に、ジィッドは顔を上げた。

「割り切れ。だが、慣れるな。必要経費ってのは、軽く扱う言葉じゃねぇ。必要だったと後で言えるように、死んだ奴の分まで次を変えるための言葉だ」

　ジィッドは深く頷いた。

「はい」

　デコーズが続ける。

「若造どもにはどう言う」

「先に帰還数を読みます。次に戦死者名。次に負傷者。次にファティマ回収状況。最後に撃破数」

「撃破を最後か」

「銀月ですので」

　デコーズは笑った。

「いいじゃねえか」

／＊／　銀月騎士団・帰還報告　／＊／

　若手たちは、広場に集められた。

　戦闘に出た八騎のうち、二人は棺ではなく、まだ処置台の上にいた。

　機体は戻った。

　ファティマも戻った。

　だが、騎士は戻らなかった。

　ジィッドは紙を持って立った。

「出撃八騎。機体全騎回収」

　若手たちは黙っている。

「ファティマ全員回収。死亡なし」

　ティリカが目を伏せた。

　ニナリスは記録している。

「騎士戦死二名。負傷四名。無傷帰還二名」

　誰かが息を詰めた。

「敵GTM撃破四」

　最後に、それを読んだ。

　歓声は起きなかった。

　撃破四。

　本来なら誇っていい数字だった。

　だが、戦死二名の後では軽く叫べなかった。

　ジィッドは言った。

「悪くない戦果だ」

　若手たちは顔を上げる。

「だが、良い戦果ではない」

　沈黙。

「二名が死んだ。四名が負傷した。ファティマ三名に過負荷が残った。中破三、小破三。これが今日の値段だ」

　ジィッドは続けた。

「お前たちは敵を四騎落とした。戦線を維持した。機体を全騎回収した。ファティマを全員帰した。そこは誇れ」

　誰も喋らない。

「だが、死んだ二人の分を、撃破四で軽くするな」

　若手の一人が泣いていた。

「必要経費だと、俺は言われた。俺も理解している。だが、お前たちはそれを軽く使うな」

　ジィッドは、紙を畳んだ。

「必要だったと言えるように、次の訓練を変える。次の停止線を変える。次の救護線を変える。次の判断を変える。それが、死んだ二人をただの経費で終わらせない方法だ」

　ラドは、拳を握っていた。

　カーバーゲンには乗っていない。

　だが、救護線で二人を拾った。

　ティリカが隣で静かに立っている。

　新入りは吊った腕を見つめていた。

　自分の腕は戻った。

　戻らなかった者もいる。

　ジィッドは最後に言った。

「明日は休ませる。明後日、記録を読む。泣くなら今日泣け。怒るなら今日怒れ。だが、明後日は読む。どこで死んだか、なぜ死んだか、何を変えるかを読む」

　誰も返事をしなかった。

　それでも、全員が聞いていた。

　銀月騎士団は、初めて本当の値段を払った。

　撃破四。

　戦死二。

　負傷四。

　中破三。

　小破三。

　悪くない戦果。

　だが、軽くない戦果だった。