ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

銀月騎士団、デムザンバラ簡易整備区画

ノウラン市占領後

　ジィッドが整備区画へ戻ると、デムザンバラは膝をついたまま沈黙していた。

　白い装甲の一部が開かれ、冷却管から薄い蒸気が立っている。

　整備兵たちが無言で動き、フレームの熱歪み、駆動伝達系、反応炉まわりの負荷記録を確認していた。

　その中心に、ニナリスがいた。

　端末を片手に、淡々と数値を読み上げている。

「右肩部、負荷集中。許容範囲内ですが、同方向の打撃を三度以上重ねると歪みが出ます。左脚部、接地時の衝撃吸収は良好。低中域トルク調整は有効です」

「了解。次回までに右肩の補強を入れる」

「補強しすぎると反応が鈍ります」

「分かってる。鈍らせすぎるな、だろ？」

「はい。デムザンバラはすでに十分鈍っています」

　整備兵の一人が苦笑した。

　ジィッドは、そのやり取りを少し離れた場所で聞いていた。

　入るタイミングを逃していた。

　情けない、と自分でも思う。

　黒騎士デコーズには言えた。

　整備班の前でも、作戦会議でも、必要なことなら口にできる。

　だが、ニナリスに言うとなると、喉の奥が固くなる。

　アウクソーに接触したい。

　それは、言葉だけを切り取れば最悪だった。

　ニナリスがいるのに。

　ニナリスが、自分のために剣聖騎を削っているのに。

　そのニナリスへ、剣聖のファティマに会いたいと言う。

　どう言っても、傷つける。

　だが、言わなければもっと悪い。

　ジィッドは息を吐いた。

「ニナリス」

　ニナリスが振り返る。

「はい、ジィッド様」

「少し、時間をくれ」

　その言葉だけで、ニナリスは何かを察したようだった。

　端末を閉じる。

「整備班長。一次診断の続行をお願いします」

「了解。団長、こっちは進めておきます」

「ああ。頼む」

　ジィッドは軽く頷き、整備区画の端へ向かった。

　そこはデムザンバラの影になっていて、周囲の喧騒から少しだけ切り離されている。

　ニナリスは、いつも通り一歩後ろに控えた。

　ジィッドは振り返った。

「先に言っておく。これは軍務の相談だ」

「はい」

「だが、君を傷つけるかもしれない」

　ニナリスの表情は変わらなかった。

　けれど、まばたきが一度だけ遅れた。

「承知しました」

「承知するのが早いな」

「軍務ですので」

「そうだな」

　ジィッドは、苦く笑った。

　そして、逃げずに言った。

「アウクソーに接触したい」

　沈黙。

　整備区画の奥で、工具の音がした。

　金属を叩く乾いた音が、やけに遠く聞こえる。

　ニナリスは、すぐには答えなかった。

　ジィッドは続けた。

「デコーズ隊長には、仮の許可を願い出た。まだ正式な許可ではない。ニナリスの意見を聞いてからだと言われた」

「……私の意見を」

「ああ」

「ジィッド様は、アウクソーを必要とされていますか」

　静かな問いだった。

　責める声ではない。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

「必要だと思っている」

　ジィッドは答えた。

　ニナリスの目が、わずかに伏せられる。

　彼はすぐに続けた。

「だが、君の代わりとしてではない」

「では、何のために」

「デムザンバラの設定を詰めるためだ」

　ジィッドは端末を開き、出力曲線を表示した。

「俺たちは、シュペルターをデムザンバラにした。ピークを殺し、低中域を太らせ、俺でも読める機体にした。ノウランではそれで七騎落とした」

「はい」

「成功だ。少なくとも、戦術的には成功だった」

「はい」

「だが、俺たちはまだ分かっていない」

　ジィッドは曲線の鋭い山を指した。

「ここだ。本来の剣聖騎が何を前提に、この細い領域を持っていたのか。何を残すべきで、何を捨てていいのか。どこまで鈍らせたら機体を殺しすぎるのか。どこを残すと俺が死ぬのか」

