不憫少女を死ぬほど甘やかした結果

第一話

　悪魔に転生した。

　などと簡単に言うと、なにやらすごそうに聞こえる。

　角。翼。尻尾。人外の美貌。闇魔法。契約。誘惑。魂の収穫。

　転生直後の俺は、正直かなり浮かれていた。

　マジかよ悪魔かよ。

　俺ツエー無双モテモテ勇者転生譚じゃなくて悪魔側かよ。

　けどまあ、これはこれでアリじゃね？

　魔王の右腕とかになって、勇者パーティの聖女を堕としたり、王国を裏から操ったり、最終的には人類を手玉に取る感じのやつでは？

　そう思っていた時期が、俺にもありました。

　あれから、千年。

　千年である。

　千年も悪魔をやっていると、だいたいのことには飽きる。

　人間の欲望にも飽きる。

　金が欲しい。

　権力が欲しい。

　若さが欲しい。

　美貌が欲しい。

　隣の家の畑が欲しい。

　兄の爵位が欲しい。

　妹の婚約者が欲しい。

　夫の財産が欲しい。

　妻の秘密を暴きたい。

　愛されたい。

　愛した相手を壊したい。

　自分を見下した連中を跪かせたい。

　自分だけは特別だと証明したい。

　千年だぞ。

　千年もそんなものを見せられ続けてみろ。

　人間という生き物に対して、嫌悪感の一つや二つ抱くのは当然である。

　俺たち悪魔は、人間の欲望を煽り、不幸と絶望を喰らう存在だ。

　最初の頃は面白かった。

　貧乏な農夫に「隣の畑を焼けば豊かになれるぞ」と囁き、村が血まみれになるのを見た。

　しがない商人に「王都一の大商会になりたいなら、少しだけ人を騙せ」と助言し、最後には家族ごと破滅するのを見届けた。

　若さを求める貴婦人に、鏡の中だけ十七歳に戻れる魔法を与えたこともある。本人は狂ったように鏡から離れられなくなり、最後は鏡に映らない自分の手を見て絶叫した。

　おいしかった。

　実においしかった。

　だが、何事にも慣れはある。

　絶望は、唐揚げに似ている。

　たまに食べると最高だが、毎日毎食唐揚げだと胃がもたれる。

　しかも人間の絶望は、だいたい似たような味がする。

　嫉妬。

　後悔。

　羞恥。

　喪失。

　裏切り。

　破滅。

　この千年で、俺の舌は肥えきってしまった。

　よくある不幸では満足できない。

　このままでは、退屈と空腹で死ぬ。

　悪魔なのに。

　悪魔なのに餓死する。

　それはあまりにも格好悪い。

　だから俺は、ある日、思いついた。

「……せや」

　俺は魔界の片隅にある自分の居城で、玉座に頬杖をつきながら呟いた。

　周囲には黒曜石の柱。天井からは毒々しい赤い結晶。床には人間どもから奪った財宝が山になっている。

　だが、そんなものはもう見飽きた。

　金貨の山など、悪魔にとっては邪魔な砂利でしかない。

「最初に幸福を最大化すればいいのでは？」

　ぽつりと呟いた瞬間、俺の中で稲妻が走った。

　そうだ。

　不幸に慣れているのが問題なのだ。

　最初から地べたを這いつくばっている人間をさらに踏みつけても、味が薄い。

　ならば逆だ。

　幸せにする。

　これでもかと甘やかす。

　ぬるま湯に浸からせる。

　自分は愛されているのだと勘違いさせる。

　世界は優しいのだと信じさせる。

　人生は素晴らしいのだと、骨の髄まで思い込ませる。

　そのうえで、一気に叩き落とす。

　幸福の頂点から絶望の谷底へ。

　落差が大きければ大きいほど、絶望は濃くなる。

　熟成肉のように。

　高級酒のように。

　これはいける。

　間違いなくいける。

「俺って天才かも」

　俺は玉座から立ち上がった。

　善は急げ。

　いや、悪は急げか。

　とにかく俺は、人間界へ向かった。

　　　＊＊＊

　対象選びは重要だ。

　ただ幸せな人間を不幸に落とすだけなら、今まで何度もやってきた。

