ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

正直ちょっと羨ましい

／＊／　星団暦3069年・ナカカラ北部戦線　撤退路中継地点　／＊／

　撤退戦にも、息継ぎの瞬間はある。

　完全な休息ではない。

　ただ、追撃線が一度切れ、味方の後退列が次の稜線へ滑り込み、負傷機を後方へ押し込むまでの短い間。

　それを休憩と呼ぶなら、いまは休憩だった。

　銀月騎士団のＧＴＭが、低い丘陵の陰に膝を落としている。

　黒豹騎士団の黒い騎体も、その外側で追撃方向を睨んでいた。

　ロッゾ傭兵騎士団と西部騎士団連合の一部は、すでに北西方向へ抜けた。

　だが、全員ではない。

　王宮方面へ割って入った部隊は、もう戻らない。

　その事実が、誰の口からも出なかった。

　出せば、音になる。

　音になれば、重さが増す。

　ジィッド・マトリアは、デムザンバラの足元から離れ、携帯用の湯沸かし器で淹れた薄い珈琲を飲んでいた。

　まずい。

　撤退戦の途中で飲むには、十分すぎるほどまずい。

　隣に、アーリィ・ブラストが立っていた。

　黒豹騎士団の大佐。

　若い。

　だが、さっきから一度も「若い」顔をしていない。

　彼女は遠くの空を見ていた。

　まだ、そこにはフィルモアの紋章が残っている。

　全星団通信網を奪った帝国章。

　そして、若き皇帝の声。

　ジィッドが、ぽつりと言った。

「若い皇帝の戯言……ね」

　アーリィが視線だけを向ける。

「ダイ・グ皇帝の言葉か」

「ああ」

　ジィッドは珈琲を一口飲み、顔をしかめた。

「皇帝が最前線に飛び出して理想を語る。それに痺れない良いとこの騎士はいない」

　少し離れたところで、ラドが補給報告を書きながら顔を上げた。

　ノエルも、聞いていないふりをして聞いている。

　アーリィは、短く言った。

「そういうものか」

「そういうものだ」

　ジィッドは、空の紋章を見上げた。

「俺たちは捻くれてるからな。『おいおい、マジかよ』って笑う方だ」

　彼は少しだけ笑った。

　苦い笑いだった。

「だが、正直ちっと羨ましい」

　アーリィの眉が、わずかに動いた。

「羨ましい？」

「羨ましいだろ」

　ジィッドは、湯気の薄いカップを揺らした。

「自分の命が長くないと知って、それでも皇帝として前に出る。帝国の理念を叫ぶ。古い誓いを持ち出す。騎士に命を預けろと言う。そんなもん、反則だ」

「反則」

「反則だよ」

　ジィッドは肩をすくめた。

「政治家なら嘘くさい。将軍なら危ない。詩人なら酔ってる。だが、皇帝が命を削って言うと、全部まとめて勅命になる」

　アーリィは黙った。

　その沈黙を、遠くの砲声が埋める。

　追撃はまだ完全には止まっていない。

　銀月と黒豹が作った撤退路の向こうで、まだＧＴＭが動いている。

　ジィッドは続けた。

「良い家の騎士ほど、ああいうのに弱い。誇り、理念、古い誓い、帝国の心。普段は鼻で笑ってても、いざ本物を見せられると膝に来る」

「少将も来たのか」

「少しな」

　アーリィは少し意外そうにした。

　ジィッドは苦笑する。

「俺だって騎士だぞ」

「市政官かと思っていた」

「撃つぞ」

「撤退戦中だ。弾を節約しろ」

　ジィッドは鼻で笑った。

　それから、少しだけ声を落とす。

「俺は、ああいう言葉を言えない」

「言いたいのか」

「言える立場なら、一度くらいは言ってみたいだろ。部下に向かって、俺の誇りに命を預けろ、なんてな」

　ラドが遠くで咳き込んだ。

　ノエルが露骨に目を逸らした。

　ジィッドは二人を見た。

「聞こえてるぞ」

　ラドが慌てて書類へ目を戻す。

「聞いてません」

「嘘をつくな」

　アーリィが、少しだけ面白そうに言う。

「なんだったら、部下に聞いてみろ、か」

　ジィッドは頷いた。

「そうだな」

　そして、ラドへ声をかけた。

「ラド」

「はい」

「男ってのはロマンチストなんだよな？」

　ラドは、戦術記録板を抱えたまま固まった。

　ノエルが横で小さく噴き出す。

「ほら、答えろ」

　ラドは諦めたように肩を落とした。

「……否定はしません」

「だそうだ」

　ジィッドはアーリィを見る。

　アーリィはラドを見る。

「本当にそうなのか」

　ラドは、少し困った顔で言った。

「騎士としては、あれは効きます」

「効く？」

「はい」

