ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

モルフォ型のＧＴＭを俺に預けるか！

バッハトマ軍・臨時整備棟　ユーゴ・マウザー教授作業区画

　白いＧＴＭが、解体待ちの獣のように吊られていた。

　デムザンバラ。

　いや、ユーゴ・マウザー教授は、その名を聞く前から目を輝かせていた。

　白銀の装甲。

　肩から胸部へ流れる、異様に薄い外殻線。

　通常ＧＴＭとは違う、フレームの締まり。

　そして、胸部奥で眠るハー閃一〇一四型エンジンの気配。

　ジィッド・マトリアは敬礼した。

「ユーゴ・マウザー教授。銀月騎士団所属、ジョー・ジィッド・マトリアです。本日は――」

「ほお！」

　マウザー教授は、ジィッドの挨拶を最後まで聞かなかった。

　白い騎体の足元まで歩き、顎を上げ、笑った。

「モルフォ型のＧＴＭを俺に預けるか！」

　整備班長の顔が固まった。

　ニナリスの視線が一瞬だけジィッドへ向く。

　ジィッドは、軍人らしく背筋を伸ばしたまま答えた。

「はい。デムザンバラの安全運用基準策定のため、教授の知見を――」

「デムザンバラ？」

　マウザー教授は鼻で笑った。

「そいつは後から貼った名札だ。正式に呼ぶなら、イーエス・モルフォ１だ」

　ジィッドは黙った。

「イーエス……モルフォ、ワン」

「そうだ」

　教授は白い装甲を軽く叩いた。

　金属音ではない。

　薄い陶器の奥で、巨大な骨が震えたような音がした。

「レディオス・ソープが作ったモルフォ型ゴティックメード。ブリンガー・シリーズと同じ系譜のレオパルト・フレームを使っている。そこへハー閃一〇一四型エンジンを一基。単発でこの骨格を回す。普通なら頭がおかしい」

「……普通なら、ですか」

「普通じゃないから、こうなっている」

　マウザー教授は楽しそうに笑った。

「いいな！　これはな！　胴体主幹フレームの捻り戻しが異常に速い。腰部スイング関節が、ただの回転軸じゃない。肩甲支持と脚部反力が、反応炉のトルク立ち上がりに合わせて同時に戻る。つまり、踏み込み、斬撃、回避、再踏み込みが一つの波で繋がる」

　ジィッドは真面目に聞いていた。

　聞いていたが、顔には少しずつ軍人特有の沈黙が増えていった。

　理解している沈黙ではない。

　理解できないので、せめて失礼にならないようにしている沈黙だった。

　マウザー教授は、ぴたりと止まった。

「ん？」

「はい」

「お前、全然わかっとらんな」

　整備班長が咳払いをした。

　ニナリスは何も言わなかった。

　ジィッドは、少しだけ困ったように笑った。

「申し訳ありません。専門用語は、かなり怪しいです」

「怪しいどころではない。今の顔は、食堂で知らん魚の骨を噛んだ兵士の顔だ」

「そこまで分かりますか」

「分かるわ」

　マウザー教授は、にやりと笑った。

「だが、それでいい。分かったふりをする騎士よりは、よほど助かる」

　ジィッドは少しだけ頭を下げた。

「ですので、整備班長とニナリスを連れてきました。俺が理解できなくても、部隊として理解できれば構いません」

　マウザー教授の目が、初めてジィッド本人を見る目になった。

「ほう」

　それは騎士を見る目ではなかった。

　兵器の持ち主を見る目でもない。

　運用責任者を見る目だった。

「お前、こいつを名誉品として持ち込んだわけではないな」

「名誉品として扱えるほど、腕がありません」

「正直でよろしい」

　教授は端末を開いた。

　空中に、白い騎体の骨格図が浮かぶ。

「いいか。こいつは、古い呼び名で言うなら、ＧＴＭシュペルターに相当する騎体だ。白銀の騎士。ナイト・オブ・クローム。大剣聖ディモス・ハイアラキが持ち、その弟子ダグラス・カイエンが改装して使った」