　だが今回の目的は違う。

　まずは徹底的に甘やかす。

　そのためには、幸福の伸びしろがある者がいい。

　王侯貴族は駄目だ。

　あいつらは甘やかされることに慣れている。

　宝石を与えても、屋敷を与えても、愛を囁いても、当然のような顔をする。

　それでは感動が薄い。

　逆に、底辺すぎる者も難しい。

　あまりにも絶望に浸かりきった人間は、もう味が焦げている。

　水分が抜けた干物みたいなものだ。

　俺が求めているのは、まだ壊れきっていない人間。

　少し手を差し伸べれば、光に向かって伸びようとする人間。

　幸福を知れば知るほど、それを失う恐怖に震える人間。

　そういう素材がいい。

　俺は王都の夜空を飛びながら、街を見下ろした。

　王都ルベリア。

　大陸西部にある、人間どもの大きな都市だ。

　城壁の内側には貴族街、商業区、職人街、神殿区、そして貧民街がある。

　上から見ると、人間の社会というものは実に分かりやすい。

　明るい場所には富があり、暗い場所には飢えがある。

　綺麗な道を馬車が走り、汚れた路地で子供が凍えている。

　神殿の鐘は慈愛を謳い、その裏で孤児が残飯を奪い合っている。

　まったく。

　人間は本当に、放っておいても勝手に不幸を作る。

　悪魔の仕事がなくなるわけだ。

「さて、誰にするかねえ」

　俺は魔眼を開いた。

　人間の欲望、恐怖、後悔、未練。

　それらを色として見る悪魔の眼だ。

　金に飢えた者は濁った黄色。

　権力に取り憑かれた者は赤黒い紫。

　愛に飢えた者は薄桃色に腐った斑点が浮かぶ。

　絶望は灰色。

　深ければ深いほど、黒く沈む。

　王都の夜は、実にカラフルだった。

　嫉妬の緑。

　憎悪の赤。

　虚栄の金。

　性根の腐った欲望が、あちらこちらで湯気のように立ち上っている。

　見慣れた光景だ。

　胃もたれする。

　俺は適当な獲物を探しながら、貧民街の上空を流した。

　そこで、ふと目が止まった。

　裏路地の奥。

　壊れた木箱の陰。

　そこに、一人の少女がいた。

　年の頃は十二か十三くらいだろうか。

　痩せている。

　痩せている、という言葉では足りない。

　枝みたいな腕。

　こけた頬。

　色の抜けた薄い髪。

　ぼろ布をまとい、裸足に近い足を抱えて、石畳の上に丸まっている。

　夜気は冷たい。

　冬が近い王都の夜だ。

　人間なら凍えて当然だろう。

　だが、俺が気になったのはそこではない。

　少女の周囲に漂う色が、おかしかった。

　灰色。

　黒ではない。

　絶望は深いのに、黒く沈みきっていない。

　むしろ、限界まで薄められた灰色が、消えかけの煙のように揺れている。

　欲望がない。

　怒りもない。

　憎しみもない。

　羨望もない。

　ただ、諦めだけがある。

「……なんだ、こいつ」

　俺は地上へ降りた。

　姿は人間に変えておく。

　黒髪、黒い外套、そこそこ整った顔。

　悪魔の角と翼を出してもいいが、人間はたいてい叫ぶ。

　面倒だ。

　俺は少女の前に立った。

　少女は、反応しなかった。

　生きているのか？

　俺はつま先で小石を蹴った。

　小石が少女の足元に転がる。

　少女のまぶたが、わずかに動いた。

　鈍い青色の目が、俺を見上げる。

　怯え。

　警戒。

　恐怖。

　そういったものは、ほとんどなかった。

　あるのは、ただ「次は何が起きるのだろう」という疲れた諦観だけ。

「おい」

　俺は声をかけた。

「生きてるか」

　少女は少しだけ口を開いた。

　だが声が出ない。

　唇が乾ききっている。

　俺は懐から、適当に作ったパンを取り出した。

　悪魔の魔法で生成したものだが、味も栄養も本物と変わらない。

　むしろ王都の下手なパン屋よりうまい。

「食うか？」

