ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

じんじんするぜ

／＊／　バッハトマ軍・臨時整備棟　デムザンバラ調律試験区画　／＊／

　試験区画の床に、黒い切断標的が固定されていた。

　装甲材ではない。

　正確には、装甲材に似せた試験用複合柱だった。

　斬れればよい、というものではない。

　どの角度で刃が入り、どの瞬間に反力が戻り、騎士殻と脚部カバー内コントローラーにどれだけの負荷が返るか。

　それを見るための標的だった。

　デムザンバラは、白銀の装甲を仮固定具で縛られたまま立っている。

　右手には、実剣。

　ガットブロウ。

　電磁溶解剣。

　ただし、戦闘出力ではない。

　試験出力。

　刃は眠っているように低く鳴り、白い巨体の手首で静かに保持されていた。

　ジィッド・マトリアは騎士殻の中で、少しだけ息を吐いた。

「教授。本当にやるんですか」

　外部回線越しに、ユーゴ・マウザー教授が答える。

「やる」

　短い。

　実に短い。

　ニナリスの声が、それよりも静かに重なった。

「許可できません」

　試験区画の空気が止まった。

　マウザー教授は端末を見たまま言う。

「もう少し上を見たい。こいつの本来の反応を知らねば、正しく殺せん」

「マスターを危険域に入れる必要があります」

「必要だ」

「許可できません」

　声は荒くない。

　怒鳴り合いでもない。

　だからこそ、周囲の整備兵たちは動けなかった。

　教授は機体を見たい。

　ニナリスはジィッドを生かしたい。

　目的は近い。

　だが、優先順位が違う。

　ジィッドは騎士殻の中で、少しだけ首を傾げた。

「俺の騎体の話なのに、俺の許可が一番軽いな」

　マウザー教授は即答した。

「当然だ。お前は一番信用ならん」

　ニナリスも即答した。

「同意します」

「同意するのか」

「はい」

「軍務だな？」

「はい」

　ジィッドは小さく笑いかけた。

　その瞬間、胸部騎士殻がわずかに反応した。

　警告灯が一つ灯る。

　ニナリスが即座に言う。

「マスター。呼吸圧が上がっています」

「笑っただけだ」

「笑いでも拾います」

「この機体は面倒だな」

「危険な機体です」

　マウザー教授が鼻を鳴らした。

「面倒で危険だから、俺が見ているんだ」

　教授は端末に指を走らせた。

　空中に、デムザンバラの出力曲線が浮かぶ。

　低中域は太い。

　ジィッドとニナリスが、必死に扱える形へ潰した領域。

　その先に、細く鋭い針のような山がある。

　ピーク域。

　カイエンのために鳴る場所。

　ジィッドが踏めば、機体に置いていかれる場所。

　ニナリスがその山を見て、静かに言った。

「〇・〇一秒未満です」

「足りん」

「それ以上は許可できません」

「〇・〇一では、刃の入りしか見えん。腰部スイング関節の戻りが見えない」

「戻りを見る前に、マスターの手の内が破綻します」

　マウザー教授が初めてニナリスを見た。

「そこまで下手か？」

　ニナリスは一瞬だけ沈黙した。

　ジィッドが嫌な予感を覚えた。

「ニナリス？」

「現状のマスターでは、ピーク解放時の反力を保持できる可能性は低いと判断します」

「つまり？」

「剣を取り落とす可能性があります」

　ジィッドは騎士殻の中で目を閉じた。

「はっきり言うな」

「軍務ですので」

　マウザー教授は面白そうに笑った。

「よし。では見よう」

「教授」

