不憫少女を死ぬほど甘やかした結果

第四話

　その夜、俺はしばらく扉の前から動けなかった。

　部屋の中では、エリィが眠っている。

　寝息はまだ細い。

　それでも、昨日よりは少しだけ深い。

　魔火で温めた部屋。

　柔らかい布団。

　枕元の青いリボン。

　床に揃えられた新しい靴。

　棚に入った服。

　たった二日で、ずいぶん物が増えた。

　昨日まで何も持っていなかった少女が、今日には自分の部屋と、自分の服と、自分の靴と、自分のリボンを持っている。

　よろしい。

　非常によろしい。

　所有の感覚は幸福を育てる。

　幸福が育てば、いずれ失う恐怖も育つ。

　極上絶望熟成作戦は、順調に進んでいる。

　そのはずなのに、俺は扉の前で動けずにいた。

　理由は分かっている。

　分かりたくはないが、分かっている。

　約束だ。

　この部屋にあるエリィのものを、俺は奪わない。

　今のエリィの前から、俺はいなくならない。

　たったそれだけの言葉が、体の奥に薄く絡みついている。

　契約ほど強くはない。

　真名を縛るほどでもない。

　魂を差し出させたわけでもない。

　だが、確かにそこにある。

　悪魔の言葉には力がある。

　人間を騙すための甘言にも。

　契約を結ばせるための囁きにも。

　呪いを吐くための宣告にも。

　そして、どうやら。

　痩せた少女を安心させるための「約束だ」にも。

「……面倒くさい」

　俺は小さく呟いた。

　もちろん、これは失敗ではない。

　素材を安心させ、依存させ、幸福を積ませ、最後に落差を作る。

　そのための信頼なら、悪魔は千年かけていくらでも稼いできた。

　欲しい言葉を与えれば、人間は実によく転ぶ。

　だが、エリィの信頼は少し違う。

　あれは、まだ欲望と呼べるほど形になっていない。

　寒くない場所にいたい。

　飯を食べても怒られたくない。

　リボンを取られたくない。

　いなくならないでほしい。

　小さい。

　あまりにも小さい。

　人間の欲望とは、もっと醜く、脂ぎっていて、胃にもたれるものではなかったか。

　なぜこの少女の願いは、粥一杯とか、靴一足とか、青いリボン一つとか、そんな単位で発生するのか。

　やめろ。

　考えるな。

　考えると、胸の奥がまたざらつく。

　俺は扉から離れ、隣の部屋に入った。

　椅子に腰を下ろす。

　隣の部屋にいる。

　そう言った。

　今、俺は隣の部屋にいる。

　約束は守られている。

　問題ない。

　問題ない、のだが。

　脳裏に、昼間の男の顔が浮かんだ。

　粗末な服。

　無精髭。

　赤く濁った目。

　エリィの服と靴とリボンを見て濁った欲の色。

　そして、あの言葉。

　殴っても泣かねえからつまんねえし。

　俺は椅子の肘掛けを指で叩いた。

　こつ。

　こつ。

　こつ。

　悪魔は基本的に寛容だ。

　いや、嘘だ。

　全然寛容ではない。

　ただ、人間の愚かさには慣れている。

　千年も見ていれば、たいていの醜さには驚かなくなる。

　盗む。

　奪う。

　殴る。

　騙す。

　裏切る。

　弱い者を踏む。

　さらに弱い者を探して安心する。

　ありふれている。

　実にありふれている。

　王都の安酒より薄い味だ。

　なのに。

　あの男の手がエリィに伸びた瞬間、俺は少しだけ殺すつもりになった。

　少しだけだ。

　悪魔基準では雑談みたいなものだ。

　だが、エリィが見ていた。

　だから殺さなかった。

　殺せなかった、ではない。

　殺さなかった。

　ここは重要である。

　素材管理上、エリィの前で血なまぐさい処理をするのは望ましくない。

　せっかく温めた灰色が、また冷えてしまうかもしれない。

　つまり、殺さなかった俺は合理的だった。

　だが。

「後始末は必要だな」

　俺は立ち上がった。

　あの男を放っておくのはよくない。

　またエリィに近づくかもしれない。

　エリィの服を盗んだと言いふらすかもしれない。

