ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

軍務ですので

／＊／　星団暦3069年・バッハトマ軍・ベイジ司令部　作戦室　／＊／

　壁面受像機に、フィルモアの皇帝旗が映っていた。

　画面下には、慌ただしい速報字幕が流れている。

／＊／

　速報

　フィルモア皇帝ダイ・グ、ナカカラの戦いの後に倒れる。

　容体は安定しているものの、予断を許さない状態で――

／＊／

　音声は、同じ文言を何度も繰り返していた。

『フィルモア帝国宮内府は、２３８代皇帝ダイ・グ陛下がナカカラ戦線より帰還後、体調を崩され、現在治療を受けていると発表しました。容体は安定しているものの――』

　デコーズ・ワイズメルは、足を机に乗せたまま、その画面を眺めていた。

　笑ってはいない。

　だが、深刻そうでもない。

　いつものように、どこか面白がっているようで、その実、目だけは冷えている。

　部屋の端にはバギィ。

　窓際にはトモエ。

　そして机の前に、ジョー・ジィッド・マトリアが立っていた。

　ナカカラ北部戦線から戻ったばかりだった。

　軍服にはまだ細かい砂が残っている。

　目の下には疲労がある。

　だが、姿勢は崩していない。

　デコーズは受像機から視線を外さずに言った。

「で、ジィッド」

　声は軽い。

　軽いが、逃げ道はない。

「お前さんは、黒ローブの命令を聞きもしないで撤退してきたわけだ」

　作戦室の空気が少しだけ重くなった。

　ジィッドは、すぐには答えなかった。

　受像機では、また皇帝の映像が流れる。

　全星団通信網を奪い、若き皇帝がナカカラを守ると宣言した瞬間。

　同盟軍側の者でさえ、息を呑んだあの声。

　ジィッドは短く息を吐いた。

「あれは無理ですよ」

　デコーズが視線だけを向ける。

「ほう」

「敵である俺たちまで痺れましたからね」

　ジィッドは正直に言った。

「皇帝が命を懸けて最前線に出て、理想を語って、全星団に向けて勅命を出す。しかも、フィルモアの騎士たちはそれを聞いている。ブーレイまで反転した。あの状況で百パーセントの力で戦えるのは、よほどのひねくれものだけです」

　デコーズの口元が、ほんの少し上がった。

「お前はひねくれものだろ」

「俺は……」

　ジィッドは言いかけて、少しだけ目を伏せた。

「俺たちは、若すぎました」

　バギィが眉を上げる。

　トモエも、わずかに顔を向けた。

　ジィッドは続ける。

「年齢の話じゃありません。騎士として、あれを笑い飛ばせるほど枯れていなかった。銀月も、黒豹も、ロッゾも、西部連合も。敵味方関係なく、あの瞬間に戦場の意味が変わった」