　ラドは、遠くの空に残るフィルモアの紋章を見た。

「若い皇帝が、自分の命を長くないと言って、それでも誇りを掲げて、ナカカラを守れと命じる。しかも全星団に向けて。あれを聞いて、血が騒がない騎士は少ないと思います」

　ノエルも、小さく頷いた。

「敵ですよ。敵なんですけどね」

「敵だから余計に腹が立つ」

　ジィッドが言った。

「格好いい敵は、味方より腹が立つ」

　アーリィが僅かに笑った。

「分かる気がする」

「だろ」

「だが、羨ましいというのは？」

　ジィッドはカップを見下ろした。

　冷めかけた珈琲に、自分の顔がぼんやり映っている。

「俺が部下に言えるのは、せいぜいこうだ」

　彼は少し声を変えた。

「撃破数はいらん。撤退路を開け。深追いするな。酒場を壊すな。税収輸送路を守れ。産院付近では戦うな。帳簿を汚すな」

　ラドが笑いを堪えきれずに吹き出した。

　ノエルも肩を震わせる。

　アーリィは真面目な顔で聞いていたが、やがて少しだけ口元を緩めた。

「それはそれで、命を預けるには悪くない」

　ジィッドは目を瞬かせた。

「そうか？」

「少なくとも、死にに行けとは言っていない」

　アーリィは遠くの戦場を見た。

「残れ、と言っている」

　ジィッドは黙った。

　アーリィは続ける。

「ダイ・グ皇帝は、誇りを掲げて騎士を前へ進ませた。少将は、残せるものを残すために後ろへ引かせる。どちらも騎士は痺れるかもしれない」

「撤退命令で痺れる騎士は、だいぶ変態だぞ」

「銀月にはいるのでは？」

　ラドが即座に言った。

「否定しきれないのが嫌ですね」

　ノエルも頷く。

「団長の撤退命令は、たまに妙な説得力があります」

「お前ら、褒めてるのか？」

「軍務上の評価です」

「逃げるな」

　短い笑いが起きた。

　ほんの少しだけ。

　撤退戦の途中、死んだ者と戻れない者の名前をまだ数えきれていない場所で、それでも笑いが起きた。

　ジィッドは、その笑いが消えるのを待ってから、静かに言った。

「でもな、アーリィ」

「何だ」

「俺はやっぱり、少し羨ましい」

　アーリィは答えなかった。

　ジィッドは、空の紋章を見た。

「理想を語って、騎士を奮い立たせて、戦場をひっくり返す。そんなものは、できる人間が限られている。俺には無理だ」

「少将は、違うものをひっくり返す」

「何を」

「敗走を、撤退に変えた」

　その言葉に、ラドもノエルも黙った。

　ジィッドは、少しだけ嫌そうな顔をした。

「そういう褒め方をするな」

「嫌なのか」

「嫌だな」

「なら覚えておく」

「おい」

　アーリィは、ようやく少し笑った。

　それは若い顔だった。

　戦場で固まっていた表情が、ほんの少しだけ年相応に戻る。

　ジィッドはカップの残りを飲み干した。

　まずい。

　最後までまずい。

「休憩は終わりだ」

　ラドが即座に顔を上げる。

「追撃ですか」

「まだ来る。フィルモアは勢いづいている。ブーレイも裏返ったばかりで止まらない。こちらが止まれば、追いつかれる」

　ノエルが通信板を確認する。

「銀月、再展開可能です」

　アーリィも黒豹の通信を開く。

「黒豹、追撃線監視を継続。次の稜線で再度脅しをかける」

　ジィッドは頷いた。

「銀月は撤退路の左を取る。黒豹は右を脅せ。ロッゾと西部連合をもう一段抜く」

「了解」

　アーリィが短く答える。

　ジィッドはデムザンバラへ歩き出した。

　その背中に、ラドが小さく言う。

「団長」

「なんだ」

「部下に命を預けろ、って言わなくても」

　ラドは少しだけ笑った。

「俺たち、もう預けてますよ」

　ジィッドは足を止めなかった。

　止めたら、顔を見られる。

　だから、そのまま歩きながら言った。

「重いことを言うな」

　ノエルが続けた。

「軍務ですので」

「その言葉は俺のだ」

　ジィッドはデムザンバラの昇降架へ足をかけた。

　白銀の騎体が、低く唸る。

　空にはまだ、フィルモアの紋章が残っている。

　若い皇帝の戯言。

　甘い理想。

　だが、その言葉は戦場をひっくり返した。

　ジィッドには、それは言えない。

　言えないから、別の言葉を選ぶ。

「銀月騎士団、再展開」

　通信が開く。

「生きて抜けるぞ」

　五十八騎の声が返った。

「了解！」

　黒豹七十二騎も動き出す。

　撤退戦は、まだ終わらない。

　だが、敗走にはしない。

　ジィッド・マトリアは、そう決めていた。