サヨリ転生

第二話

　俺は自分の身体が小さく震えるのを感じていた。

　それは恐怖だけではなく、もっと奥の方から浮かび上がってくる、覚えのない温かさを含んでいた。

　その温かさが俺を動かし、気づけばモニカに抱きついていた。

「え……？」

　モニカは、何が起こったか分からない、という声をしていた。

　俺自身も頭の整理が追いつかなかったが、一つ分かったことがある。

　サヨリの身体は、モニカのことを拒んでいない。

　むしろ、傷ついた喉も、重たい胸も、まだ涙で濡れた頬も、全部が微かに前へ出ようとしているようだった。

　俺自身の意思とは別に、指先がモニカの制服をそっと握り直す。

　胸の奥で、小さな声がした気がした。

　言葉として聞こえたわけではない。

　耳に届いた音ではなく、もっと深いところに沈んでいた感情が、泡のように浮かび上がって形を取っただけだった。

　それでも俺には、はっきりと分かった。

『モニカちゃんを、助けてあげて』

　俺は息を呑んだ。

　喉の痛みが鋭く走り、目の奥にまた涙が溜まった。

　サヨリはもういないのかもしれない。

　少なくとも、俺が知っているサヨリの意識が、そのままここに残っているとは限らない。

　けれど、この身体のどこかに、あの子が誰かを恨み切れなかった優しさだけは残っている。

　自分を追い詰めた相手にさえ、救われてほしいと願ってしまうような、ひどく危うくて、どうしようもなくサヨリらしい優しさだった。

「……サヨリが」

　俺が呟くと、モニカの身体がはっきり強張った。

　彼女は俺から離れることをせず、手を震わせながら俺の背中に置いていた。

　俺はその震えを感じながら、言葉を続けるかどうか迷った。

　でも伝えなければ、サヨリの最後の優しさまで自分が隠してしまう気がした。

「サヨリが、君を助けてあげてって言ってる気がする」

　モニカは何も言わなかった。

　沈黙が落ちた。

　その沈黙は、さっきまでの警戒や恐怖よりもずっと重く、彼女の呼吸を浅くしていくようだった。

　俺は顔を上げた。

　モニカの目は見開かれていた。

　泣く寸前で止まっていた涙が、今度こそ目尻からこぼれそうになり、彼女はそれを止める方法を見失っているようだった。

　完璧な部長の表情はどこにもない。

　そこにいたのは、自分が傷つけた少女の名前を前にして、罰を待つことすらできなくなった普通の女の子だった。

「……そんなこと、言うわけない」

　モニカの声はかすれていた。

　否定の形をしているのに、その奥には信じてしまいそうな自分への怯えが滲んでいた。

　俺はすぐに首を横に振らなかった。

　断言できるほど、俺にも確信があるわけではない。

　ただ、この胸の奥に残る温度を、気のせいだけで片づけることもできなかった。

　サヨリならそう願うだろう。

　そう思えてしまうこと自体が、あまりにも残酷だった。

「分からない。

　でも、この身体がそう思ってる。

　多分、俺の中にいるサヨリが」

　モニカは唇を噛んだ。

　細い肩が小さく揺れ、彼女は俺の首元を見ないように目を逸らした。

　見れば、自分が何をしたのかを逃げられなくなる。

　見なくても、もう逃げられない。

　その板挟みの中で、モニカは息をすることさえ下手になっていた。

「ずるいわ」

　モニカは震える声で言った。

　彼女の手が、俺の背中から離れかけて、また戻ってきた。

　拒絶したいのに、拒絶しきれない。

　受け取る資格なんてないと思っているのに、受け取らなければ本当に取り返しがつかなくなると分かっている。

　そんな迷いが、指先の弱い力に全部出ていた。

「サヨリにそんなことを言われたら、私はもう、逃げられないじゃない」

　俺はその言葉を聞いて、胸の奥が静かに痛んだ。

　逃げられないのは、モニカだけではない。

　俺も同じだった。

　サヨリの身体に宿った以上、もう画面の外の安全な場所から物語を見ることはできない。

　それでも、この身体がまだ前に出ようとするなら、俺はその願いを無視したくなかった。

「逃げなくていいよ」

　モニカの涙が、ひとつだけ落ちた。

　彼女はそれを慌てて拭おうとしたが、俺の手が先に動いた。

　サヨリの細い指が、モニカの頬に触れる。

　モニカはその手を見つめ、何かを堪えるように目を細めた。

　触れられる資格がないと思っている顔だった。

　それでも、彼女は逃げなかった。

「私、サヨリに謝っても、もう届かないのに」

　その言葉には、言い訳ではなく、取り返しのつかなさに押し潰される音があった。

