ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

誰が決めるんですか？

／＊／　星団暦3069年・ナカカラ北部戦線　後方観測丘陵　／＊／

　丘の上に、三脚が立てられていた。

　軍用の角型双眼鏡。

　通称、カニ眼鏡。

　左右に張り出した観測筒が、節足動物の眼のように見えることから、前線観測兵たちはそう呼んでいた。

　角型双眼鏡――ツノカタ。

　通常の双眼鏡より視界は狭い。

　だが距離、熱源、魔導反応、ＧＴＭの識別線、砲煙の流れまで拾える。

　ジィッド・マトリアは、そのカニ眼鏡に顔を寄せていた。

　隣では、アーリィ・ブラスト大佐が腕を組み、肉眼と携帯観測器を交互に使って戦場を見ている。

　銀月騎士団は動かない。

　黒豹騎士団も動かない。

　丘の下には、銀月の五十八騎と黒豹の七十二騎が、沈黙したまま待機している。

　戦場の音だけが、風に乗って届く。

　砲声。

　装甲同士の衝突音。

　大地を削るＧＴＭの足音。

　そして、前線が後退する音。

　ジィッドは、カニ眼鏡の接眼部から目を離さずに言った。

「一時間で戦線三十キロも戻された」

　淡々とした声だった。

　だが、その数字は尋常ではない。

　三十キロ。

　一時間。

　それは、前線が押されたというより、戦場の地形そのものを奪われたに等しい。

「流石はノイエシルチス青グループ」

　ジィッドは小さく息を吐いた。

　そこにいたのは、曖昧な“フィルモア系”の騎士ではない。

　正真正銘のフィルモア騎士。

　その中でも、精鋭中の精鋭。

　ノイエシルチス青グループ。

　戦場の中央を、冷たく、正確に、容赦なく押していた。

　ロッゾ傭兵騎士団も、西部騎士団連合も、粘れていない。

　彼らは崩壊していない。

　潰走もしていない。

　だが、止められていない。

　受ければ半歩下がる。

　横へ逃がそうとすれば、そこを読まれる。

　再編しようとすれば、その前に線を押し込まれる。

　青グループは、華麗に斬り込んでいるのではない。

　戦線の呼吸を奪っている。

　ロッゾと西部連合の線が、整ったまま後退させられていく。

　それが一番恐ろしかった。

　崩れていないのに、戻されている。

　負けていないように見えて、地図上では負けている。

　アーリィが低く言った。

「……あれを止めろと言われても、簡単ではないな」

「黒豹なら刺せるだろう」

「刺せる。だが、止められるかは別だ」

「銀月も同じだ」

　ジィッドはカニ眼鏡の焦点を少し動かした。

　青い識別印。

　その前で、ロッゾの線がまた下がる。

　西部連合の一角が、横へ膨らむ。

　逃げ道を作ったのではない。

　押し込まれて、形を保つために膨らまざるを得ない。

「しかし」

　アーリィは、少し苛立つように言った。

「少将が後方で待機とは……」

　そこで、自分の騎士団を思い出したように、苦笑する。

「ま、うちの黒豹も同じだが」

「王都攻めとフィルモア本陣をやるのは、国家の枠の無い騎士団なんだと」

　ジィッドは、カニ眼鏡から目を離した。

　顎で丘の上を示す。

　さらに高い位置。

　黒いローブ姿の集団がいた。

　顔は見えない。

　風に揺れる布だけが、やけに黒い。

　彼らは戦場を見ている。

　だが、戦場に属していないようにも見える。

「あの黒ローブの方々が、各軍への指示を出すそうだ」

　アーリィが眉をひそめた。

「誰だ」

「知らん」

「知らない者の指示で、我々は待機しているのか」

「命令系統上はそうなる」

「気に食わないな」

「俺もだ」

　ジィッドはあっさり言った。

　それでも銀月は動かない。

　黒豹も動かない。

　丘の下のＧＴＭたちは、出撃準備を終えたまま、静かに待っている。

　アーリィは黒ローブたちを見上げた。