　あるいは、別の弱い子供を殴るかもしれない。

　素材管理上、害は取り除く。

　これは善行ではない。

　屋敷に虫が出たら潰すのと同じだ。

　俺は廊下に出て、エリィの部屋の前で足を止めた。

　部屋の中は静かだ。

　眠っている。

　たぶん。

　扉をそっと開ける。

　暗い部屋。

　魔火の小さな灯り。

　布団の中で丸くなっているエリィ。

　枕元には青いリボン。

　起きていない。

　よし。

「すぐ戻る」

　俺は小さく呟いた。

　エリィには聞こえない。

　聞こえないが、言った。

　なぜ言った。

　分からない。

　悪魔の行動には時々分からないことがある。

　いや、最近多いな。

　非常に多い。

　俺は部屋を出て、扉を閉めた。

　屋敷全体に薄い闇を張る。

　外からは何も入れない。

　火の具合も、部屋の温度も、エリィの呼吸も、すべて感知できるようにする。

　何かあれば即座に戻れる。

　これで問題ない。

　問題ないはずだ。

　俺は窓を開け、夜の王都へ飛び出した。

　　　＊＊＊

　夜の王都ルベリアは、昼より少しだけ正直になる。

　昼間は善人の顔をしていた連中が、夜にはそれぞれの欲望を路地裏へ持ち出す。

　俺は屋根の上を滑るように進み、魔眼を開いた。

　濁った黄色、赤黒い紫、腐った薄桃、嫉妬の緑、虚栄の金。

　いつもの味。

　いつもの胃もたれ。

　目当ての色はすぐに見つかった。

　商業区の端。

　昼間、エリィが震えた路地に近い安酒場。

　そこから少し奥に入った、湿った石壁の建物。

　寝床と呼ぶには粗末な部屋がいくつも押し込められた場所だ。

　男はそこにいた。

　安酒場の隅で、木の杯を握っている。

　顔色が悪い。

　手が震えている。

「くそ……何なんだよ、あいつ」

　男はぶつぶつ呟いていた。

「手が、まだ……」

　昼間、俺はほんの少しだけ恐怖を流した。

　ほんの少しだ。

　人間が死なない程度。

　悪夢の入口を覗く程度。

　どうやら、その入口がまだ頭に残っているらしい。

　男は自分の手を見て、何度も握り、開き、また握る。

　そのたびに、色が濁る。

　恐怖。

　怒り。

　屈辱。

　そして、弱い相手を殴って取り戻そうとする薄汚い欲望。

　なるほど。

　反省はしていない。

　まあ、期待はしていなかった。

　人間はそう簡単に反省しない。

　悪魔が千年かけて得た実用的な知見である。

　男の向かいに、別の男が座った。

　同じような粗末な服。

　同じような酒臭さ。

　同じように濁った色。

「何びびってんだよ」

「うるせえ」

「昼間のガキのことか？　あの銀髪の」

　俺の目が少し細くなった。

　男は杯を乱暴に置いた。

「あいつ、変な男連れてやがった」

「金持ちか？」

「知らねえ。黒い外套の、気色悪い男だ」

「へえ。売れそうじゃねえか、そのガキ」

　その瞬間、屋根の縁が俺の指の下で削れた。

　石片がぱらぱら落ちる。

　下の人間どもは気づかない。

　売れそう。

　なるほど。

　人間社会、今日も平常運転である。

　終わっている。

　何度でも終わっている。

　終わりすぎて、もはや終わりが日常になっている。

　殺すのは簡単だ。

　二人まとめてでも、酒場ごとでもいい。

　だが、それでは雑だ。

　料理で言えば、焦げた鍋に腹を立てて厨房ごと燃やすようなものだ。

　気分は晴れるかもしれないが、後片付けが面倒である。

　今日は丁寧にやる。

　悪魔らしく。

　上品に。

　穏当に。

　俺は男が酒場を出るまで待った。

　男はふらつきながら路地を歩き、安宿のような建物に入った。

　狭い部屋。

　薄い敷布。

　腐った藁の臭い。

　人間が寝る場所としては最低に近い。

　だが、エリィが昨日までいた石畳よりはましだ。

　まし、という事実が腹立たしい。

　男は服のまま敷布に倒れた。

　酒臭い息を吐き、しばらく唸っていたが、やがて眠りに落ちた。

　俺は窓から部屋へ入った。

　音は立てない。

　気配も消す。