　少女の目が、パンに向いた。

　それから、俺の顔に戻る。

　信じていない目だった。

　まあ、当然か。

　貧民街で見知らぬ男から食べ物を渡されるなど、罠以外の何物でもない。

　俺は笑った。

「毒は入ってない」

　少女は動かない。

「まあ、毒が入っていたとしても、今のおまえなら大差ないだろうが」

　俺がそう言うと、少女は少し考えたようだった。

　そして、震える手を伸ばした。

　パンを受け取る。

　かじる。

　その瞬間、少女の目が見開かれた。

　それは、実に微かな変化だった。

　だが俺は見逃さなかった。

　灰色の煙の奥に、小さな光が灯った。

　驚き。

　戸惑い。

　そして、ほんの少しの幸福。

　――うまい。

　俺は思わず喉を鳴らした。

　これは悪くない。

　焦げきった絶望の奥に、まだ感情が残っている。

　素材としては上々だ。

　少女はパンを半分ほど食べたところで、手を止めた。

「どうした。食えよ」

　少女はかすれた声で言った。

「……明日の、ぶん」

「は？」

「明日、食べるもの、ないから」

　俺は固まった。

　パン一個だぞ。

　しかも、悪魔の俺から渡された怪しげなパンだぞ。

　それを半分残すのか。

　今日生きるかどうかも分からない状態で、明日の飢えを考えるのか。

　俺は眉をひそめた。

「全部食え」

「でも」

「明日の分なら、明日またやる」

　少女は俺を見た。

　何を言われたのか理解できない、という顔だった。

「……どうして？」

「どうして？」

　俺は腕を組んだ。

　どうして、か。

　理由ならある。

　おまえを幸福漬けにして、最高の絶望を味わせるためだ。

　だが、そんなことを言っても面倒なだけだ。

　だから俺は、悪魔らしく笑った。

「俺は悪魔だからな。気まぐれだ」

　少女は小さく瞬きをした。

「悪魔……」

「そうだ」

　俺は軽く指を鳴らし、背中から黒い翼を出してみせた。

　ついでに角も出す。

　暗い路地に、赤い魔力がぼんやり灯った。

　普通の人間なら悲鳴を上げるところだ。

　神殿に駆け込む者もいる。

　あるいは失禁する。

　だが少女は、パンを握ったまま、ぼんやりと俺を見ていた。

「……悪魔さん」

「そうだ」

「魂を、食べるんですか」

「まあ、食うこともあるな」

「じゃあ」

　少女は、パンを胸に抱いた。

「私ので、足りますか」

　俺は、二度目の沈黙をした。

　こいつ。

　今、なんと言った？

「足りるかって？」

「はい」

「自分の魂を差し出すから、食べ物をくれってことか？」

　少女は首を横に振った。

「違います」

「じゃあなんだ」

「もう、いらないので」

　少女は淡々と言った。

「痛いのも、寒いのも、お腹がすくのも、もう、疲れたので。悪魔さんが食べるなら、どうぞ」

　その声に、劇的な悲しみはなかった。

　泣き叫ぶような絶望もなかった。

　ただ、使い古した靴を捨てるような口ぶりだった。

　自分の命を、その程度のものとして扱っている。

　俺は、少しだけ苛立った。

　なんだそれは。

　つまらない。

　絶望とは、もっと濃くなければならない。

　生きたいのに生きられない。

　愛されたいのに愛されない。

　手に入れたものを失う。

　信じたものに裏切られる。

　そういう落差があってこそ、味が出る。

　最初から「もういらない」では駄目だ。

　そんな魂、喰ったところで腹の足しにもならん。

　湿った灰みたいな味しかしない。

「名前は」

　俺は尋ねた。

　少女は少し間を置いて答えた。

「……エリィ」

「苗字は」

「ありません」

「親は」

「いません」

「家は」

「ありません」

「仕事は」

「拾ったものを、売ってました。でも、最近はあまり拾えなくて」