「国家の枠の無い騎士団を前に出す。バッハトマの正規騎士団は待つ。そういう政治か」

「多分な」

「黒豹も銀月も、国家の色が濃いからか」

「そうだろう。王都攻めにバッハトマの旗が立ちすぎると、後で面倒になる」

「戦場で面倒を避けるために、戦力を寝かせるのか」

「よくある」

「嫌な言い方だ」

「嫌な話だからな」

　その時、観測兵が声を上げた。

「前方、南西側より新規ＧＴＭ反応！　数、五十！」

　ジィッドは即座にカニ眼鏡へ戻った。

　アーリィも観測器を上げる。

　戦線後方から、土煙が上がっていた。

　新しい騎影。

　整った隊列。

　機体の識別が、観測盤に走る。

「ブーレイ傭兵騎士団」

　ラドが読み上げる。

「オデオン、五十騎！」

　青グループに押されていた前線の後ろへ、オデオン五十騎が入る。

　速い。

　迷いがない。

　押し戻されていたロッゾ傭兵騎士団と西部騎士団連合の後退線に、斜めから補強を差し込む形だった。

　単なる増援ではない。

　折れかけた線を、後ろから支える楔。

　青グループの圧が、一瞬鈍る。

　ロッゾの後退速度が落ちる。

　西部連合の横への膨らみが収まる。

　押されていた戦線に、ようやく芯が入った。

　アーリィが呟く。

「止まった」

「拮抗したな」

　ジィッドはカニ眼鏡を覗いたまま言った。

「ブーレイ五十騎で、ようやく一時間三十キロの後退が止まる。嫌な数字だ」

「青グループが強すぎる」

「強い。だが、押し切れないなら戦場になる」

　前線は、そこでようやく殴り合いの形を取り戻した。

　それまでは、青グループが戦場を畳んでいた。

　いまは、ブーレイの楔が入り、ロッゾと西部連合が再び線として立つ。

　ＧＴＭの群れがぶつかる。

　土煙が厚くなる。

　砲火が左右へ散る。

　戦線の形が、押し込みから拮抗へ変わった。

　だが、ジィッドの顔は緩まない。

　むしろ、さらに険しくなった。

「おかしい」

　アーリィが聞く。

「何が」

「オデオン五十騎は効いた。だが、効きすぎていない」

「どういう意味だ」

「青グループは押し続けていた。そこへ五十騎が入って拮抗した。理屈は通る。だが――」

　言葉の途中で、別の観測兵が叫んだ。

「北東！　ギーレル国境沿い、船影多数！」

　ジィッドの手が止まった。

「船？」

「貨物船です。いや……識別修正。武装反応あり！」

　観測盤の表示が変わる。

　貨物船。

　その外皮に隠された砲塔。

　偽装を解く船体。

　戦艦。

　一隻ではない。

　多数。

　ギーレル国境沿いから、貨物船に偽装した戦艦が次々と姿を現していた。

　それらは北部戦線の後方へ向かうのではない。

　もっと嫌な位置へ進んでいる。

　ナカカラ王宮と北部戦線の間。

　前線と王都を切る位置。

　そこへ増援を落とそうとしている。

　アーリィが、初めて声を詰まらせた。

「これは……」

　ジィッドはカニ眼鏡から目を離した。

　顔が硬い。

「ギーレルは抱き込まれていたのか？」

　答える者はいない。

　黒ローブの集団は、丘の上で動かない。

　まるで、それも予定のうちだと言わんばかりに。

　戦艦群は、偽装を解きながら前進する。

　そこから降下艇が分離する。

　増援部隊が、北部戦線の背後ではなく、王宮と戦線の間へ落ちていく。

　ノエルが息を呑んだ。

「王都と北部戦線が分断されます」

「完全にではない」

　ジィッドは即座に言った。

「だが、王宮の最終防衛ラインが厳しくなるな」

　アーリィは観測器を下ろさない。

「フィルモアはどうする」

　ジィッドは、カニ眼鏡の三脚に片手を置いたまま、戦場ではなく地図を見た。

　ナカカラ北部。

　王宮。

　北部戦線。

　ギーレル国境。

　偽装戦艦の出現位置。

　増援降下地点。