　枕元に立ち、見下ろす。

　昼間はあれほど大きく見えた手も、眠っているとただの肉の塊だ。

　その手で、エリィを殴ったのか。

　殴っても泣かないからつまらない。

　そう言ったのか。

　俺は男の額に指を置いた。

「安心しろ。殺しはしない」

　俺は悪魔らしく笑った。

「少し、夢を見るだけだ」

　闇が男の額から染み込んでいく。

　悪魔の夢は、普通の夢とは違う。

　魂の端をつまみ、恐怖の色を混ぜ、本人の記憶に流し込む。

　本人の記憶を材料にするので、よく馴染む。

　ここでも下ごしらえである。

　　　＊＊＊

　男は、路地に立っていた。

　夢の中の路地だ。

　空はない。

　壁だけが高く伸びている。

　濡れた石畳。

　冷たい風。

　どこかで水が落ちる音。

　男の前に、小さな影があった。

　痩せた子供。

　ぼろ布。

　色の抜けた薄い髪。

　石畳の上に丸まっている。

「おい」

　影は動かない。

「聞いてんのか」

　男が手を伸ばす。

　その瞬間、影は別の子供に変わった。

　黒髪の子供。

　赤毛の子供。

　頬に傷のある子供。

　痩せた老人。

　泣きそうな女。

　また、薄銀の髪の少女。

　顔ははっきりしない。

　だが、男には分かっている。

　自分が見下ろしてきた者たちだ。

　自分より弱いから。

　殴ってもいいと思った者たちだ。

「何だよ」

　男は後ずさった。

　すると、路地の奥から声がした。

　殴っても泣かねえからつまんねえし。

　男自身の声だった。

　夢の中で聞く自分の声というのは、なかなか不快なものだ。

　男は舌打ちした。

「うるせえ」

　目の前の子供が、男を見上げた。

　鈍い青い目。

　涙はない。

　怯えも薄い。

　ただ、諦めだけがある。

　男の顔が歪んだ。

「その目だ」

　男は手を振り上げた。

「その目が、むかつくんだよ」

　手が振り下ろされる。

　だが、子供には当たらなかった。

　ぐしゃり。

　男の手の甲が潰れていた。

「あ？」

　皮膚が黒ずむ。

　爪が浮く。

　指の先から、腐った果物みたいに肉が崩れる。

「う、あ」

　男は悲鳴を上げようとした。

　だが声が出ない。

　喉が詰まっている。

　子供は何も言わない。

　ただ見ている。

　泣かない。

　叫ばない。

　責めない。

　それが、男をさらに追い詰める。

　俺は夢の外側から眺めていた。

　実に順調だ。

　人間は、責められると反発し、許されると調子に乗る。

　だが、ただ見られると弱い。

　改心は期待しないが、条件づけならできる。

　弱い者に手を上げようとするたび、自分の手が腐る。

　教育である。

　悪魔式の。

　男は怒りと恐怖と屈辱で、何度も手を振り上げた。

　そのたびに、手が腐り、指が落ち、骨が灰になった。

　そのたびに、路地に男自身の声が響いた。

　仕事は遅いし。

　すぐ謝るし。

　殴っても泣かねえから。

　つまんねえし。

　薄銀の髪の少女は、何も言わなかった。

　途中で、男は泣き始めた。

　みっともなく。

　酒臭い涙を垂れ流しながら。

　その涙の味は、恐怖と自己憐憫ばかりで、実に人間らしく、不味い。

　エリィの安堵の涙とはまるで違う味だった。

　そう比べた自分に気づき、俺は少し眉をひそめた。

　男は夢の中で地面に這いつくばった。

「やめ、やめてくれ」

　俺は男の夢に、最後の仕上げを落とした。

　薄銀の髪の少女が、ゆっくりと口を開く。

　声は、エリィのものではない。

　俺はエリィの声を、こいつの夢の材料になど使いたくなかった。

　だから、声は男自身の記憶の奥にある、誰でもない子供の声にした。

「触らないで」

　たった一言。

　その瞬間、男の両手が黒い灰になって崩れた。

　男は声にならない悲鳴を上げた。

　夢の外で、男の体がびくりと跳ねる。

　汗が噴き出す。

　指が敷布を掴もうとして、空を掻く。

　俺は男の額から指を離した。

「三十日」

