想いの力は星を越えて 〜消えた冒険者と、名もなき少女たちのアクロニア譚〜

ナナシとリオ

　結局、あのあと。あたしは飛空庭で一夜を明かすこととなった。

　リーンに留まるよう迫られたことと、夜も深かったからだ。

　ちなみに、アミス先生には受付嬢が知らせて、詳しいことは翌日。という話になった。

　これは翌日、学校が元々休校日だった、というのが大きい。夜に無理矢理話を纏めるよりも、一日使って堅実に纏めた方がいい、という判断からだ。

　そして、飛空庭に泊まった訳だが、そこであたしは記憶の主が持っていた記憶との差異をこれでもか、と浴びせられることとなった。

「――つまり、リーン。キミの記憶ではあたしのパートナーは、キミとタイニーちゃんを除いてあと4人いる。ということかな？」

「はいっ、そうですけど……。マスター、覚えてないの？」

　不安そうにこちらを覗き込んでくるリーン。

　正直、覚えていると言えば覚えているだろうし、覚えていない、といえば覚えていない。

　一言で言えば数が合わないんだ。

　あたしが持つ記憶では、記憶の主は複数のくじ産パートナーを所持していた。

　海賊の物語の記憶を持つロア、九尾の狐の物語の記憶を持つロア。

　ブリキの体を持っていたアルマ、殺戮する機械、という物騒な名前ながらその実、天真爛漫だったアルマ。

　鞭に自身の魂を宿した少女。片手剣に自身の魂を宿した少女。

　そして、地獄の番犬の異名を持った神魔と呼ばれる異界からの来訪者に、自身を愛の守護戦士と名乗る守護魔と呼ばれる女性。

　他にも巨大な犬だったり、コウモリだったり、変わり種では大型バイク、なんてものもあった。

　……そう。この時点で数えてもらえば分かるが、数が合わない。しかも、リーンとタイニーちゃん。ふたりを除いた上で、さらに二枠埋まっていた。

「マスター、ちゃんとモクジュとクロノスにも会ってよね」

「うん、分かってるよ。先にちょっとアミス先生たちとお話しないとだけど」

　そう、通年イベント。タイニー・かんぱにー人材発掘編、そして憑依研究編の報酬だったパートナーたち。モクジュ・アルマ、そして神魔・クロノスのふたりだった。

　正直、心配ではある。記憶の主が知っていることを鑑みれば、モクジュは純粋すぎる子だったからこそ、心を傷つけてるかもしれないし、クロノスは表面上は怠惰だったけど、誰よりも身近な人を失うのを恐れていた子だった。

　ここが、プレイヤーが消えてからどれ程の月日が経ったのかは分からない。

　でも、彼女たちにとって、かつて自身を救った、友誼を結んだ者がこつぜんと消えて傷ついた。それは想像に難くなかった。

「ねぇ、リーン。あたしたち、一部の冒険者が消えてどれくらい経ったの？」

「冒険者たち……？　行方知れずになったのはマスターだけで――」

「……えっ？」

　そんなわけがない。エミル・クロニクル・オンラインにおいてサーバーは4つあった。

　それぞれのサーバーにそれなり――他のオンラインゲームに比べると少ないだろうけど――のプレイヤーだっていた。

　それがまったくいない、ということは考えづらい。と、いうことはもしかして――。

「……この世界は、記憶の主ひとりが冒険者として、世界を救った英雄として活躍した世界？」

　そう言う世界があってもおかしくない。なにしろ、ゲーム内のメインストーリーや通年イベントなどはいわゆるお一人様イベントだった。

　この世界がその流れを汲んでいるのであれば、早々おかしな話でもない。だとすれば、今度はパートナーの数違い、という矛盾が生まれてくるけど……。

　そのとき、あたしのなかにひとつの可能性を閃いた。確証を得るため、リーンへその確認をしてみる。

「ねぇ、リーン。もしかして、残りふたりはフロンとメイリーだったりする？」

「マスター、思い出したのっ！」

　あたしの確認に、リーンは抱きつかんばかりの勢いで身を乗り出す。

　やっぱり、そうだ。

　いままで語ったアルマやロアはサービス終了の年より前の通年イベント。そして、あたしが語ったふたり。

　御魂・フロンと守護魔・メイリー。

　このふたりはサービス終了当年の通年イベント。星を守る者の登場キャラクターにして、記憶の主が引き当てたり、露店でお迎えしたパートナーキャラクター。

　すなわち、おそらくではあるけど。あたしのパートナーは基本、無課金かつ、通年イベントに関わりがあったキャラか、星を守る者に登場した課金パートナー、となるのだろう。

　まぁ、それでもタイニーちゃんとリーンがいることがおかしくなるけど。

　タイニーちゃんはチュートリアル加入。そして、チュートリアルを行っていたのはアルマたちと絆の樹の面々。すなわち、その通年イベント所属の無課金パートナーと見えなくもない。

　そして、リーン。彼女はDEMであり、そのDEMが関わるのはメインストーリー。つまり、メインストーリー所属の無課金パートナーと見ることもできる。

　どちらもこじつけではあるけど。

「うん、なんにせよ。色々よく分かったよ。ありがとう、リーン」

「えへへ……」

　あたしのお礼の言葉にリーンは嬉しそうにはにかんでいる。本当、機械種族とは思えないほど、表情豊かな子だ。

　それはともかく――。

「今日はもう、休もうか」

「うんっ、わかったよ。マスター」

　どのみち、明日はまたアミス先生の飛空庭へ行かなくちゃいけない。ちゃんと、体を休めとかないと――。

　そんなことを考えていたわけだし、ちゃんと翌日。アミス先生のところへ顔を出したわけだけども……。

「あら、いらっしゃい。ナナシちゃん」

「ふんぅ(うん)？　ふぁれ(誰)？」

「こら、リオちゃん。お口に食べ物を入れたまま喋っちゃいけません」

　そこには、テーブルの上狭しと並べられた食べ物をばくばく、ガツガツ、食べている少女。

　どのタイミングで目覚めたのか分からないけど、眠り姫だったリオが、想像以上の健啖家であったという姿を見せていた。

　そんな目覚めたリオの姿に、まったく似ていないのに、あたしは記憶の主に関わりのあったパートナー。

　通年イベント、星を守る者の報酬だった彼女。

　――守護神・オリジンの姿を幻視した。

　……と、言っても。ただ単に、オリジンがリオと同じように健啖家、かつ食べ物を食べるのが好きだった。というのを思い出したからだけど。