　ジィッドの顔が微妙に引きつった。

「……聞かなかったことにしたい名前が並びますね」

「聞け。逃げるな」

「はい」

「カイエンは化け物だ。あれは騎士というより、ＧＴＭ側の限界を人間で叩きに行く存在だ。そのため、このモルフォ１はピーク域が人間用ではない。普通の騎士が踏むと、機体に置いていかれる。強い騎士が踏むと、今度はスイング関節が負ける」

　マウザー教授は、脚部の図を拡大した。

「ここだ。腰部主軸。膝上の荷重逃がし。足首の反力折り返し。お前ら、ここをどれだけ殺した？」

　ニナリスが即答した。

「現行表示上は、主出力八十五パーセント。ピークパワー領域は封鎖。低中域トルクを再配分。脚部反応は安全側に補正しています」

「表示上は、か」

　マウザー教授が笑った。

　ジィッドがニナリスを見る。

「表示上？」

　ニナリスは淡々と答えた。

「マスターへの説明に必要な範囲では、八十五パーセントです」

「ニナリス」

「軍務ですので」

　ジィッドは額に手を当てた。

「教授。実際は？」

　マウザー教授は楽しそうに端末を叩いた。

「右足首の返しは七十二。腰部捻り戻しは七十八。肩甲連動は六十九まで落としてある。頭部コントローラーの視線追従も、かなり鈍くしているな」

「ニナリス」

「マスターが初回起動で床を割りかけましたので」

「それは事実だが」

「事実ですので」

　整備班長が小さく頷いた。

「団長。自分も承認しています」

「お前もか」

「軍務ですので」

　ジィッドはしばらく黙った。

　そして、苦笑した。

「俺の周囲には軍務しかないのか」

　マウザー教授が大笑いした。

「良い！　実に良い！　騎士の誇りより先に関節を守る。ファティマも整備班も分かっている。これなら、まだ壊さずに済む」

「まだ、ですか」

「当たり前だ」

　教授は白い騎体を見上げた。

「デコーズ・ワイズメルでも、こいつを本来のまま振り回せば一戦でスイング関節を痛める。壊すとまでは言わん。だが、無傷では済まん。黒騎士でそれだ。お前がそのまま踏んだら、機体より先にお前の身体か、ニナリスの制御が破綻する」

　ジィッドは笑わなかった。

「では、俺がこいつを扱えているのは」

「扱えていない」

　即答だった。

　格納庫の空気が止まる。

　マウザー教授は続けた。

「お前は、扱っているのではない。扱える形まで周囲に落としてもらっている。ニナリスがピークを殺し、整備班が逃げを作り、お前が見栄を飲み込んでいる。だから動いている」

