サヨリ転生

第五話

　文化祭が終わった翌日、学校は何事もなかったように後片づけの空気へ移っていた。

　廊下の飾りは少しずつ剥がされ、昨日まで賑やかだった掲示板には、次の行事予定を貼るための空白が戻っている。

　文芸部の部室にも、並べ替えた机や椅子が元の位置へ戻され、カップケーキの甘い匂いだけがかすかに残っていた。

　俺はその光景を見て、胸の奥に奇妙な落ち着かなさを覚えた。

　文化祭まで辿り着いた。

　それは間違いなく奇跡だった。

　けれど、奇跡が起きたことで、今度はいよいよ何も分からなくなってしまった。

　画面の外で知っていた物語は、文化祭の前に崩れていた。

　その先に、俺の知識は存在しない。

　セーブデータの先も、攻略ルートの先も、イベントの先もない。

　ただ、昨日の続きとして今日があり、今日の続きとして明日が来るかもしれないという、当たり前すぎて恐ろしい未来だけが残っていた。

　モニカもまた、同じ場所に立っていた。

　文化祭まで行くことを願い、その奇跡を掴み取ったからこそ、次の目標を失ってしまった。

　けれど、分からないということは、壊れると決まっていないということでもある。

　誰が消えるか、誰が狂うか、誰が選ばれないか、その全部がシナリオとして決まっているわけではない。

　怖い。

　けれど、怖さの向こうに初めて自分たちで歩ける道があるのかもしれない。

「分からないって怖いけど、本来はそれが当たり前なんだよな」

　俺がそう言うと、モニカは静かに頷いた。

　彼女の瞳にはまだ疲れが残っている。

　それでも、昨日文化祭を終えた後に泣いていた時より、少しだけ呼吸が深くなっていた。

「そうね。

　決まっている破綻へ進むよりは、怖くても分からない方がいいのかもしれない」

　モニカは文芸部を続けると言った。

　文化祭が終わっても、詩を書くのも、読書をするのも、部員たちの居場所を作るのも、文化祭のためだけではない。

　彼女はそれを、この世界の中で続けたいと願った。

　俺も、見えない部員のような形でもここに来ると約束した。

　誰にも共有されない詩をまた書き、モニカがそれを読んでくれる。

　未来は分からない。

　けれど、明日も詩を書くことはできるかもしれない。

　明日もモニカがそれを読んでくれるかもしれない。

　その程度の小さな予定が、空白の未来へ最初に置く印になるのだろう。

　その日の夜、未来について話し合うはずだった時間は、奇妙な光で断ち切られた。

　文化祭を終えた疲れが残る部屋で、俺はモニカの隣に座り、明日の部活で何をするかをぼんやり考えていた。

　夕食の片づけも終わり、テーブルには二人分のカップだけが残っている。

　モニカは少し眠そうな顔をしながらも、時々こちらを見ては、文化祭が終わった後の静けさを確かめるように息をしていた。

　その穏やかな空気の中で、俺の指先がふと淡く光った。

　最初は照明の反射かと思った。

　けれど光は皮膚の内側から滲むように広がり、サヨリの細い指を透かすように白く染めていった。

　俺は息を止め、自分の手を見下ろした。

「……え？」

　指の輪郭が、ほんの少し薄い。

　手の向こう側にあるテーブルの木目が、淡く透けて見えた。

　モニカもすぐに気づいた。

　彼女の顔から、さっきまでの柔らかい疲れが一瞬で消えた。

　カップに触れていた手が止まり、椅子が床を擦る音だけが部屋に響いた。

「……なに、それ」

　モニカの声は、怯えを押し殺しきれていなかった。

　俺は答えようとして、自分の喉がうまく動かないことに気づいた。

　痛みではない。

　身体そのものが、この世界から少しずつ外されているような感覚だった。

　胸の奥が軽くなる。

　腕の重さが薄れる。

　床に立っているはずなのに、足の裏が何かに押し返され、地面についていない。

　俺は動揺して身体がふらつき、モニカが慌てて支えた。

　触れられる。

　まだ、触れられる。

　その事実に安堵した瞬間、余計に恐怖が胸を締めつけた。

　モニカの手は確かに温かいのに、自分の腕だけが少しずつ光へほどけていく。

　役目を終えたと判断されたのか。

　世界にとって異物だと判断されたのか。

　それとも、文化祭という本来なかった未来に到達したことで、例外としての存在理由が消えたのか。

　理由は何も分からなかった。

　けれど、ひとつだけ分かることがあった。

　お別れの時が来ている。

「嘘よ。

　まだ、だって、文化祭は終わったばかりで、これからの話をするって」

　モニカの言葉は途中で崩れた。

　彼女は俺の腕を両手で掴み、消えていく輪郭を指で押さえようとした。

　けれど、光は止まらない。

　指先から手首へ、手首から腕へ、身体の色が少しずつ淡くなっていく。

　モニカの手は俺を掴んでいるのに、そこから先の世界が俺を引き剥がそうとしていた。

　俺はモニカの顔を見た。

　泣きそうなのに、泣く余裕もない顔だった。

　文化祭の終わりに流した涙とは違う。

　今の涙は、まだ落ちる前から絶望に触れていた。

「モニカ、聞いて」

　俺はできるだけ落ち着いた声を出そうとした。

　せめて最後くらいは綺麗に言わなければならないと思った。

　ありがとう。

　助けられていたのは自分の方だった。

　文化祭まで連れてきてくれて嬉しかった。

　そんな言葉を並べて、モニカがこの先も部長として生きていけるように、ちゃんと背中を押さなければならないと思った。

　けれど、言葉を整えようとするほど胸が詰まった。

　嫌だった。