「誰か頼れる人間は」

「いません」

「恨んでいる相手は」

　少女は首を傾げた。

「恨む？」

「おまえをこんな目に遭わせた奴だ。殴った奴、奪った奴、捨てた奴。復讐したいとは思わないのか」

　エリィは考えた。

　本当に、分からない問題を出された子供のように考えた。

　やがて、小さく言った。

「私が、弱いので」

　俺は三度目の沈黙をした。

　まずい。

　こいつ、想像以上に不幸だ。

　しかも、不幸の処理の仕方が下手すぎる。

　普通の人間なら、怒る。

　妬む。

　憎む。

　世界を呪う。

　それらは悪魔にとって分かりやすい燃料だ。

　だが、この少女は違う。

　全部、自分が悪いことにしている。

　自分が弱いから。

　自分が役に立たないから。

　自分がいらないものだから。

　そう思い込んで、何もかも諦めている。

　これは駄目だ。

　料理で言えば、下ごしらえ以前の問題である。

　素材が冷えきっている。

　まず温めなければならない。

　俺は決断した。

「エリィ」

「はい」

「おまえを拾う」

　エリィは、また瞬きをした。

「拾う……？」

「今日からおまえは俺のものだ」

　我ながら悪魔らしい言い方だった。

　だが、エリィの反応は想定外だった。

　怯えるでもなく、拒むでもなく、逃げるでもない。

　少女は、少しだけ目を伏せて。

「……私、役に立てますか」

　そう言った。

「は？」

「役に立たないと、捨てられるので」

　俺は、胸の奥に妙な感覚を覚えた。

　不快感に近い。

　だが人間への嫌悪とは少し違う。

　なんだこれは。

　胃もたれか？

　いや、俺は悪魔なので胃もたれはしない。

「役に立つ必要はない」

　俺は言った。

　エリィが顔を上げる。

「飯を食え。風呂に入れ。眠れ。まずはそれからだ」

「それは……お仕事ですか？」

「違う」

「では、なぜ」

「俺がそうしたいからだ」

　エリィは理解できないという顔をした。

　まあ、理解できなくていい。

　これは俺の計画だ。

　幸福最大化計画。

　名付けて、極上絶望熟成作戦。

　まずこの少女に、人並みの生活を与える。

　温かい飯。

　柔らかい寝床。

　清潔な服。

　安全な部屋。

　優しい言葉。

　褒め言葉。

　安心。

　信頼。

　愛情。

　そういうものを、これでもかと与える。

　そして、いずれ。

　いずれ、最高のタイミングで叩き落とす。

　完璧だ。

　非の打ちどころがない。

　俺は悪魔として、ついに新たな境地へ到達したのだ。

「立てるか」

　俺が言うと、エリィはふらつきながら立ち上がろうとした。

　だが、すぐに膝が崩れる。

　俺は溜息をつき、少女を抱き上げた。

　軽い。

　冗談みたいに軽い。

　まるで骨と布だ。

　エリィは驚いたように身を固くした。

「あ、あの」

「なんだ」

「重く、ないですか」

「羽毛のほうが重い」

「ごめんなさい」

「謝るな」

「ごめ……」

「謝るなと言っている」

　エリィは口を閉じた。

　腕の中で、少女の体は震えていた。

　寒さのせいだけではない。

　誰かに抱き上げられることに慣れていないのだろう。

　触れられることが、たぶん痛みと結びついている。

　俺は舌打ちした。

　まったく、人間どもめ。

　素材の扱いが雑すぎる。

　　　＊＊＊

　俺が人間界で使っている隠れ家は、王都の外れにある古い屋敷だった。

　表向きは、没落貴族の別邸ということになっている。

　実際には、俺が百年ほど前に契約者から奪ったものだ。

　使用人はいない。

　必要なものは魔法でどうにでもなる。

　俺はエリィを屋敷に運び込み、まず暖炉に火を入れた。

　もちろん普通の火ではない。