　俺は言った。

「弱い者に手を上げようとするたび、その夢を見る」

　男の耳には届かない。

　だが魂には届く。

　悪魔の囁きとはそういうものだ。

「いや、違うな。手を伸ばすな。少なくとも、あの少女には」

　闇が男の胸に沈む。

　小さな楔になる。

　呪いというほど大げさではない。

　契約というほど立派でもない。

　ただの悪夢の種だ。

　これで、男がエリィに近づこうとするたび、手が腐る感覚を思い出す。

　三十日もすれば、だいたい学習するだろう。

　しなければ、次は三百日である。

　うむ。非常に穏当。

　俺は窓辺へ向かった。

　その時、男が寝言を漏らした。

「ゆる、して」

　俺は足を止め、振り返った。

　男は夢の中で、自分のために泣いていた。

　俺は鼻で笑った。

「俺に言うな」

　許すかどうかは、俺の仕事ではない。

　少なくとも、今は。

　俺は部屋を出た。

　王都の夜風が冷たい。

　冬が近い。

　屋根の上には白い霜が降り始めている。

　その霜を見て、ふと、昨日の石畳で丸まっていたエリィの細い身体と、冷えきった手足を思い出した。

　俺は舌打ちした。

　やはり三十日では短いかもしれない。

　いや、落ち着け。

　悪魔たるもの、罰は適切な量でなければならない。

　とりあえず三十日。

　様子を見て追加。

　俺は屋敷へ戻った。

　　　＊＊＊

　屋敷に戻った瞬間、俺は違和感に気づいた。

　エリィが起きている。

　呼吸が浅い。

　寝返りではない。

　眠りの揺れでもない。

　明らかに目を覚ましている。

「……まずい」

　俺は窓から中へ入り、足音を消して廊下へ出た。

　エリィの部屋の前に立つ。

　扉の隙間から、薄い魔火の灯りが漏れている。

　部屋の中は静かだ。

　だが、眠っている静けさではない。

　息を殺している静けさだ。

　俺は扉を軽く叩いた。

「エリィ」

　すぐには返事がなかった。

「起きているか」

　少し間があった。

「……はい」

　声が小さい。

　かすれている。

　眠気だけではない。

　不安で喉が細くなっている声だ。

　俺は扉を開けた。

　エリィはベッドの上に座っていた。

　布団を胸元まで引き上げ、両手で握っている。

　枕元に置いていた青いリボンは、今は彼女の手の中にあった。

　握りしめすぎて、少ししわになっている。

　目がこちらを見た。

　鈍い青。

　そこに、細い不安の色。

「どうした」

　俺が聞くと、エリィは唇を動かした。

　だが、すぐには言葉が出ない。

「怖い夢でも見たか」

　聞いた瞬間、自分で少し嫌な気分になった。

　怖い夢を見せてきた直後に言う台詞ではない。

　相手は違う。

　違うが。

　何というか、間が悪い。

　エリィは首を横に振った。

「悪魔さん」

「なんだ」

「隣の部屋に、いましたか」

　俺は黙った。

　来た。

　直球だ。

　逃げ場のないやつだ。

　屋敷には気配を残していたし、何かあれば戻れるようにしていた。

　広い意味では隣にいたと言えなくもない。

　だが、エリィはそういう意味で聞いていない。

　俺は溜息をついた。

「少し、外に出た」

　エリィの指が、リボンをさらに握った。

「外」

「ああ」

「いつから」

「おまえが眠ったあとだ」

「戻って、きましたか」

「今戻った」

　エリィは俺を見た。

　それは責める目ではなく、本当に戻ったのか、今度は消えないのかを確認している目だった。

「何かあったのか」

　俺が聞くと、エリィは慌てて首を振った。

「ごめんなさい」

「謝るな」

「起きてしまって、ごめんなさい」

「謝るなと言っている」

「はい。ごめ……」

　エリィは口を閉じた。

「なぜ起きた」

　俺は声を少し抑えた。

　低くしすぎると怖がる。

　悪魔が人間の少女に声量調整している。

　見た奴は殺す。

　エリィは布団を握ったまま、ぽつりと言った。

「音が、しなくなったので」

「音？」

「隣の部屋」