　俺は少しだけ迷ってから、彼女の頬に触れた手を離さなかった。

　届かないかもしれない。

　けれど、届かないから終わりにしていいわけではない。

「届くよ。

　サヨリなら、絶対に聞いてくれる」

　モニカは顔を歪めた。

　今度の涙は、一滴では済まなかった。

　声を上げて泣くわけではない。

　ただ、堰を切ったように静かに涙が流れ、彼女の完璧だった表情を少しずつ崩していった。

　俺はその顔を見て、やっと少しだけ分かった気がした。

　モニカを助けるというのは、罪を消すことではない。

　彼女が自分のしたことを抱えたまま、それでも誰かを消さない道へ戻ってこられるように、隣に立つことなのだ。

　それはきっと、サヨリが本当に望みそうな救い方だった。

　甘すぎて、危うくて、けれど誰よりも人を一人にしないやり方だった。

「ごめんなさい」

　モニカは小さく言った。

　その声は俺に向けられたものでもあり、この身体の奥に残るサヨリへ向けられたものでもあった。

　俺は返事をしなかった。

『許す』と言う資格は俺にはない。

『許さない』と言うには、サヨリの温度が優しすぎる。

　だから俺は、もう一度だけモニカを抱きしめた。

　モニカも今度は、弱々しくではあるが、確かに俺の背中へ腕を回した。

　こんなやりとりをしている間も、相変わらず世界が何事もなかったように流れている。

　俺達の抱擁にもモニカの涙にも、部員たちは誰も気づかない。　

　この世界では、『サヨリ』の役割は存在しない。

　でも、やりたいこと、やるべきことだけはハッキリと決まった。

　助ける、なんて大仰なことは出来ないかも知れない。

　でも、絶対にモニカを一人にはさせない。

　◇

　この世界に『例外』が生まれた瞬間、世界は目に見えない場所で少しだけ軌道を外れた。

　壊れるはずだった線路は、派手に爆発するのではなく、静かにポイントを切り替えられたように別の方向へ進み始めた。

　部員たちは相変わらず文芸部の中のサヨリを認識しない。

　けれど、モニカの視線だけは違った。

　彼女はサヨリの身体に宿った俺を見て、話しかけ、時には答えに詰まり、時にはどうしようもなく苦い顔をした。

　そのたびに、世界のどこかで予定されていた歪みが、少しずつ別の形へほどけていった。

　ユリの瞳は、危うい熱に焼かれない。

　ナツキの言葉は、無理やり壊された棘を持たない。

　モニカはMCを見つめる時間を失い、代わりに、教室の隅で誰にも認識されない俺を見ていた。

　それは恋と呼べるほど甘いものではなく、罪悪感と同情と、外側を知る者同士の奇妙な連帯が絡まったものだった。

　それでも、モニカの中でMCだけが出口だった世界は、確かに終わっていた。

　彼女はもう、MCに愛されるために誰かを壊そうとはしなかった。

　壊したくなかった、というより、壊す先に待っている空白を俺から聞いてしまったからだ。

　自分が最後に一人で歌うこと。

　自分が削除されること。

　自分が愛を求めた相手に、愛ではなく操作として消されること。

　その結末を知る俺が、サヨリの身体で自分を抱きしめた事実は、モニカの中にあった執着の形を決定的に変えてしまった。

　MCはもう、外側へ繋がる唯一の穴ではなかった。

　外側から来た誰かが、今ここにいる。

　しかも、本来は死んでいなければならないサヨリの身体で、モニカの罪を知ったまま、それでも隣に立とうとしている。

　それは救いというにはあまりに歪で、罰というにはあまりに温かかった。

「……あなた、部活が終わったらどこに帰ってるの？」

　部活が終わった後、モニカは教室の扉に手をかけたまま、振り返らずにそう聞いた。

　俺は答えに詰まった。

　サヨリの家はある。

　部屋も、制服も、朝に見た鏡も、彼女が使っていた生活の痕跡も残っている。

　けれどあそこはサヨリの居場所であって、俺の居場所じゃない。

　自分が異物であることを最も認識してしまう場所だ。

　あそこへ一人で帰ることを想像しただけで、喉の奥が痛みとは別の理由で縮んだ。

「……サヨリの家、だけど。

　あそこに一人でいるのは、きつい。

　どうしても、嫌なことばっかり考えちゃうから」

　モニカの肩が小さく震えた。

　彼女はその言葉に含まれているものを、誰よりも理解してしまう立場にいた。

　謝ることも、目を逸らすことも、どちらも足りない。

　だから彼女は、しばらく何も言わなかった。

