／＊／ 星団暦3069年・ナカカラ北部戦線 後方観測丘陵 ／＊／
全ての表示が、フィルモアの紋章に塗り替わった。
民間放送。
報道回線。
広域通信。
軍事通信網。
戦場の外側を満たしていた情報の海が、一瞬で黒と白の帝国章に変わる。
ＧＴＭそのものは影響を受けていない。
騎体内部管制。
ファティマ系統。
近距離戦術リンク。
それらは生きている。
だが、星団へ向けて開いている口という口は、すべてフィルモアに奪われていた。
「なんだこれ？」
ラドが呟いた。
通信士が叫ぶ。
「全星団通信網が乗っ取られています！ 軍事通信網もです！」
ジィッドは、三脚に据えた角型双眼鏡――ツノカタ、通称カニ眼鏡から顔を離した。
丘の上では、黒ローブの集団が動揺を隠しきれずにいる。
顔は見えない。
だが、空気が変わった。
次の瞬間、通信が開く。
『聞け！ 全フィルモアの民よ！ 騎士たちよ！ すべての星団の民よ！
余は２３８代目フィルモア皇帝、ダイ・グである！』
若い声だった。
しかし、それは皇帝の声だった。
ナカカラ北部の戦場にいた全員が、否応なく聞かされた。
ロッゾ傭兵騎士団。
西部騎士団連合。
ブーレイ傭兵騎士団オデオン。
ノイエシルチス青グループ。
銀月騎士団。
黒豹騎士団。
そして、丘の上の黒ローブたち。
『余はナカカラに武力で攻め入るいかなる国家も、集団も、排除する！
フィルモアはナカカラを守る！
これは余の意志である！』
アーリィ・ブラストが、低く息を呑んだ。
「皇帝が……直接」
ジィッドは黙っていた。
カニ眼鏡の向こうでは、戦場が止まっていない。
青グループは前進を続けている。
ロッゾと西部連合は押されている。
ブーレイ傭兵騎士団オデオン五十騎が入ったことで、一度は拮抗した。
だが、この声が、戦場の重心を変えていく。
『だが！
それは決して、ナカカラを武力や経済で抑え込むことではない！
余の願いはただ一つ！
それは古より続く、ミノグシアとフィルモアの友好！』
ジィッドの眉が、わずかに動いた。
武力で攻め入る。
だが、支配のためではない。
ナカカラを守る。
皇帝が、全星団にそう言った。
これは戦術ではない。
政治でも足りない。
皇帝が、自分の命と帝国の理念を賭けて、戦場そのものの意味を書き換えに来ていた。
『笑え！
若き皇帝の戯言！
甘い理想とな！
だが、この国の平和を乱すことは許さぬ！』
前線の通信が混線する。
「陛下だ……！」
「ダイ・グ陛下だ！」
「ナカカラを守れ！」
「艦隊も前進している！ 陛下が来ているんだぞ！」
フィルモアの騎士たちの声が、雑音混じりに流れ込む。
ジィッドはカニ眼鏡に戻った。
ブーレイの識別信号が揺れている。
先ほどまで、同盟軍側の楔として青グループを止めていたオデオン五十騎。
その信号が、一斉に変わった。
「ブーレイ、敵味方識別信号変更！」
「オデオン五十騎、フィルモア側へ！」
「寝返りました！」
さらに別の声が割り込む。
「もえぎ騎士団！ 陛下の勅命に従うぞ！
フィルモア軍と共に同盟を叩け！」
続いて、鋭い女の声。
「ブーレイ部隊！ 敵味方識別信号変更！
ラミアス始動！
私に続け！」
オデオン五十騎が反転した。
楔が、刃になった。
青グループに押されていた戦線を支えるために入ったはずの五十騎が、同盟軍の横腹へ向きを変える。
ロッゾ傭兵騎士団の横線が裂ける。
西部騎士団連合の後退線が乱れる。
前からは、正真正銘のフィルモア騎士のエリート、ノイエシルチス青グループ。
横からは、寝返ったブーレイ傭兵騎士団オデオン五十騎。
そのさらに奥では、ギーレル国境沿いから現れた貨物船偽装の戦艦群が、王宮と北部戦線の間へ増援を落としている。
戦場が、折れた。
アーリィが呟く。
「これは……」
ジィッドは、カニ眼鏡から顔を離した。
表情は冷えていた。
「ここまでだな」
ラドが振り返る。
「少将」
「王都ナカカラ攻略は失敗だ」
ノエルが息を呑む。
アーリィが、前線を見たまま言う。
