意識がなくなったのは一瞬の出来事だった。気が付くと、そこは白い壁しかない通路に居た。
「パパ、大丈夫ですか？」
ピクシーモードではなく、SAO時代の子供サイズのユイが目の前で心配そうに俺を覗き込んでいた
「あ、ああ……大丈夫だ。それでユイ、ここは？」
「判りません。マップ情報が無いみたいで……」
改めて周りを見て確認した。やっぱり白い壁しかなく……その通路はまるで病院や研究所のような清潔感がある通路……妖精の世界を舞台にしたALOには似合わない位に不自然さを感じながらも俺はユイにアスナが居る場所まで案内を頼んだ
「ユイ、アスナの居場所は分かるか？」
「はい、かなり……………かなり近いです。上の方……こっちです！」
そう言うとユイは走り出し、その後を俺は続いた。暫く走ると、ユイが立ち止り、壁の方を見る。
「ここから上部へ移動出来るみたいです」
その壁には四角い扉のようなものがあり、脇には三角形のボタンが二つあった。
「これは……エレベーターか？」
俺は一瞬考えながらも上向きの三角ボタンを押す。扉が開き、部屋の中にはボタンの並んだパネルがあった。光っている所が現在位置ならアスナはここから二つ上のフロアにいるはず……そう思った俺は一番上のボタンを押した。その瞬間エレベーターは動き、上昇してる感覚が体に来た。エレベーターはすぐに停止し、扉が開いた。再びユイは走り出し、いくつもの扉を素通りし、今度は何もない壁の前で立ち止まった
「どうしたユイ？」
「この壁の向うに………通路があります！」
そう言うとユイは何も言わずに壁にそっと手を触れる。すると……
―――ブォン！―――
「なっ！？」
一部の壁は四角に取り除かれ、そこには同じような通路が長く続いた。そしてその通路を進み、通路の終わりには四角い扉があった。ユイはそのまま走り出し、左手を伸ばし勢いよくその扉を押し開いた。
そして扉の外の景色は生い茂る木の枝、白い雲と澄み切った青空……世界樹の頂上だった
「これは………」
だがその景色にあるべきモノが無かった。グランド・クエストをクリアすれば行けると云われていた空中都市が存在していなかった。
「無いじゃないか……空中都市なんて………」
グランド・クエストなんて言いながらそれが全て嘘だった。一年以上もALO全プレイヤーを騙し続けてきたこの世界の運営者……須郷に俺は怒りが込みあがってくる感覚を感じながら同時にヤマナミさんが言ってた言葉を思い出す
『須郷は総合電子機器メーカー“レクト”の社員にして同社のフルダイブ技術研究部門の主任研究員……アーガスが解散した後のSAOサーバーの維持管理はレクト内の彼の部署に委託されている………それと未だに目を覚まさないSAOプレイヤーたち。おまけにアスナさんらしきアバターがこの世界樹の頂上で発見されたという話がありますし、この４点が全く繋がりが無いと思いますか？』
「アンタの読みは当たってたみたいだぜ、ヤマナミさん？」
そう言いながら俺は拳を強く握りしめた。ここが
「パパ……」
すると不安そうにユイが俺を見ていた。ダメだな……今からアスナの所に行くのにこんな様じゃ、俺の背中を押してくれた
「大丈夫だ。ユイ、行こう！」
「はい！」
枝の中央に小さな小道があり、それに沿って走る俺とユイ。暫く走り続けると何かが見えてきた
「あれは……鳥籠…？」
だが、大きさが異常過ぎる。まるで、牢屋のような…………
その時、俺はあることを思い出した。エギルの店で見せられた写真………あの鳥籠に似ていると
もしかして、あそこにアスナが………？
確信に近い何かを感じた俺は鳥籠に向かって走り出していた。徐々に鳥籠に近づき、中の様子が見える。すると鳥籠の中に、一人の女性がいるのが分かった。あの写真で見た通りだ。少し違う所もあるがアスナにソックリ……いや、アスナ本人だった。例えアバターの姿でも、彼女の表情と仕草を一緒に暮らしてきた俺にはすぐに分かった
「ま、ママ…？」
ユイは鳥籠に近づき、女性に声を掛ける。女性は顔を上げ、こっちを見る。その顔はやっぱりアスナだった！
「ママ！ママ！！」
ユイは右手を振り払い鳥籠の入口を取り払った。
「ママ！」
「ユイちゃん！」
ユイは走り出し、アスナに抱き付いた。
「アスナ……！」
「キリト君……！」
俺もアスナに近づき、ユイと共に強く抱きしめた。もう二度と離さないために！
「ごめん……遅くなった………」
「ううん、信じてた。キリト君はきっと助けに来てくれるって……私信じてた……！」