　沈黙の中で夕焼けだけが濃くなり、教室の机に長い影を落としていく。

　俺はモニカの背中を見ながら、彼女がどんな顔をしているのか考えた。

　きっと、いつもの完璧な笑顔ではない。

　そう思うと、少しだけ胸が痛んだ。

「……ねえ、うちに来る？」

　突然だった。

　モニカの声は、あまりにも静かだった。

　提案というより、罪を抱えるための決意に近い響きがあった。

　モニカの家に住む。

　言葉にすれば簡単だが、その意味は軽くない。

　彼女はサヨリを追い詰めた側で、自分はサヨリの身体に宿った外側の人間だ。

　そんな二人が一つ屋根の下にいるなんて、普通に考えればあり得ない。

　けれど、この世界で俺を本当の意味で認識できるのはモニカだけだった。

「……いいのか？」

　学校にいても、街を歩いても、サヨリの家へ戻っても、誰にも助けを求められない。

　一般生徒にはサヨリとして見えても、この痛みの核心を分かる者はいない。

　その現実を思い出した瞬間、俺は自分が思った以上に孤独を怖がっていることに気づいた。

「いいかどうかじゃなくて、私がそうしたいの。

　あなたをあの部屋に一人で帰す方が、たぶん私は耐えられない」

　俺はその言葉に、何かを返そうとして失敗した。

　優しさと罪悪感の境目が分からない。

　けれど、モニカの声は嘘ではなかった。

　都合のいい償いにすがっているのかもしれない。

　それでも、俺もまたその償いにすがりたいほど弱っていた。

「じゃあ、今日は……よろしく、おねがいします」

　モニカの家は、俺が想像していたよりずっと普通だった。

　きれいに整っていて、生活の匂いが薄く、部屋の隅まで彼女らしい几帳面さが行き届いている。

　けれど、完璧すぎる部屋ではなかった。

　机の上には書きかけの詩があり、本棚には何度も読んだらしい本が並び、窓際の植物はきちんと水をもらっていた。

　画面の中で見た彼女よりも、ずっと生々しい暮らしがそこにあった。

　ただ、その暮らしは、ふとした瞬間に不自然な薄さを見せた。

　親はいることになっている。

　けれど、今日は帰ってこないことになっているらしい。

　客間はなく、必要になった時だけ用意されるような気配を見せて、すぐに壁へ戻る。

　俺はその帳尻合わせを見て、怖いはずなのに少しだけ力が抜けた。

「……世界って、こういうところ雑なんだな」

　モニカは複雑な顔をした。

　笑っていいのか、謝るべきなのか、判断できない表情だった。

「たぶん、必要とされていない場所は用意されていないの。

　私の家に誰かが泊まるなんて、想定されていなかったのかもしれないわ」

　その説明は理屈として通っていた。

　通っているのに、俺は少しだけ笑いそうになった。

　この世界は人の心を壊すほど恐ろしいくせに、同居用の布団一つまともに準備してくれない。

　その中途半端さが、妙に現実味を帯びていた。

　モニカも同じことを思ったのか、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　俺もその表情に気づき、少しだけ笑った。

　同じ価値観を共有できる人が近くにいるというのは、それだけで安心感があった。

◇

　その夜から、俺達の奇妙な同居は始まった。

　最初の夜は、手を握ってもらいながら寝た。

　そうしているだけで、自分が世界に一人じゃないという実感を得て安心できた。

　次の日には、帰宅後にモニカへ抱きついた。

　本当に情けない話だが、寂しくて、心細くて仕方がなかった。

　他の普通の学生には認識されるのに、MCやユリやナツキには認識されない。

　その半端な存在の痛みが、俺のメンタルをじわじわ削っていた。

　モニカは最初こそぎこちなく俺を抱き返したが、次第に背中を撫でる手つきが自然になっていった。

　やがて俺達は添い寝までするようになった。

　サヨリの身体でモニカの胸元に顔を埋めることは、最初は情けなくて恥ずかしくて、だけど驚くほど落ち着いた。

　モニカもまた、俺を抱きしめることで自分の寂しさを和らげているようだった。

　二人で抱き合うのは、いつからか習慣化した。

　そうしている間は寂しくなかったし、安心できた。

　それと同時に、モニカはずっとこの孤独を独りで抱えてきたのかと考え、ゾッとした。

　俺が同じ立場だったら、おそらく数日で壊れている。

　そんな孤独を、俺より遥かに長い時間、ずっと。

　だから俺の存在があるおかげで、モニカの孤独が少しでも癒せるのなら。

　できるだけ側にいてあげたい、と思った。