　俺は少し考えた。

　俺は隣の部屋で、椅子に座っていた。

　その時はたぶん、衣擦れや、椅子の軋みや、気配の揺れがあった。

　エリィはそれを聞いていたのか。

「寝ていなかったのか」

「寝ました」

「なら、なぜ」

「目が覚めて」

　エリィは視線を落とした。

「隣が、静かで」

　静かなのは普通だ。

　夜だ。

　寝る時間だ。

　だが、エリィにとっては違うのだろう。

　そこにいるはずの気配がないだけで、いなくなったかもしれないと思う。

　諦める前に怖がるだけの感情が戻ってきている。

　計画通りで、非常によい。

　よい、はずなのに。

「呼べばよかっただろう」

　俺が言うと、エリィは小さく首を横に振った。

「迷惑かと」

「迷惑なら拾っていない」

「でも、夜なので」

「夜でもだ」

「悪魔さん、眠っていたら」

「悪魔はあまり眠らない」

「そうなんですか」

「そうだ」

「すごいです」

　そこで素直に感心するな。

　今はそういう流れではない。

　エリィは少しだけ布団を緩めた。

　だが、リボンはまだ握っている。

「悪魔さん」

「なんだ」

「外は、寒かったですか」

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　なぜそこを聞く。

　俺がどこへ行ったかでも、何をしていたかでもなく、外は寒かったか。

　俺は悪魔だぞ。

　人間界の冬の夜程度で寒いわけがない。

「寒くはない」

　俺は答えた。

「悪魔だからな」

「そうですか」

　エリィは少し安心したようだった。

　待て。

　今、俺が寒くなかったことに安心したのか。

　そういうことをするな。

　こちらの調子が狂う。

「用事があった」

　俺は言った。

　なぜか言い訳めいた声になった。

「すぐ戻るつもりだった」

「はい」

「屋敷には魔法を張っていた。何かあればすぐ戻れた」

「はい」

「だから、別におまえを放っておいたわけではない」

　エリィは頷いた。

　信じているのか、信じたいのか、判断がつかない顔だ。

「でも」

　エリィは小さく言った。

「いないと、分からなくて」

　俺は黙った。

「魔法があっても、分からなくて」

　その言葉は、妙にまっすぐ刺さった。

　俺は魔法で屋敷を守った。

　エリィの呼吸も、体温も、部屋の状態も感知していた。

　合理的には十分だった。

　だが、エリィには分からない。

　彼女に分かるのは、隣の部屋に俺の音があるかどうかだけだ。

　安心というものは、理屈だけでは発生しないらしい。

　俺はベッドの脇へ歩いた。

　エリィが少し身を固くする。

　俺はその場で止まった。

「ここに座るぞ」

　先に言う。

　エリィは瞬きをした。

「はい」

　俺は椅子を引き寄せ、ベッドの脇に座った。

　布団の上に手を置こうとして、やめた。

　触れられることに慣れていない。

　触れられることが痛みに結びついている。

　分かっている。

　代わりに、俺は枕元の少し離れた場所を指で叩いた。

「外に出る時は言う」

　エリィが顔を上げた。

「言う？」

「そうだ」

「私に？」

「他に誰がいる」

　エリィは困ったようにリボンを見た。

「寝ていたら」

「起こす」

　言ってから、少し考える。

　いや、毎回起こすのは駄目だ。

　睡眠は重要だ。

「……必要がある時は起こす。必要がなければ、戻った時に言う」

「戻った時」

「ああ」

「私が、寝ていても？」

「起きた時に言う」

「忘れませんか」

「忘れない」

　エリィは俺を見た。

「本当に？」

「ああ」

「約束ですか」

　来た。

　また来た。

　悪魔に約束を求めるな、と言うべきだった。

　しかし、エリィは青いリボンを握って、不安そうにこちらを見ている。

　隣の音が消えると、いなくなったと思ってしまうから。

　俺は額を押さえた。

「……約束だ」

　空気が、またわずかに揺れた。

　三つ目。