　前線では、青グループとオデオン五十騎が拮抗している。

　その間に、王都と北部戦線の間へ新たな刃が差し込まれた。

「フィルモアはどうする」

　ジィッドは、アーリィの問いを反復するように呟いた。

「本陣を下げて、王都ナカカラを一時放棄するのか」

　ラドが顔を上げる。

「王都を？」

「北部戦線と王宮の間に増援を落とされた。王宮に固執すれば、本陣と王都と北部戦線がそれぞれ切られる。最悪、救援も撤退もできなくなる」

　アーリィが言う。

「では、王都を捨てる？」

「一時的にな」

　ジィッドは険しい顔で続けた。

「本国からの増援が来るまで、本陣を下げる。王都ナカカラを一時放棄して、同盟に取らせる。そこから伸びた敵の補給線を、本国増援で一気に叩き戻す」

「王都を餌にするのか」

「できるならな」

「できると思うか」

　ジィッドは答えなかった。

　できる。

　できない。

　その二択で済む話ではない。

　王都を一時放棄するには、政治的な覚悟がいる。

　民衆の避難。

　王宮の象徴性。

　防衛軍の士気。

　各騎士団の面子。

　フィルモア本国の増援到着時間。

　敵が王都を取った後、どこまで深入りするか。

　そのすべてを読まなければならない。

　アーリィは低く言った。

「少将なら、どうする」

「俺に聞くな」

「聞きたい」

「聞くな。仕事になる」

　アーリィは黙って待った。

　ジィッドは嫌そうに息を吐く。

「……王都を死守する命令が出ているなら、守る。だが戦域全体を見るなら、北部戦線と本陣を残す方が優先だ。王都に固執して本陣まで食われたら終わる」

「つまり」

「一時放棄も選択肢だ」

　ラドが、思わず呟いた。

「それを誰が決めるんですか」

　ジィッドは黒ローブの集団を見た。

「さあな」

　黒い布が風に揺れている。

　顔は見えない。

　その者たちは、ナカカラ北部が取れればよいと言っていた。

　だが、今起きていることは、北部だけでは済まない。

　王宮と北部戦線の間に増援を落とす。

　ギーレル国境沿いから偽装戦艦を出す。

　それは、ナカカラそのものを割る動きだった。

　ジィッドは低く言った。

「色々と面倒な事を考えてそうだ」

　アーリィが問う。

「黒ローブたちが？」

「少なくとも、表に見えている戦場だけ見てはいない」

「なら、我々は？」

「まだ待機だ」

　アーリィの目が鋭くなる。

「この状況でもか」

「命令がない。黒豹も銀月も国家色が強い。ここで勝手に動けば、あの連中の盤面を壊す」

「盤面が壊れたら？」

「その時は、命令を待つ時間があるかどうかで決める」

　ジィッドはカニ眼鏡をもう一度覗いた。

　前線では青グループとオデオンがぶつかり、拮抗している。

　その後方では、偽装戦艦からの増援が降りてくる。

　さらに後方、丘の下では、銀月と黒豹が沈黙している。

　戦わない騎士団。

　待つ騎士団。

　だが、その待機は怠惰ではない。

　全ての戦線が噛み合わなくなった瞬間、どこへ投入されるかで戦況が変わる。

　だからこそ、動けない。

　ジィッドは呟いた。

「王宮の最終防衛ラインが厳しくなる」

　アーリィは静かに頷いた。

「フィルモア本国からの増援まで、持つか」

「そこだな」

「持たなければ」

「王都ナカカラは落ちる」

　風が冷たくなった。

　丘の上の黒ローブたちは、まだ顔を見せない。

　戦場は、押し戻しから拮抗へ。

　拮抗から分断へ。

　そして、王都の命運へと変わり始めていた。

　ジィッドは、カニ眼鏡の三脚を握りながら、低く言った。

「……嫌な戦場だ」

　アーリィが答える。

「同感だ」

　銀月騎士団は、まだ動かない。

　黒豹騎士団も、まだ動かない。

　だが、二人とも分かっていた。

　この観戦は、ただの観戦では終わらない。