　受像機の中で、ダイ・グ皇帝の演説が短く再生される。

／＊／

『笑え！

　若き皇帝の戯言！

　甘い理想とな！』

／＊／

　ジィッドは、画面を見ないようにして言った。

「王都攻略は終わりでした。あそこで押せば、全軍が包まれる。王宮方面へ割って入った味方は、救えなかった。救いに行けば、撤退路ごと閉じられた」

　デコーズは黙って聞いていた。

　その沈黙が、妙に長い。

　ジィッドは続けた。

「だから撤退支援に切り替えました。銀月５８騎と黒豹７２騎を使って、ロッゾ主力と西部連合の抜けられる部隊を北西へ逃がしました。王宮方面には向かわせていません」

「黒ローブの停止命令は」

「切りました」

「いい根性してるな」

「通信状態が悪かったので」

　ジィッドは真顔で言った。

　バギィが一瞬だけ咳き込んだ。

　トモエの肩がわずかに震えた。

　デコーズは、そこで初めてはっきり笑った。

「お前、言うようになったじゃねえか」

「言わないと懲罰部隊行きですから」

「ほう？」

「もしくは、書類上、戦死扱いで処理されるかと」

「そこまでされると思ってんのか」

「黒ローブの命令を切りましたので」

「まあな」

　デコーズは机の上の報告書を指で弾いた。

「だが、今回に関しては、お前の読みが通った」

　ジィッドは少しだけ眉を動かした。

「通った？」

「痛い目見ずに帰ってきたのは、良くやった」

　沈黙。

　ジィッドが、まるで今の言葉を理解できなかったように止まる。

　それから、ゆっくり口を開いた。

「……デコーズ隊長に褒められた」

「耳は正常みたいだな」

「どっきりですか？」

「違う」

「これから懲罰部隊行ですか？」

「なんで褒めた直後に送るんだよ」

「デコーズ隊長なので」

　バギィがとうとう笑った。

　トモエも薄く笑っている。

　デコーズは呆れたように肩をすくめた。

「お前さん、褒められ慣れてねえにもほどがあるな」

「褒められると、だいたい次に仕事が増えるので」

「そこは間違ってねえ」

「やっぱりですか」

　デコーズは受像機へ視線を戻した。

　画面では、ダイ・グ皇帝の容体を案じるフィルモア市民の様子が流れている。

　泣いている者。

　祈る者。

　黙って皇帝旗を見上げる騎士。

　それらは、敵国の映像だった。

　だが、馬鹿にする気にはなれなかった。

「通信の状態が悪かったから仕方ねぇってことになってる」

　デコーズは言った。

　ジィッドが顔を上げる。

「仕方ない？」

「そうだ。全星団通信網が奪われた。軍事通信網もやられた。現地指揮は混線。黒ローブたちは現地で判断できる状況じゃなかった」

　デコーズは報告書を持ち上げる。

「公式にはそうなる」

「……公式には」

「実際も大差ねえだろ。あいつらの盤面は割れてた。ダイ・グの勅命で戦場の重心が変わった。ブーレイは寝返った。王宮と北部戦線の間には敵が落ちた。そこでまだ王都を落とせって言うなら、そいつは地図しか見てねえ」

　ジィッドは黙った。

　デコーズは続ける。

「お前は現場を見てた。だから引いた」

「命令違反です」

「生き残るためなら命令くらい破れ」

　その声だけ、少し重かった。

「騎士はなー、強い弱いじゃねえんだよ。生き残るものなんだ」

　ジィッドは、どこかで聞いた言葉だと思った。

　ナカカラの撤退路で、自分の耳の奥に残っていた声。

　それが、今度は目の前で言われている。

　デコーズは言った。

「お前は今回、自分だけじゃなく、ロッゾと西部連合の抜けられる部隊を残した。黒豹も残した。銀月も残した。全部は救えなかったが、全部死なせもしなかった」

　ジィッドは小さく言う。

「王宮方面へ入った味方は救えませんでした」

「救えねえもんは救えねえ」

「割り切れませんよ」

「割り切れたら、お前さんはもう少し楽に生きてる」

　デコーズは鼻で笑った。

「だが、割り切れねえくせに切った。そこがまあ、今回の評価だ」

　ジィッドは嫌そうな顔をした。

「評価、ですか」

「不服か」

「デコーズ隊長から評価されると、育成対象になりそうで嫌です」

「もうなってるだろ」

「最悪だ」

　バギィが報告書をめくりながら言った。

「損耗は？」

　ジィッドは即座に答える。

「銀月は大破３、中破１１、小破２０。騎士死亡なし。ファティマ重傷１、軽傷６。黒豹は大破５、中破１７。騎士死亡２、行方不明１。ロッゾと西部連合は撤退支援で主力の一部を回収。ただし王宮方面へ突出した部隊は、ほぼ通信途絶」