　ジィッドは白い騎体を見上げた。

　少ししてから、静かに答えた。

「それなら、十分です」

「ほう」

「俺が剣聖ではないことは、もう分かっています。知りたいのは、こいつを本来の姿に戻す方法ではありません。どこまで落とせば、兵器として役に立ち、部下を帰せるかです」

　マウザー教授の笑みが、少し変わった。

　悪戯好きな技術者の笑みから、職人の笑みに。

「お前、つまらん騎士だな」

「よく言われます」

「だが、良い運用者だ」

「それは初めて言われました」

「覚えておけ。モルフォ１は名騎だ。だが、名騎だから勝つのではない。名騎を壊さず、必要な時に必要な分だけ使う奴が勝つ」

　教授は端末に指を走らせた。

「まず、ピーク域は開けるな」

「やはり」

「開けるな。ただし、完全に殺すな。非常時にだけ、瞬間的に滑り込ませる逃げ道を作る」

　ニナリスが顔を上げる。

「制御窓を残す、ということですか」

「そうだ。だが、騎士に踏ませるな。ファティマ側が許可した時だけ、半拍未満で通す。ジィッド、お前はその瞬間に『自分が強くなった』と勘違いするな」

「しません」

「する」

　マウザー教授は断言した。

「騎士はする。強い機体が一瞬だけ言うことを聞くと、自分が強くなった気がする。特にお前のような、血筋で悔しい思いをしてきた若い男は危ない」

　ジィッドの表情が止まった。

　整備班長が視線を落とす。

　ニナリスだけは、ジィッドを見ていた。

　マウザー教授は悪びれない。

「だから、記録しろ。ピーク手前領域使用時、操縦者心理負荷評価を必ず残せ。戦果と一緒に残すな。戦果の興奮に混ざる。別項目にしろ」

　ニナリスが端末へ入力する。

「記録します」

「それから、脚部だ」

　教授は図面を切り替えた。

「デムザンバラとして使うなら、足首を殺しすぎるな。お前らは怖くて七十二まで落としているが、それでは接地が鈍い。戦場では安全でも、長期的には腰部に逃げが溜まる。七十六まで戻せ」

　整備班長が眉を寄せた。

「七十六ですか。団長の入力で暴れませんか」

「暴れる」

「教授」

「暴れるから、膝上に遅延を入れる。足首だけ戻して、膝で殺す。腰へ行く前に一度寝かせる。そうすれば、ジィッドの爪先が雑でも、機体は即座に飛ばない」

　ジィッドが小さく呟いた。

「俺の爪先は雑なのか」

　ニナリスが答えた。

「はい」

「少しは迷え」

「軍務ですので」

　マウザー教授はまた笑った。

「良いファティマだ。お前にはもったいない」

「はい。それは毎日思っています」

　ニナリスがわずかに目を伏せた。

「マスター。不要な卑屈は記録対象です」

「今のもか」

「はい」

「教授。これも軍務ですか」

「軍務だな」

　ジィッドは諦めたように息を吐いた。

　教授は白い騎体の胸部へ近づく。

「それから、ハー閃一〇一四型だ。こいつは一基で十分すぎる。だが単発ゆえに、出力の癖が素直にフレームへ来る。お前らはトルクを太らせた。判断は正しい。だが太らせた分、熱が逃げにくい。胸部内殻の熱溜まりを見ろ」

　整備班長が端末を確認する。

「……確かに、戦闘後に胸部右側へ偏っています」

「そこだ。騎士殻の呼吸圧変化も拾っている。ジィッド、お前、戦闘中に笑う癖があるな」

「あります」

「やめろ」

「努力します」

「努力では足りん。笑うなら、機体が拾わないように笑え」

　ジィッドは真顔になった。

「それは、技術的に可能なのですか」

「知らん。騎士の仕事だ」

「無茶を言う」

「ＧＴＭに乗るとは無茶を整理することだ」

　マウザー教授は、白い装甲に手を置いた。

「イーエス・モルフォ１。シュペルター。白銀の騎士。剣聖騎。デムザンバラ。名前はいくつもある。だが、お前が使うなら、名前より運用だ」

　ジィッドは黙って聞いていた。

「こいつはカイエンのために鳴る喉を持っている。だが今は、お前の部隊を帰すために低く唸っている。その差を忘れるな。忘れた瞬間、お前は騎体に食われる」

「はい」

「ニナリス」

「はい」

「お前はもっと隠しているな」

　ニナリスは静かに答えた。

「マスターの生存に必要な範囲で」

「よろしい」

　ジィッドが目を閉じた。

「よろしいのですか」

「よろしい。騎士に全部教えると、騎士は余計なことをする」

「否定できないのが辛いですね」

「なら成長しろ」

　マウザー教授は端末を閉じた。

「結論だ。デムザンバラは、今のままでは八十五パーセントでも危険だ。だが、殺しすぎると別の場所が壊れる。足首を少し戻す。膝で遅らせる。腰部スイング関節の熱逃がしを増やす。胸部騎士殻の呼吸反応を鈍らせる。ピーク域は封鎖。ただし、ファティマ許可の瞬間窓を作る」

