「俺さ」
仕事の上では、一人称を変えている。それは一種の線引きのようなもので、僕が自らを『俺』と称する時は、水商売の人間として汚い世界にいる時だけだ。
「ずーっと気になってたんすけど、詢子さんって昔、どんな子供だったんすか？」
更にキャラクターも変化させている。ノリよく、小気味よく、ホストとして望ましい人格に。働くということは――この職業に関しては、きっとこういうことだ。自分を偽り、小奇麗な部分だけを顧客に見せる。魔法少女を相手取る時だって同じである。僕は極力、彼女たちの望みに応えようとしている。どうせ破滅するのならば、せめてもの救いを与えたいのだ。
「やーだ、何訊いてんのよあんたは。別に珍しい子供じゃなかったって。ただ人より遥かに勉強ができて、スポーツが出来て、そして人望があったってだけかな！」
「あっはは、すっげー。今と全然、変わってないじゃないですか」
「はいはい、お上手だねー、この子は。あ、おかわり」
「かしこまりました」
「ていうかさ、なっちゃんはどういう子供だったの？」
「え？ 俺っすか？」
「うんうん。何かさ、どこかミステリアスな雰囲気あるんだよね。ね、分かる？ ふと、こう……覗かせる？ みたいな」
「えー、ほんとすか？ 初めて言われたかも」
「そうかー？ ほんで、どんな子供だった？」
「俺だって別に、変わったところは無くて……何つうか、普通でしたよ。勉強は得意じゃなかったけど、スポーツはまあまあ。そういえば、人を笑わせるのは得意だったかなあ。お笑いとか、けっこう好きで」
「あー、なるほどなあ。分かるわ、それ。なっちゃん面白いもん」
「お、詢子さんに太鼓判を押されると嬉しいなあ。自信持っちゃいますよ」
「あたし逆に、そういうの苦手だったからさ。けっこう真面目ちゃんだったのよ、ガキの頃は。いやいや、ほんとよ？ 今思えば、もっと遊んどきゃよかったなあ……」
「あはは、子供の頃は間違いが効きますもんね。転んでもすぐに起き上がれるっつうか」
「そうそう、いやー大人は大変だね。一つ間違えばもう大転倒。それで起き上がって来れなくなる奴を、何人も見て来たからさ。いやはや、世知辛いもんだぜ」
「だからその辛さを酒で流すんでしょうよ！」
「おおとも！ なっちゃん、よく言った！ よっしゃ、今夜は大奮発でシャンパン頼んじゃうぞー！」
「よっ！ 詢子さんかっこいー！ 惚れちゃう！」
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闇の中で目を覚ました。
「……最悪だ」
これは夢とは違う。僕は『睡眠』する時、記憶を捜すのだ。そうでなければ眠る必要などない。昨夜の仕事で出会った、とある女性との会話の記憶だ。快活に笑う彼女は、今夜もどこかの店で、または自宅で、強い酒のグラスを傾けているのだろうか。
今まであの女は、正しさについて語った。
間違いについても語った。
友達についても語った。
そして昨夜は、大人について語った。僕は知っている。ああやって彼女が僕に言葉を語るのは、いずれ自分の子供に話す練習だということを。そして本番は、きっと既に終了している。
鹿目まどかの暴走は、既に終了している。
「君たち魔法少女にとって、元の身体なんていうのは、外付けハードウェアでしかないんだ。君たちの本体としての魂には、魔力をより効率よく運用できる、コンパクトで、安全な姿が与えられているんだ。魔法少女との契約を取り結ぶ、僕の役目はね――君たちの魂を抜き取って、ソウルジェムに変えることなのさ」
そう。
そんなことが、インキュベーターの役割。
「心臓が破れても、ありったけの血を抜かれても、その身体は魔力で修理すれば、すぐまた動くようになる。ソウルジェムさえ砕かれない限り、君たちは無敵だよ。弱点だらけの人体より、よほど戦いでは有利じゃないか」
そう。
そして『キュゥべえ』には、人間が分からない。
「君たちはいつもそうだね。事実をありのままに伝えると、決まって同じ反応をする」
そう。
だけどそれが人間なんだ。そんなくだらないことに妄執するのが人間なんだ。今までの『自分』を取り上げられて、それが悲しくて泣き喚くのが人間なんだ。
「わけが分からないよ」
そう。
そして僕も、彼と同じ気持ちだった。わけが分からなくて、不愉快で、腹立たしくて――だから暁美ほむらの前に立ちはだかった。黒髪をなびかせて疾走する、黒い魔法少女の前に。
「――どいて！」
真夜中の道路の中心で。
不意に僕と向かい合った暁美は、足を止めて喚く。
「やだ」
「どうしてあなたが邪魔をするの！ あれが無いと美樹さやかは……」
「いやいや、『あれ』自体が美樹さやかだろ。知ってるくせに」
「ふざけないで！」
「うるさいなあ、きみは。そもそも、これは鹿目が蒔いた種じゃないか。鹿目の責任だ。所詮は他人でしかないきみが、尻を拭いてやる必要はない」
ちょっとセクシャル・ハラスメントだっただろうか。まあ、たまには悪くない。
「……まどかは今、きっと泣いている。それだけで十分よ」
「かっこいいねえ――きみは！」