「間に割って入った味方は？」
王宮と北部戦線の間へ落とされた同盟側の増援。
先ほどまでは、王都への圧力を強める刃だった。
だが、今は違う。
ブーレイ反転。
青グループ再加速。
フィルモア艦隊前進。
皇帝勅命による士気反転。
あの位置にいる味方は、突出したまま孤立する。
救いに行けば、こちらの主力まで飲み込まれる。
ジィッドは、短く答えた。
「救出できない」
沈黙。
重い沈黙だった。
ラドが口を開きかけ、何も言えなかった。
ノエルも同じだった。
アーリィの顔が硬くなる。
「切るのか」
「切らなければ全体が死ぬ」
ジィッドの声は、低かった。
「青グループが前から押してくる。ブーレイが横から刺す。王宮と北部戦線の間には敵増援が落ちる。あの間に割って入った味方を助けに行けば、撤退路そのものが塞がる」
「だが」
「分かっている」
ジィッドはアーリィを見た。
「分かっているから言っている」
前線では、ロッゾと西部連合が一気に押し返されている。
先ほどまでの後退とは違う。
今は、戦線の意味そのものが変わった。
同盟軍の再侵攻は、王都ナカカラを落とす作戦ではなくなった。
生き残れるだけの戦力を引き抜く撤退戦になった。
丘の上の黒ローブたちが、ようやく動き出す。
遅い。
あまりに遅い。
彼らの盤面は、フィルモア皇帝の勅命とブーレイ反転によって割られていた。
ジィッドは、その黒ローブたちへ向けて怒鳴った。
「おい、黒ローブ！」
黒い布がこちらを向く。
「退却するぞ！」
制止の気配があった。
だが、ジィッドは止まらない。
「王都攻略は失敗だ！ ブーレイは反転、青グループは再前進、王宮と北部戦線の間には敵増援は敵味方に割れた！ ここで押せば全軍が包まれる！」
返答はない。
ジィッドは吐き捨てるように言った。
「命令責任は後で問え。今は兵を残す！」
そして通信を切り替えた。
「銀月騎士団、撤退支援行動開始！」
待機していた五十八騎が、一斉に応答する。
「了解！」
「第一機動戦隊、出ます！」
「第二支援戦隊、撤退路形成！」
「救出班、前進！」
ジィッドは続ける。
「救出対象はロッゾ主力と西部連合の後退可能部隊だ。王宮方面へ割って入った部隊には向かうな」
ラドが一瞬だけ声を詰まらせた。
「少将……！」
「命令だ」
ジィッドは言った。
「向かえば全体が死ぬ」
次に、アーリィへ向いた。
「黒豹騎士団も指揮下に入れ」
アーリィは一拍、黙った。
前線を見る。
寝返ったブーレイを見る。
青グループを見る。
丘の上の黒ローブを見る。
そして、ジィッドを見る。
「異論はない」
彼女は黒豹の通信を開いた。
「黒豹騎士団、銀月の撤退支援行動に同期。ジィッド少将の戦術指揮下に入る。反論は後で聞く。今は動け！」
丘の下で、黒いＧＴＭが一斉に立ち上がる。
銀月の白。
黒豹の黒。
それまで戦わず待機していた二つの騎士団が、同時に動いた。
だが、目的は勝利ではない。
撤退。
生存。
戦力の回収。
王都攻略の放棄。
ジィッドは矢継ぎ早に命令を出す。
「銀月第一班、ロッゾ左翼の退路を開け！ 斬るな、押し返せ！ 第二班、西部連合の後退線に入れ！ 敵を止めるな、流せ！ 第三班、ブーレイと長く接触するな。足を止めさせるだけでいい！」
アーリィが問う。
「黒豹は」
「刺すな」
「刺すな？」
「今刺すと深入りする。ブーレイ反転直後で識別が乱れている。黒豹は側面を脅せ。敵に追撃線を作らせるな」
アーリィが即座に命令する。
「黒豹、追撃線を切る！ 撃破より威圧！ 深入りするな！」
黒豹が横へ流れる。
獲物へ飛びかかるのではない。
追ってくる敵の喉元へ影を落とす。
銀月は、崩れた味方の後退線へ入った。
救うためではない。
全てを救うことはできない。
だから、残せるものを残すために。
デムザンバラが起動する。
白銀の騎体が丘の下から進み出る。
「ニナリス」
「はい。デムザンバラ、起動準備完了」
「撤退戦だ」
「承知しました」