　整備班長が敬礼した。

「作業計画に落とします」

「ニナリス」

「はい」

「お前はジィッドに、ピーク窓の存在を忘れさせろ」

「承知しました」

「待て。俺はいま聞いたぞ」

「マスターは、聞いても実戦中に参照できないよう訓練します」

「怖いことを言うな」

「軍務ですので」

　マウザー教授は満足げに頷いた。

「ジィッド」

「はい」

「お前は、この騎体に詫びるな」

　ジィッドの表情が、わずかに変わった。

「……詫びるな、ですか」

「そうだ。詫びる暇があるなら、次の整備記録を読め。お前が詫びても、フレームの歪みは戻らん。熱も抜けん。関節の摩耗も減らん」

「はい」

「だが」

　教授は白い騎体を見上げた。

「低く唸らされても、こいつはまだ名騎だ。泣いているなどと感傷に逃げるな。泣いているように聞こえるなら、その音を数値にしろ。数値にして、次は少しだけましに鳴らせ」

　ジィッドは深く息を吐いた。

　そして、敬礼した。

「了解しました。教授」

「よろしい」

　マウザー教授は、また子供のように笑った。

「では始めるぞ。モルフォ型ＧＴＭの再調律だ。剣聖騎には戻さん。そんなものに戻したら、お前が死ぬ」

「助かります」

「デムザンバラとしても終わらせん。そんな雑な名札で済ませるには、惜しい騎体だ」

　教授は白銀の装甲を軽く叩いた。

「お前のところまで落とすのではない。お前が届く少し上に置く。背伸びすれば届く。油断すれば喉を食い千切られる。そのくらいが、騎士もＧＴＭも一番よく育つ」

　ジィッドは、白い騎体を見上げた。

　剣聖のための機体。

　自分には扱えない機体。

　だが、完全に諦めていい機体でもない。

「ニナリス」

「はい」

「欠点一覧に追加だ」

「内容を」

「専門用語を聞くと、分かったふりをしたくなる」

「記録します」

「それと」

　ジィッドは少しだけ笑った。

「分からない時は、分かる者を連れてくる」

　ニナリスの指が、端末の上で一瞬止まった。

「それは欠点ではありません」

「そうか？」

「はい」

　マウザー教授が横から言った。

「それは、軍人としては美点だ」

　ジィッドは少し驚いたように教授を見た。

　それから、照れ隠しのように肩をすくめる。

「では、そのように記録しておいてくれ」

「承知しました」

　白いＧＴＭは、まだ沈黙していた。

　ナイト・オブ・クローム。

　イーエス・モルフォ１。

　シュペルター。

　デムザンバラ。

　いくつもの名を持つ白銀の騎体の前で、若い騎士は専門家の言葉を半分も理解できずに立っていた。

　だが、分かったことが一つある。

　これは、名誉ではない。

　夢でもない。

　そして、ただの鹵獲兵器でもない。

　扱いきれないものを、扱えるようにするための軍務だった。

　マウザー教授が叫ぶ。

「よし！　まずは腰部スイング関節を開けろ！　おい整備班、そこを軍用規格のまま触るなよ！　これはモルフォだ！　寝ている蝶の翅を、軍靴で踏む馬鹿があるか！」

　整備班が慌ただしく動き出す。

　ジィッドはニナリスに小声で聞いた。

「今の比喩は、技術的に正しいのか？」

「情緒的には正しいと思われます」

「技術的には？」

「確認中です」

「そうか」

　ジィッドは少しだけ笑った。

「では、確認しよう。軍務だからな」

　ニナリスも、ほんのわずかに目を伏せた。

「はい。軍務です」