槍を構えて、飛び掛かって、振り下ろした。
金属音。反応は良好なようで、刃は時空を操る盾で受け止められてしまった。
「っ――邪魔しないで……！」
「お前みたいに一生懸命になってる奴を見ると、いじめたくなる――人間からしてみれば、こんなの至って普通だろ？ お前が多くの人間の『一生懸命』を踏みにじってきたように、逆にお前が何度も『一生懸命』を砕かれたように」
暁美は極めて不愉快そうに、眉間に皺を寄せる。『盾』の中から黒々とした鉄の塊を取り出すと、銃口を向けて発砲した。轟音と共に、弾丸は僕の胸を貫く。
「――ってえ……まだそんな玩具使ってるのか。ほんとに、お前は変わらないな」
槍が鈍ってしまったので、一旦飛び退いて距離を取る。暁美はそれを隙と見てトラックを追う訳でもなく、ただただ怒りに震えて僕を睨みつけていた。
「これも『まどか・マギカ』なの？」
「美樹さやかの退場……きみも望んでたことだろう？ 協力してくれよ。ほら、回れ右してさ。『間に合いませんでした』って、舌を出して謝ってくればいいじゃないか」
「こんなことは望んでいない！」
その小さな手に握られた二丁拳銃が火を噴く。ベレッタＭ９２Ｆとデザートイーグル．５０ＡＥ。なかなかどうして格好はいいものだが、如何せん飛び道具。この距離ではまともに当たりはしない。威嚇射撃もいいところだ。
「あなた……自分がどんなに冷酷なことをしているのか理解しているの？ 美樹さやかも、佐倉杏子も、鹿目まどかだって、あなたのことを信頼している。あなたがそんな風なキャラクターを演じるから――それを裏切っているのよ」
どうして今更になって、彼女は僕を説き伏せようとしているのだろう。理解不能だ。どうせ勝てない相手なのだから、あの青いソウルジェムは諦めればいいのに。
「もちろん、理解しているさ。本当にあいつらは馬鹿だよな」
故に、挑発した。
暁美の愚かしさにムカついたからだ。
「――よく分かったわ。あなたは人間じゃない。人間になれやしない」
当たり前だ。誰が好き好んで、お前たちみたいな下等な種族に落ちるものか。いつだって身勝手で無秩序で意味不明。この宇宙をくまなく捜しても、こんなわけの分からない生物は『人間』だけだ。
だからこそ我々は、人間の心を狩ることに決めた。
「お前こそ何だかんだ言って、人間だよな。人外に近づいているとは思ったが……まだ、甘ちゃんだ」
「人間じゃない。私は魔法少女よ」
瞬間、黒い魔法少女が『増殖』した。
暁美ほむらが六人。一人はベレッタとデザートイーグルの二丁拳銃。一人はＭ２６手榴弾を握り締め、一人はレミントンＭ８７０。一人はＭ２４９軽機関銃を両の手に。一人はダブルドラムのＭＧ４２。一人はＦＦＶ・ＡＴ４。
「……いやいや、僕は巨大ロボットとかじゃないけど」
「知ってるわ、ちっぽけな化物さん」
彼女『たち』は僕を取り囲み、一斉に銃火器を発射する――わけがない。それぞれ六人の暁美ほむらから発せられる魔力には、呆れるほどのムラがある。それが何を意味するかというと、つまりこの分身体たちは質量が伴わない、ただの残像の幻術だ。
だから弾丸は当たらずに僕をすり抜ける。
「まるで推理小説だな。とは言っても、素人小説のように犯人が見え見えで、そら寒いものだけど――なあ、ほむらちゃん」
最も魔力の濃い、手榴弾の暁美ほむらに急接近する。高速移動は便利なものだ。速いし何より、虚を突ける。眼前に迫る僕の蹴りに、暁美ほむらは目を見開いていた。
「犯人はお前だ、ほむら」
すかっ、と。
僕の蹴りは空を射抜いた。
「――あれ？」
「持つべきものは友、ね」
時間が止まっている。
耳元に、暁美の勝ち誇った声だけが響いた。
「調子に乗ってるから、そういう目に遭うのよ。ばあか」
振り向いた時には遅かった。
六人の暁美ほむらは既に霧散してしまっていて、『七人目』の暁美ほむらの後ろ姿を一瞬だけ捉えたかと思うと、次の瞬間にはそれも消失してしまった。
「……ああ、なるほど」
佐倉だ。
佐倉が僕の脚を捉えた時の戦略だ。囮の魔力を強大に、『本命』の魔力を希薄にする戦法。情けないことにまたしても、僕はそれに騙されたわけだ。
「最初からあいつは、僕なんかじゃなくて美樹のソウルジェムを狙ってたってわけか……くそ、やられた」
調子に乗っている、か。確かにその通りかもしれない。人間は下等である。僕は上等種である。だからといって、必ずしも何もかもが上手く行くとは限らない。
『鹿目まどか自身の手で美樹さやかを殺す』――鹿目には魔女になる前に絶望してもらう必要があったのだが、どうやら今回は失敗のようだ。
「……オーケー、いいだろう。今回に関しては僕の負けだ。美樹の処分はやはり佐倉に任せよう――ふん」
やれやれ、何てことだ。
面白いことをしてくれる。
「強くなったな、ほむら」
内に浮かんだ敗北感と同時に、僕は奇妙な充実さえも覚えていた。それが全体、何であるかは理解出来ない。ただ一つだけはっきりしているのは、これから二度と僕は油断しない。あの『夜』を終わらせるのだ。こんな世界を終わらせるのだ。
「メメントモリ、だ」