　部屋の空気が沈む。

　デコーズは受像機の音量を少し下げた。

「痛い目見ずに、ってのは皮肉だ」

「分かっています」

「だが、壊滅じゃねえ」

「はい」

「なら帰ってきた意味がある」

　ジィッドは、そこでようやく少しだけ息を吐いた。

　緊張が抜けたわけではない。

　ただ、呼吸を思い出したように。

　トモエが静かに言う。

「黒ローブ側はどう出るかな」

　デコーズが肩をすくめる。

「通信不良と現地判断で押し切る。押し切れなきゃ、主宰に聞け」

　ジィッドの顔がさらに嫌になる。

「主宰に面会ですか？　罪人として引っ立てられる気分ですね」

「似たようなもんだろ」

「否定してくださいよ」

「嫌だね」

　デコーズは笑った。

「主宰は面白がるだろうよ」

「それが一番嫌です」

「だろうな」

　デコーズは、楽しそうに報告書を畳んだ。

「若い皇帝の理想に痺れて、撤退支援に切り替えて、命令違反を通信不良に押し込んで帰ってきた。面白いじゃねえか」

「面白くありません」

「お前にとってはな」

　受像機の中では、また速報が流れる。

／＊／

　フィルモア皇帝ダイ・グ陛下、容体安定。

　ただし予断を許さず。

　帝国各地で祈りの集会――

／＊／

　ジィッドは、その画面を見た。

　敵の皇帝。

　王都攻略を失敗させた相手。

　自分たちを撤退戦へ追い込んだ男。

　それでも、嫌いにはなれなかった。

「敵ながら」

　ジィッドは呟いた。

「凄い人ですね」

　デコーズは薄く笑った。

「だから皇帝なんだろ」

「俺には無理です」

「当たり前だ。お前さんは皇帝じゃねえ」

「でしょうね」

「お前は、撤退路を開ける方だ」

　ジィッドは黙った。

　その言い方は、妙に刺さった。

　派手な勅命は出せない。

　理想を掲げて星団を揺らすこともできない。

　だが、崩れた戦場で残せるものを残すことはできる。

　デコーズは、そこを見ていた。

「ジィッド」

「はい」

「次はもう少し早く引け」

　ジィッドは少しだけ苦笑した。

「はい」

「それと、黒豹を勝手に指揮下に入れた件は、アーリィが同意したことにしておけ」

「実際、同意しました」

「ならいい。あいつもいい判断だ」

「本人に言ってあげてください」

「嫌だ。調子に乗る」

「俺には言ったのに？」

「お前は調子に乗らねえだろ」

「乗りませんが、胃は痛くなります」

「それでいい」

　デコーズは椅子から足を下ろした。

　報告書を机の上へ置く。

「休め」

　ジィッドは耳を疑った。

「今、何と？」

「休めと言った」

「本当にどっきりですか？」

「しつけえな」

「休めと言われると、だいたいその後に追加書類が来ます」

「今回は来る」

「やっぱり」

「だが、先に休め」

　ジィッドは、返事に困った。

　デコーズは笑った。

「お前さん、命令違反して撤退してきたんだ。堂々と寝ろ」

「それは理屈として正しいんですか？」

「ボクちゃんが言ってるんだから正しい」

「最悪の根拠ですね」

　バギィが苦笑する。

　トモエも小さく笑う。

　ジィッドは敬礼した。

「では、休みます」

「おう」

　ジィッドは扉へ向かった。

　出る直前、デコーズが言った。

「ジィッド」

「はい」

「よく戻した」

　今度こそ、ジィッドは振り返らなかった。

　振り返ると、顔が出る。

　だから扉に手をかけたまま、短く答えた。

「……軍務ですので」

　デコーズは笑った。

「便利な言葉だな」

　扉が閉まる。

　受像機の中では、まだフィルモア皇帝の速報が流れていた。

　敵国の若い皇帝は、倒れた。

　だが、その言葉は戦場をひっくり返した。

　そしてその戦場から、ジィッドは銀月と黒豹と、残せるだけの味方を連れて戻ってきた。

　勝利ではない。

　だが、敗走でもない。

　デコーズは報告書をもう一度見て、低く笑った。

「ほんと、面白い育ち方してやがる」