　悪魔の魔火だ。

　燃料なしで燃え、煙も出ず、部屋全体を柔らかく温める。

　エリィは暖炉の前に座らされ、呆然としていた。

　次に、俺は食事を用意した。

　白パン。

　野菜と肉のスープ。

　蜂蜜を溶かした温かいミルク。

　焼いた芋。

　柔らかい卵。

　千年悪魔をやっていると、魔法で料理くらい作れるようになる。

　なぜ悪魔が料理に詳しいのかって？

　人間を堕落させるには、食欲の理解も重要だからだ。

　エリィはテーブルの上を見て、固まった。

「食え」

　俺が言うと、エリィは椅子に座ろうとして、ためらった。

「どうした」

「ここに、座ってもいいんですか」

「椅子は座るためにある」

「汚れます」

「汚れたら拭く」

「でも」

「座れ」

　エリィはびくりとして、椅子に腰を下ろした。

　そしてスプーンを手に取る。

　その手が震えている。

　スープを一口飲んだ瞬間、エリィの目がまた見開かれた。

　温かいものが胃に落ちたのだろう。

　小さな喉がこくりと鳴った。

　次の瞬間、エリィは慌てて食べ始めた。

　けれど、途中でまた止まる。

「今度はなんだ」

「……全部、食べたら」

「食べたら？」

「怒られませんか」

　俺は額に手を当てた。

　面倒だ。

　想像以上に面倒だ。

「怒らない」

「本当に？」

「悪魔は嘘をつくが、今はついていない」

　エリィはしばらく俺を見つめ、それからまた食べ始めた。

　食べる。

　食べる。

　食べる。

　そのたびに、彼女の周囲の灰色が少しずつ薄くなっていく。

　代わりに、淡い金色が滲んでくる。

　幸福だ。

　小さな、小さな幸福。

　温かい食事。

　それだけで、この少女はここまで反応する。

　俺は満足した。

　いいぞ。

　非常にいい。

　育てがいがある。

　これを毎日続ければ、きっと幸福の味を覚える。

　そして失うことを恐れるようになる。

　その恐怖こそが、最高の香辛料だ。

「おいしいか」

　俺が聞くと、エリィはスプーンを握ったまま固まった。

　それから、恐る恐る頷く。

「……はい」

「そうか」

「おいしい、です」

　エリィの目から、ぽろりと涙が落ちた。

　俺はぎょっとした。

　泣くな。

　いや、泣いてもいい。

　悪魔的には涙は歓迎だ。

　だが、今のこれは違う。

　絶望の涙ではない。

　安堵の涙だ。

　うまいのか？

　いや、うまくはない。

　甘い。

　薄い蜂蜜みたいな味がする。

　これは俺の主食ではない。

　悪魔の食事としては邪道だ。

　なのに、なぜか目が離せなかった。

「泣くほどか」

　俺が呟くと、エリィは慌てて涙を拭った。

「ごめんなさい」

「謝るな」

「でも、泣いたら、怒られるので」

「誰に」

　エリィは答えなかった。

　俺は聞くのをやめた。

　聞けばたぶん、胸糞の悪い話が出てくる。

　人間の胸糞話など、千年分聞いてきた。

　今さら珍しくもない。

　珍しくもない、はずだった。

「食べ終わったら風呂だ」

「お風呂」

「知らないのか」

「昔、入りました」

「いつ」

「……覚えてません」

　俺は天井を仰いだ。

　神よ。

　いや、神は嫌いだった。

　悪魔なので。

　ともかく。

　なんだこの素材は。

　不憫すぎるだろ。

　　　＊＊＊

　風呂は大変だった。

　エリィはまず浴室の広さに怯えた。

　湯船を見て怯えた。

　石鹸を見て怯えた。

　新しい服を見て怯えた。

　何を見ても怯える。

　ただし、自分の身に危険が迫っているから怯えているのではない。

　自分がそんなものを使っていいはずがない、と怯えている。

「この石鹸、使ったら減ります」

「減るな」

「いいんですか」

「使うためにある」

「この服、綺麗です」