「取り落とすなら、それも重要なデータだ」

「人の失敗を前提にしないでください」

「成功前提の試験など、ただの儀式だ」

　ジィッドは返答に詰まった。

　整備班長が、慎重に割って入る。

「教授。安全拘束を三重にします。ガットブロウの落下方向を固定。右腕部外部保持索を追加。騎士殻側の手指反応にリミッターを入れます」

「入れろ。ただし、反力は殺すな」

「殺さないのですか」

「殺したら試験にならん」

　ニナリスが静かに言った。

「反力を殺さなければ、マスターに戻ります」

「戻る」

「許可できません」

「だから〇・〇一未満だ」

「それでも危険です」

「危険でなければ、こいつの本来の反応は見えん」

　また沈黙。

　ジィッドは、二人の間に入った。

「ニナリス」

「はい、マスター」

「〇・〇一未満なら、俺は死なないか」

「死にません」

「手は？」

「痺れます」

「剣は？」

「取り落とす可能性があります」

「機体は？」

「右手首、肘、肩、腰部に反力が返ります。ただし整備班の外部拘束があれば、損傷域には入りません」

「では、やる」

　ニナリスの返事が、ほんのわずか遅れた。

「……承知しました」

　ジィッドはその遅れに気づいた。

　だが、何も言わなかった。

　かわりに、いつもの少し軽い声を作った。

「教授。もし俺が剣を落としたら、笑っていいですよ」

「笑わん」

「意外ですね」

「記録する」

「そっちの方が嫌だ」

　マウザー教授はにやりと笑った。

「安心しろ。後で笑う」

「最悪だ」

　試験区画に警告灯が回る。

　白いデムザンバラが、右足をわずかに沈めた。

　低い唸り。

　地を踏む音。

　ジィッドが知っているデムザンバラの音。

　ニナリスの声が入る。

「低中域安定。脚部荷重、制御内。右手ガットブロウ保持。肘部反力受け、待機。肩甲支持、待機」

　ジィッドは、右手の感覚を確かめた。

　人間の手ではない。

　だが、人間の手の延長にある。

　巨大な白い指が、電磁溶解剣の柄を握っている。

　握っている、はずだった。

　自分の感覚では、少し遠い。

　剣が遠い。

　右手首が遠い。

　肩の入りが浅い。

　ジィッドは嫌な汗をかいた。

「ニナリス」

「はい」

「もう嫌な感じがする」

「正常です」

「正常なのか」

「マスターが危険を認識しています」

「なるほど」

　マウザー教授が割り込んだ。

「いいか、ジィッド。斬ろうとするな」

「試し切りでは？」

「斬ろうとすると、腕で行く。腕で行けば返る。返れば落とす」

「では、どうしろと」

「置け」

「置く？」

「刃を置け。機体が斬る。お前は邪魔をするな」

　ジィッドは黙った。

「教授」

「何だ」

「それができるなら、俺はもっと強いと思います」

「分かっている。だから試す」

「俺を何だと思っているんですか」

「今から分かる」

　ニナリスが静かに告げた。

「ピーク窓、準備」

　白い騎体の音が、変わりかけた。

　低い唸りの奥から、細い高音が顔を出す。

　まだ開いていない。

　だが、いる。

　眠っていた剣聖騎の喉が、こちらを見ている。

　ジィッドの背筋に寒気が走った。

「……これは、怖いな」

「はい」

　ニナリスの声も、少しだけ硬かった。

「マスター。ピーク解放は〇・〇一秒未満。打ち込みの瞬間のみ。事前に踏み込まないでください」

「分かっている」

「マスター。右足が早いです」

「まだ動かしてない」

「動かそうとしています」