　綺麗なお別れなんて、少しもしたくなかった。

　文化祭が終わって、明日のことを考えようとして、ようやく未来が分からなくなったばかりなのだ。

　その分からない未来を、モニカと一緒に怖がって、一緒に考えて、一緒に夕飯を食べるはずだった。

　俺は震える息を吐き、モニカの頬に手を伸ばした。

　指先は少し透けている。

　それでも、モニカの肌の温度はまだ触れられた。

　その温度に触れた瞬間、準備していた綺麗な言葉が全部壊れた。

「ありがとうって、言おうと思った。

　ちゃんとお礼を言って、モニカなら大丈夫だって、綺麗にお別れしようと思った」

　モニカの目が大きく揺れた。

　俺の手を頬に押し当てるようにして、彼女は首を横に振る。

　その仕草は子供みたいで、普段のモニカの理性からは遠かった。

　けれど今の俺には、その必死さがたまらなく愛おしかった。

　彼女が大好きだった。

　罪も、寂しさも、弱さも、部長としての強さも、泣きながら文化祭を終えた姿も、全部まとめて好きだった。

　そのことを認めた瞬間、胸の奥にあった恐怖が、別の熱に変わった。

　離れたくない。

　置いていきたくない。

　この世界にモニカを一人で残すなんて、絶対に嫌だった。

「でも、無理だ。

　俺、やっぱりモニカが大好きなんだ」

　モニカの涙が落ちた。

　その一粒が俺の透け始めた手に触れ、光の中へ淡く滲んだ。

　俺はもう、格好よく笑えなかった。

　サヨリの身体の奥で、痛みと寂しさと必死な願いが一緒に震えている。

　サヨリも、きっと一人で置いていかれる怖さを知っている。

　モニカも、誰にも見えない世界で一人になる怖さを知っている。

　そして俺自身も、この世界で過ごすことでその怖さを実感として知った。

　だから綺麗に別れることだけはできなかった。

　俺はモニカの背中に手を回し、消えかけた身体を無理やり前へ出した。

　モニカも反射的に俺を抱きしめる。

　二人の身体がぶつかるほど近づき、俺は腕に残る力を全部使って、モニカを思い切り抱きしめた。

「一緒に来て！！」

　声が部屋に響いた。

　ずっと隣にいたい、離れたくない、モニカと一緒の明日を見たい。

　それはただ、どうしようもなく子供じみた願いだった。

　一緒に行くなんて、そんなことができるのかは分からない。

　世界が許すのかも、外側へ繋がるのかも、モニカがそこへ来られるのかも、何ひとつ分からない。

　けれど、分からないから諦めるには、俺はもうモニカを好きになりすぎていた。

　俺は彼女の背中へ腕を回し、光にほどけていく身体で必死に抱きしめた。

　モニカの手も、痛いくらい強く俺を抱き返してくる。

　彼女は泣きながら、何度も首を振っていた。

　行けるか分からないからではない。

　置いていかれることも、置いていくことも、どちらも嫌だと全身で訴えていた。

「行きたい。

　あなたと一緒に行きたい。

　どこでもいいから、私を一人にしないで……！」

　モニカの声は涙で崩れていた。

　俺は彼女の髪に顔を埋め、最後の体温を逃がさないように抱きしめる。

　部屋の輪郭が揺らぎ始めた。

　テーブルの上のカップも、窓の外の夜も、床に落ちた影も、遠くへ滲んでいく。

　それが俺の視界だけの変化なのか、世界そのものが揺れているのかは分からない。

　モニカの身体だけが、まだはっきりと腕の中にあった。

　俺はその感触へすがった。

　外側へ引き剥がされる感覚が強くなる。

　サヨリの身体が光になり、輪郭が薄くなり、胸の奥から何かがほどけていく。

　その中で、サヨリの気配が一瞬だけ温かく震えた気がした。

　引き止めているのか。

　背中を押しているのか。

　それすら分からなかった。

　けれど、俺は心の中で謝った。

　ありがとう。

　ごめん。

　それでも、モニカを置いていけない。

　言葉にならないその全部を抱えながら、俺はモニカをさらに強く抱いた。

「お願いだ。

　一緒に来て。

　俺、モニカと明日の話がしたいんだよ」

　モニカは返事の代わりに、俺の胸元へ顔を押しつけた。

　光が彼女の髪にも触れているように見えた。

　本当に巻き込めているのか、ただ俺の視界が滲んでいるだけなのか、判断できない。

　それでも、モニカは離れなかった。

　彼女の腕は俺の背中に食い込むほど強く、涙で濡れた頬がサヨリの肩に触れていた。

　この感触を、彼女との最後にしたくない。

　綺麗なお別れはできない。

　ありがとうだけを残すことも、大丈夫だと笑って消えることも、全部失敗した。

　けれど、悔いを残したくないとキスをした時よりもさらに強く、彼女のことを強く想っていた。

　光が強くなった。

　部屋の音が遠ざかり、モニカの呼吸だけが近く残る。

　俺は目を閉じなかった。

　最後まで、モニカを見ていたかった。

　モニカも涙に濡れた目で俺を見ている。

　その瞳には、恐怖と寂しさと、それでも手放さないという意志があった。

　世界がどう判断するのかは分からない。

　役目を終えた異物として消すのか、例外を外側へ戻すのか、モニカまで連れていく道を作るのか。

　何も分からないまま、二人は抱き合っていた。

　ただ思い切り抱きしめていた。

　明日の予定も、文芸部の未来も、文化祭後の生活も、全部を言葉にできないまま、腕の中に押し込むようにして抱きしめていた。

　俺は最後に、モニカの名前を呼ぼうとした。

　けれど声になる前に、光が二人の輪郭を飲み込んだ。

　それでも腕の中の温度だけは、最後の瞬間まで離れなかった。