　正確には細かいものを含めれば、もっとあるのかもしれない。

　だが、はっきりと自覚した縛りとしては三つ目だ。

　外に出る時は言う。

　戻ったら言う。

　忘れない。

　何だこれは。

　悪魔の契約文としてあまりにも生活感がありすぎる。

　魔界の契約書に書いたら下級悪魔どもが笑い転げるだろう。

　笑った奴は燃やす。

　エリィはほっと息を吐いた。

　リボンを握る手が少し緩む。

「ありがとう、ございます」

「礼を言うな」

「……はい」

　今度は謝らなかった。

　俺はそれに気づき、少しだけ口元が緩みそうになった。

　悪魔的な喜びである。

　断じて、それ以外ではない。

「もう寝ろ」

　俺が言うと、エリィは布団を少し握った。

「悪魔さんは」

「隣の部屋にいる」

「本当に？」

「ああ」

「音が、しますか」

　音。

　悪魔は気配を消すのが得意だが、それでは困るらしい。

「必要なら、音を立てる」

「いいんですか」

「いい」

「迷惑では」

「迷惑なら拾っていない」

　またこれだ。

　たぶん、何度でも言う必要がある。

　エリィは小さく頷いた。

「あの」

「なんだ」

「少しだけ」

　エリィは言葉を探した。

　布団の中で指が動く。

　リボンを握って、離して、また握る。

「扉を、少し開けていても、いいですか」

　俺は扉を見た。

　本来、部屋は閉じるものだ。

　自分だけの空間として守る感覚も必要だ。

　だが、今のエリィにとって、閉じた扉は安全ではなく遮断なのだろう。

　なら、今は開けておけばいい。

　そのうち閉められるようになればいい。

　段階というものがある。

「いい」

　俺は言った。

「少し開けておく」

　エリィの肩から、力が抜けた。

「ありがとうございます」

「礼を言うな」

「……はい」

　今度も謝らなかった。

　俺は立ち上がった。

「寝ろ」

「はい」

　エリィは布団にもぐった。

　青いリボンを枕元に置く。

　しかし、すぐに手を伸ばして、少しだけ触れた。

「取らない」

　俺が先に言うと、エリィが驚いたようにこちらを見た。

「まだ、言っていません」

「言いそうな顔をしていた」

「そう、ですか」

「そうだ」

　エリィは少しだけ、口元を緩めた。

　笑った、というほどではない。

　だが、昨日の終わりより、ほんの少し自然だった。

「取られません」

　エリィは小さく言った。

　自分に言い聞かせるように。

「そうだ」

　俺は頷いた。

「悪魔さんも、いなくなりません」

「ああ」

「外に出る時は、言います」

「俺がな」

「戻ったら、言います」

「俺がな」

　エリィは目を閉じた。

「はい」

　しばらく、寝息は聞こえなかった。

　だが、呼吸は少しずつ落ち着いていく。

　指先がリボンから離れる。

　布団の中の身体から力が抜ける。

　今度こそ、眠った。

　俺は扉を半分だけ開けたまま、隣の部屋へ移動した。

　椅子に座る。

　わざと少しだけ音を立てた。

　椅子の脚が床を擦る、小さな音。

　部屋の向こうで、エリィの呼吸がわずかに揺れた。

　だが、起きない。

　安心したように、また深くなる。

　俺は肘掛けに頬杖をついた。

　夜の外出。

　戻った報告。

　扉を少し開ける。

　音を立てる。

　千年生きた悪魔が、今、隣室の少女を安心させるために椅子をわざと鳴らしている。

「……まずい」

　俺は小さく呟いた。

　非常にまずい。

　だが、まあ。

　今夜はこれでいい。

　あの男には悪夢を仕込んだ。

　エリィは眠った。

　リボンは取られていない。

　俺も戻った。

　計画は順調。

　たぶん順調。

　順調ということにしておく。

　俺は椅子の上で目を閉じた。

　眠る必要はない。

　ただ、隣の部屋に音があるように、そこにいる。

　俺はいつから外出報告をする悪魔になったのだろう。

　答えは出なかった。

　出なくていい気もした。

　それがまた、非常にまずかった。