「王都攻略は諦める。割って入った味方は救えない」
「はい」
「星はいらん。残せる部隊を残す」
「はい、マスター」
デムザンバラの視界に、崩れた戦線が映る。
ロッゾの一騎が後退しきれず、ブーレイの反転部隊に捕まりかけている。
ジィッドは即座に指示する。
「銀月第五班、ロッゾ三番機を引け。デムザンバラが間に入る」
「了解！」
白銀の騎体が滑り込む。
敵を斬るのではない。
追撃角をずらす。
ブーレイの進路を半歩狂わせる。
青グループの押し出し線に、わずかな歪みを作る。
ガットブロウが抜かれる。
一閃。
敵は落ちない。
だが膝が止まる。
その一瞬で、ロッゾ三番機が後退線に滑り込む。
「次！」
ジィッドが叫ぶ。
「西部連合の右を開けるな！ そこから包まれる！ 銀月第二班、黒豹の影に合わせろ！」
黒豹が横から圧をかける。
敵は追いたい。
だが、黒豹がいる。
追えば横腹を抉られる。
その迷いの間に、銀月が味方を抜く。
撤退戦は、勝つ戦いではない。
負けを減らす戦いだ。
ジィッドはそれを知っていた。
三十八年、街を残すために選んできた男だった。
今度は戦場で、兵を残す。
通信が混線する。
「フィルモア艦隊、さらに前進！」
「ブーレイ反転部隊、追撃！」
「ロッゾ左翼、後退！」
「西部連合、再編不能！」
「黒ローブから通信要求！」
ラドが叫ぶ。
「准将、黒ローブから停止命令です！」
ジィッドは迷わなかった。
「切れ」
「切ります！」
「後で処分されますよ！」
「生きていればな！」
デムザンバラが、再び敵の前に出る。
白銀の騎体は戦場を割らない。
だが、撤退する味方の前には必ずいる。
アーリィの声が入る。
「准将、黒豹、左の追撃線を切った。次は」
「そのまま脅せ。踏み込むな。黒豹を失うと撤退路が閉じる」
「了解」
「アーリィ」
「何だ」
「ここからは派手に勝つな。地味に残せ」
通信の向こうで、アーリィが小さく笑った気配があった。
「銀月式だな」
「嫌な言い方をする」
「だが、今は正しい」
その時、ダイ・グ皇帝の声が再び通信網を満たした。
『フィルモア騎士たちよ。
今一度、余に命を預け、その誇りを持ってナカカラを守れ！』
ノイエシルチス青グループの動きが、さらに鋭くなる。
ブーレイ反転部隊が、それに呼応する。
同盟軍は、もう王都へ進めない。
攻略は終わった。
退くしかない。
ジィッドは全軍通信に切り替えた。
「全軍へ。銀月と黒豹が撤退路を開く。ロッゾ、西部連合は北西へ抜けろ。王宮方面へ入るな。王宮と北部戦線の間はもう敵の釜だ」
ノエルが確認する。
「王都ナカカラ攻略中止、で流しますか」
「そうだ」
ジィッドは言った。
「王都を落とすのは諦める。今は生きて抜ける」
その言葉は、重かった。
だが、正しかった。
フィルモアは本陣を下げなかった。
王都を捨てなかった。
皇帝が命を懸けて前線に出てきた。
全星団通信網を奪い、帝国の誇りを叫び、騎士たちを奮い立たせた。
その結果、同盟軍はナカカラから叩き出され始めている。
ジィッドはその事実を認めた。
「フィルモアは退かなかったな」
ニナリスが答える。
「はい」
「皇帝が前に出てきた」
「はい」
「それで戦場がひっくり返った」
「その通りです」
ジィッドは苦く笑った。
「若い皇帝の戯言、か」
デムザンバラが前へ出る。
銀月五十八騎が、戦場の裂け目を縫う。
黒豹七十二騎が、追撃線を切る。
ロッゾと西部連合が、血を流しながら後退する。
王宮方面へ割って入った味方は、もう救えない。
その事実を抱えたまま、ジィッドは撤退路を開いた。
全てを救うことはできない。
だから、残せるものを残す。
騎士は、強い弱いではない。
生き残るものだ。
その言葉が、どこかで笑う黒騎士の声のように、ジィッドの耳の奥に残っていた。
ナカカラの空には、まだフィルモアの紋章が映っている。
同盟軍の王都攻略は、終わった。
そしてフィルモアは、皇帝の命を賭けた勅命によって、ナカカラから同盟軍を叩き出し始めていた。