「そこまで拾うのか」

「拾います」

　マウザー教授が言う。

「だから信用ならんのだ」

「俺の意思が読まれすぎる」

「ＧＴＭに乗るとはそういうことだ」

　標的まで、わずかな距離。

　通常なら、一歩。

　だが、デムザンバラにとっては、その一歩が危険だった。

　ジィッドは息を落とす。

　笑わない。

　気取らない。

　強くなった気にならない。

　ただ、刃を置く。

　置く。

　置く。

　ニナリスが言った。

「開始」

　デムザンバラが動いた。

　低い唸りのまま、右足が床を噛む。

　ジィッドは腕で振らないようにした。

　肩を入れすぎないようにした。

　刃を置く。

　そのつもりだった。

　その瞬間。

　ピーク窓が開いた。

　〇・〇一秒にも満たない時間。

　だが、音が変わった。

　白い騎体の中で、細く澄んだ高音が鳴った。

　空を裂く音。

　剣聖騎の音。

　ジィッドの身体より速く、デムザンバラが斬った。

　ガットブロウの刃が標的へ入る。

　黒い複合柱が、抵抗する間もなく割れた。

　溶けたのではない。

　裂けた。

　斬撃の軌道に沿って、素材が自分の構造を思い出せなくなったように分かれた。

　次の瞬間、反力が来た。

「っ――！」

　ジィッドの右手に、衝撃が戻った。

　人間の手ではない。

　巨大なＧＴＭの手を通じた反力。

　それでも、騎士殻は拾う。

　手の内に来る。

　掌に来る。

　指に来る。

　木刀で固い石を全力で殴った時のような、嫌な痺れ。

　いや、それより悪い。

　握っていたはずの感覚が、一瞬で白く消えた。

　右手が剣を拒否した。

　デムザンバラの指が開く。

「保持！」

　整備班長が叫んだ。

　外部保持索が走る。

　ガットブロウが、白い手から滑り落ちた。

　完全落下はしなかった。

　拘束索に吊られ、床すれすれで止まる。

　試験区画に、重い沈黙が落ちた。

　ジィッドは騎士殻の中で、右手の感覚を失っていた。

「……ニナリス」

「はい」

「右手がない」

「あります」

「感覚がない」

「一時的な神経反応過多です。騎士殻側で遮断します」

「剣は」

「取り落としました」

「やっぱりか」

　マウザー教授は、しばらく黙ってデータを見ていた。

　その顔から笑みが消えている。

　ジィッドは少しだけ緊張した。

「教授？」

　マウザー教授は、ぼそりと言った。

「……思ったより三段くらい下手だな、お前」

　ジィッドは即座に返した。

「だから無茶だと言ってたでしょ！」

　整備班の何人かが、耐えきれずに噴き出した。

　ニナリスは笑わない。

　ただ、端末へ淡々と記録している。

「ピーク窓、〇・〇〇七秒。右手保持失敗。反力処理不能。ガットブロウ落下。外部保持索により損傷回避。マスター右手感覚、一時遮断」

　ジィッドが呻く。

「記録が容赦ない」

「軍務ですので」

「今のは、俺が悪いのか」

　マウザー教授が即答した。

「悪い」

　ニナリスも答えた。

「悪いです」

　整備班長も、少し申し訳なさそうに言った。

「悪いですね」

「全員で畳みかけるな」

　教授は端末を拡大する。

「いいか。お前は斬る瞬間、ほんの少し握り込んだ」

「握りますよ。剣ですから」

「そこだ」

　教授は指で波形を叩いた。

「ピークが開いた瞬間、機体側はもう斬っている。なのにお前は、人間の癖で柄を握り直した。結果、刃の入りと手の内が喧嘩した。ガットブロウは進む。手は固まる。反力は逃げ場を失う。だから痺れる」