　ニナリスは端末を見る。

　その表情は淡々としている。

　だが、指先は動いていなかった。

「それは、私が解析します」

「ああ」

　ジィッドは頷いた。

「君ならできる。俺はそう思っている」

「では」

「だからこそ、君一人に背負わせたくない」

　ニナリスが顔を上げた。

　ジィッドは、正面から見返した。

「君は俺を生かすために、シュペルターを削っている。君は俺を殺さないために、剣聖騎を鈍らせている。必要なことだ。俺もそれを命じた」

「はい」

「だが、その判断を君だけにさせ続けるのは違う」

　ジィッドの声が、少し低くなる。

「俺が未熟だから、君が剣聖騎を殺している。俺が追いつけないから、君が機体の声を低く沈めている。俺が怖いから、君がピークを封じている」

「ジィッド様」

「それを、俺が理解しないまま『頼む』と言い続けるのは、軍務ではなく甘えだ」

　ニナリスは黙っていた。

　ジィッドは、一度だけ息を吐いた。

「アウクソーへ接触したいのは、君を替えたいからじゃない。君に足りないからでもない。君が背負っている判断の重さを、俺も理解するためだ」

「……」

「剣聖騎を知るファティマが、何を見ていたのかを知りたい。シュペルターが本来、どう動くものだったのかを知りたい。その上で、デムザンバラとして何を捨て、何を残すかを決めたい」

　ニナリスは静かに尋ねた。

「アウクソーが、私とは異なる答えを出した場合は」

「聞く」

「私の判断と矛盾した場合は」

「比較する」

「アウクソーの判断を優先しますか」

　ジィッドは、すぐには答えなかった。

　即答してはいけないと思った。

　ニナリスも、それを待っていた。

　やがて、ジィッドは言った。

「運用上正しいなら、採用する」

　ニナリスの目が、ほんの少しだけ揺れる。

「だが、それはアウクソーだからではない。君の判断でも同じだ。整備班の判断でも同じだ。俺の見栄より、デムザンバラと部隊の生存を優先する」

「……はい」

「ただし」

　ジィッドは言葉を重ねた。

「最終的に、俺が乗る。君と乗る。だから、俺は君の判断を外さない。アウクソーから得た情報は、君と整備班と俺で噛み砕く。君を飛ばして、俺がアウクソーの言葉に飛びつくことはしない」