「そうだな」

「私が着たら、汚れます」

「汚れたら洗う」

「でも」

「あのな」

　俺は思わず声を低くした。

　エリィがびくりと肩を震わせる。

　しまった。

　俺は咳払いした。

「……この屋敷では、飯を食っても怒られない。椅子に座っても怒られない。風呂に入っても怒られない。服を着ても怒られない。泣いても怒られない。分かったか」

　エリィは不安そうに俺を見た。

「役に、立たなくても？」

「立たなくてもだ」

「失敗しても？」

「失敗してもだ」

「悪い子でも？」

「悪い子なら俺の同類だ。むしろ歓迎する」

　エリィは、ほんの少しだけ困った顔をした。

　冗談が通じていない。

　まあいい。

「分かったら風呂に入れ」

「はい」

　俺は浴室の外で待つことにした。

　さすがに少女の入浴を覗く趣味はない。

　悪魔にも品位はある。

　十分ほどしても何の音もしないので、扉越しに声をかけた。

「生きてるか」

「はい」

「入ったか」

「……まだです」

「なぜだ」

「お湯が、綺麗なので」

　俺は扉に額をぶつけた。

　先が長い。

　非常に長い。

　俺は千年生きた悪魔だ。

　王国を滅ぼすことも、聖騎士を堕落させることも、英雄に呪いをかけることもできる。

　だが、風呂に入ることをためらう少女を説得するのが、こんなに難しいとは知らなかった。

　結局、俺は「入らないなら湯が悲しむ」という意味不明な理屈でエリィを説得した。

　湯が悲しむとはなんだ。

　言った俺にも分からない。

　だが、エリィはなぜか納得した。

　風呂から出たエリィは、見違えるようになっていた。

　汚れを落とした髪は、薄い銀色だった。

　頬はまだこけているが、肌の下に生気が戻りつつある。

　新しい寝間着は少し大きかったが、ぼろ布よりはずっといい。

　エリィは袖を握りしめながら、所在なさげに立っていた。

「似合っている」

　俺は何気なく言った。

　その瞬間、エリィの顔が真っ赤になった。

　いや、真っ赤というほど血色はよくない。

　だが、確かに頬に色が差した。

「……に、あう？」

「服だ。似合っている」

「私に？」

「他に誰がいる」

　エリィは俯いた。

　肩が震える。

　また泣くのかと思ったが、違った。

　少女は、寝間着の袖を両手で握りしめ、小さく呟いた。

「はじめて、言われました」

　俺は何も言えなくなった。

　おかしい。

　悪魔である俺が、善行みたいなことをしている。

　いや、違う。

　これは善行ではない。

　これは下ごしらえだ。

　調理工程だ。

　幸福を与えることによって、後の絶望を濃くするための計画的悪行である。

　だから問題ない。

　俺は悪魔として正しい。

　正しいはずだ。

「寝るぞ」

　俺は話題を変えた。

　エリィを客室へ案内する。

　清潔なシーツ。

　ふかふかの枕。

　羽毛の布団。

　人間の子供一人を寝かせるには十分すぎる部屋だ。

　エリィは入口で立ち止まった。

「どうした」

「私は、どこで寝ればいいですか」

「ベッド」

「ベッド？」

「そうだ」

「床ではなく？」

「床で寝たければ床を暖めるが、基本はベッドだ」

「でも、ベッドは」

　エリィは言葉を探した。

「偉い人が使うものです」

「今日からおまえは偉い」

「え」

「俺が決めた」

　エリィはぽかんとした。

　その顔が、少しだけ子供らしく見えた。

　俺は布団をめくり、顎で示した。

「入れ」

　エリィはおずおずとベッドに近づき、そっと腰を下ろした。

　沈み込む柔らかさに驚いたのか、目を丸くする。

　それから、慎重に横になった。

　まるで壊れ物に触れるような動きだ。

　布団をかけると、エリィはまた固まった。

「温かいです」