アスナだって怖かったはずなのに、俺のことを信じてくれた事が嬉しい反面、もっと早く助けに行けなくて申し訳ない気持ちが俺の心を絞めていたが、とにかく今はこんな場所から脱出しなくてはいけない
「さあ、一緒に帰ろう！」
「うん！」
「ユイ、アスナをログアウトさせられるか？」
「ママのステータスは複雑なコードでロックされています。ログアウトさせるにはシステム・コンソールが必要です」
「それなら、私、ラボラトリーでそれらしいものを」
その時、俺は嫌な気配を感じた。SAO時代で経験した、
―――ヴーウ！ヴーウ！ヴーウ！ヴーウ！ヴーウ！ヴーウ！―――
「「「っ！？」」」
鳥籠の中に嫌な音が響き、息をつく間もなく体に何かが圧し掛かるような感覚に襲われた。立っていられなくなり、その場に崩れ落ちる。
「グ…ッ！」
「あう……ッ！」
そして、周りには深い闇のようなもので覆われた。
「パパ、ママ！気を付けて、何か………よくないものが……！」
言い終える前にユイの体を紫電の電光が這い回り、そして消えた
「ユイッ！！」
「ユイちゃんッ！！」
俺とアスナが同時に叫ぶ。そして、暗闇の中に俺達２人だけが残った。
「一体、何が………」
その時、誰かが俺達の前に現れた
「いや～驚いたよ。小鳥ちゃんの籠の中に、薄汚いゴキブリが迷い込んでるんだからね…」
嫌な声が聞こえ、顔を上げるとそこには緑色のトーガに身を包んだ、端正な顔立ちで笑ってる妖精がいた。だが、その笑みはとても醜く、俺達を見る男の目は爬虫類の様に薄気味悪かった。
「お前は……まさか須郷！？」
俺は目の前の人物が誰なのかすぐに察し、リアルの名前を言う。すると次の瞬間、オベイロンは俺の体を足で蹴り上げた
「チッチッチッ……その名前はやめてくれないかなぁ？この世界で君らの王である僕に向かって呼び捨ても頂けないね。僕のことは妖精王オベイロン陛下と………そう呼べよッ！！」
「がぁっ！」
「キリト君！」
アスナの悲痛がこの空間に響いた。
「どうだい桐ケ谷君？次回のアップデートで導入予定の重力魔法なんだけど、ちょっと強すぎるかな？」
須郷は俺の頭を踏み、そんな事を聞いてきた
「やめなさい！卑怯者！」
アスナの言葉に
「桐ケ谷君、いや、ここではキリト君と呼んだ方がいいかな。君はどうやってここまで登って来たんだい？」
須郷は俺の背中の鞘から
「飛んで来たのさ、この翅で……まぁ、アンタみたいな下種には理解出来ないだろうけどな！」
「………！（ピクッ）」
俺の答えが気に食わなかったのか眉間に皺を寄せて睨んでいるが、別に怖くなかった。むしろザマぁ見ろだ
「ふん、まぁいい。だったら君の頭の中に直接訊けば解かることさ」
「何？」
「オイオイ、キリト君。まさか僕が酔狂でこんな仕掛けを作ったと思ってるんじゃないだろうね？300人にも及ぶ元SAOプレイヤーの献身的な協力によって記憶・感情操作技術の基礎研究は八割方終了してる。かつて誰も為し得なかった、人の魂の直接制御という神の業を、僕はあと少しでものにできる！まったく、仮想世界様様だよ！フフフフフフフフフ、ハハハハハハハハハハ！」
「そんなこと……出来る訳……」
「それが不可能じゃないんだよねぇっ！？現に今の研究はおよそ八割まで進んでいる！あとはどのプレイヤーで試すか迷っているんだけど……」
そう言った須郷…いや、オベイロンは考える素振りを見せてすぐになにか閃いた顔でとんでもない事を言い出した
「そうだ！あの女にするか！！あの“サチ”とかいう槍使い！回収した時も『キリト……助けてキリト』って言ってたからね！彼女を僕の忠実な兵隊にするのも悪くないねぇっ！！」
「…………は？」
今………この男は何て言った？
サチ？女性プレイヤーで槍使いで、俺の事を知っていて………そんな特徴をもっているプレイヤーは俺は１人しか知らない。でも……
「何を言ってるんだ須郷。彼女は…サチはあの時…俺の目の前で……」
「『死んだ筈』……って言いたいのかな？」
「っ！！」
須郷の言葉に俺は酷く動揺し、顔だけじゃなく体中から嫌な汗が流れているのが分かった。
「
「なん…だと……？」
つまりこの男は
「そして更なる試しとして、ランダムで偶然、選んだ彼女のHPが無くなった瞬間、ナーヴギアが脳を破壊する直前にデコイとして造ったあるバグを起こすプログラムを起動させ、彼女の死を偽造したのさぁ！その結果、彼女の意識は死なず、僕の
この時俺は、
恐ろしい……
俺はこの一言しか思い浮かばなかった……
というわけでサチさん生きてました！全く出す予定はないヒロインでしたが、次のネタどうしよ…