　ニナリスは、ゆっくりと視線を落とした。

「ジィッド様は、私に怒る権利を認めますか」

「もちろんだ」

「では、怒ります」

「……はい」

「非常に不快です」

　声は静かだった。

　だが、その言葉は真っ直ぐだった。

「私はジィッド様のファティマです。デムザンバラを調整するのは私の役目です。ジィッド様を生かすことも、戦場で必要な性能を引き出すことも、私の役目です」

「ああ」

「その私の前で、アウクソーに接触したいと言われることは、不快です」

「……すまない」

「謝罪は受け取ります」

　ニナリスは淡々と言った。

「ですが、相談の内容は理解しました」

　ジィッドは顔を上げた。

「ニナリス」

「アウクソーへの接触目的が、私の代替ではなく、デムザンバラの安全運用基準策定であるなら、軍務上の必要性はあります」

「いいのか」

「よくはありません」

「そうか」

「ですが、必要です」

　その言い方は、あまりにニナリスらしかった。

　ジィッドは苦笑しかけて、やめた。

　ここで笑ってごまかしてはいけない。

　ニナリスは続けた。

「条件があります」

「言ってくれ」

「第一に、私が同席します」

「ああ」

「第二に、整備班長も同席させます。ジィッド様と私だけでは、判断が感情に寄りすぎます」

「デコーズ隊長にも同じことを言われた」

「妥当です」

「手厳しいな」

「軍務ですので」

「はい」

「第三に、アウクソーへの勧誘、譲渡要求、契約変更に類する発言は禁止します」

「ああ」

「第四に、ジィッド様は事前に、私へ明文化した目的書を提出してください」

「目的書？」

「はい。口頭だけでは、後で逃げられます」

「俺は逃げると思われているのか」

「ジィッド様は、自分の痛いところを冗談で包む癖があります」

　ジィッドは言葉に詰まった。

「……否定できない」

「ですので、文書化してください」

「分かった」

「第五に」

　ニナリスは、一拍置いた。

「接触後、ジィッド様は私と二人で再確認を行ってください。アウクソーから得た情報によって、私への信頼が揺らいでいないか確認します」

　ジィッドは、胸の奥を突かれたような気がした。

　ニナリスは、自分の不安を軍務の形にしている。

　感情ではなく、手順にしている。

　それが、痛かった。

「分かった。約束する」

「記録します」

「ああ。記録してくれ」

　ニナリスは端末へ入力し始めた。

　だが、その指が途中で止まる。

「ジィッド様」

「何だ」

「私は、アウクソーではありません」

「ああ」

「剣聖のファティマでもありません」

「ああ」

「私は、ニナリスです」

　ジィッドは静かに頷いた。

「知っている」

「では、忘れないでください」

「忘れない」

　ジィッドは、はっきりと言った。

「俺のファティマは君だ。俺は、君とデムザンバラに乗る」

　ニナリスは少しだけ目を伏せた。

「記録しました」

「それも記録するのか」

「はい」

「恥ずかしいな」

「士気管理上、有効です」

「最近、その言葉で何でも記録してないか」

「必要なものだけです」

「本当か？」

「軍務ですので」

　ジィッドは、ようやく少し笑った。

　ニナリスも、表情は変えなかった。

　だが、空気が少しだけ緩んだ。

　その時、背後から整備班長の声が飛んだ。

「団長、話は終わりましたか」

「聞こえていたのか」

「聞こえないふりをするには、うちの整備区画は狭すぎます」

　整備班長が、油の付いた手袋を外しながら近づいてきた。

「で、アウクソーに会いに行くんですか」

「仮の話だ。黒騎士殿の正式許可はまだない」

「なら、俺も行きます」

　ジィッドは瞬きをした。

「君も？」

「当たり前でしょう」

　整備班長はデムザンバラを親指で指した。

「団長とニナリスだけで剣聖騎の話をしたら、絶対に美談になります。困るんですよ、美談は。整備できないので」

　ジィッドは苦笑した。

「俺たちはそんなに信用がないか」

「戦場では信用しています。機体設定の会議では信用しきれません」

「ひどいな」

「軍務ですので」

　ジィッドは額に手を当てた。

「最近、みんなそれを使うな」

「便利なので」

　整備班長は端末を差し出した。

「こっちでも課題をまとめます。低中域を太らせた結果、扱いやすくはなりましたが、右肩と左脚に癖が出ています。ピークを封じるなら封じるで、構造上どこに逃がすかを決めないと、次の連戦で変な歪みが出ます」

「やはり問題はあるか」

「あります。ただ、悪くはありません」

　整備班長は白い騎体を見る。

「剣聖騎としては泣いているかもしれませんが、軍用機としてはよく働いています。問題は、どこまで泣かせていいかです」

　ジィッドは黙った。

　ニナリスが静かに言う。

「その判断のために、アウクソーの知見を得る」

「そういうことです」

　整備班長は頷いた。

「俺はファティマの感覚は分かりません。団長の操縦感覚も完全には分からない。でも、フレームの歪みと熱の逃げ方は見られます。会うなら、技術者の耳も必要です」

「分かった。黒騎士殿に伝える」

「お願いします」

　整備班長は一度敬礼し、またデムザンバラの方へ戻っていった。

　残されたジィッドは、小さく息を吐いた。

「怒られたな」

「はい」

「だが、許可は得られそうだ」

「条件付きです」

「条件付きで十分だ」

　ジィッドは、デムザンバラを見上げた。

　白い騎体は沈黙している。

　シュペルターではない。

　デムザンバラ。

　剣聖のための機体ではなく、血筋のない騎士と、そのファティマと、整備班が戦場で生き残るために作り替えた機体。

「ニナリス」

「はい」

「目的書を作る。見てくれ」

「厳しく確認します」

「手心は？」

「ありません」

「少しは迷え」

「軍務ですので」

　ジィッドは笑った。

　今度は、少し自然に。

「そうだったな」

　そして、端末を開いた。

　褒美で与えられた力を、自分の責任へ変えるために。

　剣聖騎の夢を、デムザンバラの運用へ落とし込むために。

　彼は、最初の一文を入力した。

／＊／

目的：デムザンバラ安全運用基準策定のため、旧シュペルター系統に関するファティマ側運用知見を収集する。

ただし、ニナリスの代替を目的としない。

本件は、銀月騎士団の生還率向上を目的とする軍務である。

／＊／

　ニナリスが横から覗き込み、静かに言った。

「最後の一文はよいと思います」

「最初の二文は？」

「修正が必要です」

「厳しいな」

「軍務ですので」

　ジィッドは頷いた。

「ああ。軍務だ」