　ジィッドは黙った。

「……剣を握るな、ということですか」

「違う。握るなではない。握り込むな。預けろ」

「難しいですね」

「難しいから、剣聖騎なのだ」

　その言葉に、ジィッドは少しだけ息を止めた。

　マウザー教授は続ける。

「カイエンなら、今の反力を手の内で逃がす。いや、逃がす前に、機体と同じ速度で次の動きへ変える。お前はそこで止まった。止まったから、反力が全部戻った」

「つまり」

「お前の剣が遅い」

　ジィッドは苦笑した。

「三段どころではなく聞こえます」

「慰めが必要か？」

「いりません」

「ならよろしい」

　ニナリスが静かに言った。

「教授。再試験は許可できません」

「分かっている」

　意外にも、マウザー教授は引いた。

　ジィッドが驚く。

「やらないのですか」

「やらん。十分見えた」

「俺の下手さが？」

「それもだ」

　教授は、今度は少し真面目な顔で白い騎体を見上げた。

「デムザンバラのピーク窓は使える。ただし、斬撃には使うな」

　ニナリスが反応する。

「斬撃以外ですか」

「離脱。受け流し。踏み替え。姿勢復帰。そちらだ」

　ジィッドも黙って聞く。

「こいつのピークは斬るためにある。だが、お前が斬ると手がついてこない。なら、斬る手前か、斬った後に使え」

「攻撃ではなく、生存のために使う」

「そうだ」

　マウザー教授は端末を閉じた。

「ピークを刃に入れるな。足に入れろ。腕に入れるな。腰にも入れすぎるな。崩れた姿勢を戻す、一瞬の踏み替えに使え。お前の腕では剣聖の斬撃は扱えん。だが、剣聖騎の足を〇・〇一未満だけ借りることなら、訓練次第で可能だ」

　ジィッドは右手の痺れが引かないまま、白い視界を見つめた。

「……剣では勝てないから、足で帰る」

「そういうことだ」

　ニナリスが、わずかに表情を動かした。

「それなら、許可可能範囲があります」

「だろうな」

　教授は満足げに頷いた。

「お前はマスターを生かしたい。俺は機体を見たい。なら、生きるためのピークなら両方の目的に合う」

　ジィッドは苦笑した。

「俺の剣が下手なおかげで、運用方針が固まりましたね」

「そうだ」

「もう少し言い方はありませんか」

「ない」

「軍務ですか」

　ニナリスが答えた。

「はい」

　ジィッドはようやく少し笑った。

　今度は胸部騎士殻が反応しない程度に、小さく。

「では、記録しておいてくれ。デムザンバラのピーク窓は、攻撃ではなく離脱と姿勢復帰に限定」

「承知しました」

「それと、欠点一覧に追加」

「内容を」

「剣を握り込みすぎる」

「記録済みです」

「早いな」

「先ほどの試験中に」

　マウザー教授が横から言う。

「ついでに書いておけ。思ったより三段下手」

「教授、それは正式記録に必要ですか」

「必要だ」

「本当に？」

「後で読んだお前が、勘違いしなくなる」

　ジィッドは少し黙った。

　それから、静かに言った。

「では、記録してください」

　ニナリスの指が止まる。

「よろしいのですか」

「必要なんだろう」

「……はい」

　端末に、一行が追加される。

／＊／

　操縦者はピーク解放時の斬撃反力を処理不能。

　手の内、想定より三段不足。

　攻撃使用不可。離脱・姿勢復帰用途を優先。

／＊／

　ジィッドはそれを見て、深く息を吐いた。

「ひどい記録だ」

　マウザー教授が笑った。

「良い記録だ。命を救う」

　ニナリスが静かに頷いた。

「はい。良い記録です」

　ジィッドは白い騎体の右手を見た。

　ガットブロウは、まだ外部保持索に吊られている。

　握れなかった剣。

　扱えなかったピーク。

　届かなかった剣聖の領域。

　だが、それでいい。

　分かった。

　分かれば、殺せる。

　殺せば、使える。

　デムザンバラは、剣聖騎としては泣くかもしれない。

　だが、ジィッドはもう、その泣き声を剣に使わない。

　足に使う。

　帰るために使う。

「ニナリス」

「はい、マスター」

「次は、剣じゃなく足でやろう」

「承知しました」

「教授」

「何だ」

「俺がまた三段下手だったら？」

「五段下手と記録する」

「容赦がない」

「軍務だ」

　ジィッドは、騎士殻の中で小さく笑った。

　今度は、デムザンバラは反応しなかった。

　低く、太く、地を踏むように唸っているだけだった。