「布団だからな」

「すごいです」

「布団だからな」

「悪魔さん」

「なんだ」

　エリィは布団から顔だけ出して、俺を見上げた。

「私、明日もここにいていいんですか」

「ああ」

「明後日も？」

「ああ」

「ご飯を食べても？」

「食べてもいい」

「服を着ても？」

「着てもいい」

「寝ても？」

「寝ろ」

「何もしなくても？」

「しばらくは何もするな」

　エリィは黙った。

　その目に、また涙が浮かぶ。

　俺は少し身構えた。

　安堵の涙は、どうにも落ち着かない。

　だがエリィは泣かなかった。

　代わりに、とても小さな声で言った。

「じゃあ、私」

　布団の端を握る指に、力が入る。

「生きてても、いいんですか」

　俺は。

　俺は、その問いに一瞬だけ返事ができなかった。

　生きててもいいか。

　そんなことを、誰かに許可されなければならないと思っているのか。

　人間とは、なんて面倒な生き物だ。

　なんて愚かで、弱くて、救いようがなくて。

　そして。

「いい」

　気づけば俺は、そう言っていた。

「おまえは生きてていい」

　エリィの目が、ゆっくりと見開かれた。

　その瞬間、彼女の周囲にあった灰色が、ほんの少しだけほどけた。

　消えかけていた光が、弱々しく揺れた。

　小さな、小さな灯火。

　風が吹けば消えてしまいそうなほど頼りない。

　だが確かに、そこにあった。

「……はい」

　エリィは布団にもぐった。

「ありがとう、ございます。悪魔さん」

「俺に礼を言うな。調子が狂う」

「ごめんなさい」

「だから謝るな」

「……はい」

　エリィは目を閉じた。

　疲れきっていたのだろう。

　数分もしないうちに、寝息が聞こえ始めた。

　俺はベッド脇に立ち、眠る少女を見下ろした。

　さて。

　計画は順調だ。

　予想以上に不幸な素材だったが、逆に言えば伸びしろは大きい。

　人並みの生活を与えるだけで、これほど反応する。

　これから毎日、飯を食わせる。

　風呂に入れる。

　服を与える。

　褒める。

　安心させる。

　守る。

　信じさせる。

　俺なしでは生きられないほど、幸福に依存させる。

　そして最後に――。

「……最後に？」

　俺は小さく呟いた。

　最後に、どうするんだっけ。

　叩き落とす。

　絶望させる。

　そうだ。

　それが目的だ。

　俺は悪魔だ。

　不幸と絶望を喰らう存在だ。

　そのために、この少女を拾った。

　だから、これは善行ではない。

　断じてない。

　俺は自分にそう言い聞かせ、部屋を出ようとした。

　そのとき。

　布団の中から、小さな声がした。

「悪魔さん」

　起きていたのか。

「なんだ」

　エリィは目を閉じたまま、寝ぼけた声で言った。

「明日、いなくならないでください」

　俺は足を止めた。

「……ああ」

「私、ちゃんといい子にしますから」

「必要ない」

「捨てないでください」

　その声は、眠りに落ちる寸前のものだった。

　意識もほとんどない。

　だからこそ、本音なのだろう。

「お願い、します」

　エリィはそのまま眠った。

　俺は扉の前で、しばらく動けなかった。

　まずい。

　非常にまずい。

　この少女、想像以上に不幸だ。

　想像以上に壊れている。

　想像以上に、俺の与える些細なものへ縋りつこうとしている。

　そして何より。

　俺は今、ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけだが。

　この少女を捨てる光景を想像して、不快になった。

「……まずい」

　俺は額を押さえた。

　千年悪魔をやってきて、初めての危機だった。

　このままでは。

　このままでは、俺が絆される。