不憫少女を死ぬほど甘やかした結果

第七話

　俺は、手の中の羽ペンを握ったまま、今日一番長く沈黙した。

　悪魔さんのお名前も、書きますか。

　エリィはそう言った。

　廊下に掛かった自分の名前札を見て、それから隣の扉を見て、当然のようにそう言った。

　当然ではない。

　少なくとも悪魔にとっては、まったく当然ではない。

　名前。

　それは、便利なものだ。

　契約書の一番上に書かせる。

　呪いの核に刻む。

　召喚の線に混ぜる。

　誓約の対象を固定する。

　人間を探し、縛り、呼び、壊す。

　俺は千年、名前をそういう道具として扱ってきた。

　農夫の名を聞き出し、商人の名を契約書に書かせ、貴婦人の名を鏡の裏に刻み、聖騎士の名を誓いの文言ごと腐らせた。

　名前はただの音ではない。

　悪魔にとっては、鍵であり、刃であり、鎖である。

　その鍵を。

　その刃を。

　その鎖を。

　自分の名前をまだ読めない少女が、俺の扉に掛けようとしている。

　まずい。

　非常にまずい。

「書かない」

　俺は言った。

　短すぎた。

　エリィの肩が、小さく跳ねた。

　隣の扉を見ていた目が、すぐに床へ落ちる。

　布の端を握る指に力が入った。

「……はい」

　違う。

　今の反応は、違う。

　あれは納得ではない。

　拒まれたと思った顔だ。

　俺は額を押さえた。

　悪魔が言葉の選び方を反省している。

　終わっている。

　だが、これは俺の言い方が悪い。

「今のは、呼ぶなという意味ではない」

　エリィが顔を上げた。

「呼ぶな」

「違う。名前を扉に書かない、という意味だ」

「悪魔さんを、呼んでもいいんですか」

「いい」

　返事が早かった。

　早すぎた。

　俺は咳払いした。

「今まで呼んでいただろう」

「はい」

「それを急に禁止したわけではない」

「でも、お名前は」

「名前は危ない」

　エリィは瞬きをした。

「危ない」

「そうだ」

「名前が、ですか」

「悪魔の名前は、ただの名前ではない。特に真名は、契約や召喚や呪いに使える」

「まな」

「本当の名だ」

　言ってから、俺は少し考えた。

　本当の名。

　では、俺の本当の名とは何だ。

　悪魔としての真名。

　人間だった頃の名。

　千年の間に捨てた呼び名。

　契約者たちが勝手に呼んだ忌み名。

　いくつかある。

　あるが、そのどれも、エリィの扉に掛けるものではない。

「それを人間に渡すのは、刃物を渡すようなものだ」

「刃物」

「使い方を知らないと、自分も相手も傷つく」

　エリィは自分の手を見た。

　細い指。

　まだ紙の上の自分の名前をなぞるだけで震える指。

「私が、悪い使い方をするからですか」

「違う」

　俺は即答した。

「おまえが悪いからではない。刃物が危ないからだ」

「でも、私が」

「おまえが悪いからではない」

　二度言った。

　言っておかないと、この少女はすぐ自分が悪いことにする。

　名前の危険すら、自分が悪いから扱えないのだと思う。

　人間社会、教育の失敗例を毎日提出してくるな。

　エリィは唇を引き結び、こくりと頷いた。

　まだ完全には納得していない顔だ。

　だが、少なくとも「自分が悪いから拒まれた」と即断するところからは少し戻ってきた。

「では」

　エリィは隣の扉を見た。

「悪魔さんの部屋には、帰るための印は、ないんですか」

　俺は黙った。

　そこか。

　エリィにとって、名前札は名前を飾る板ではない。

　帰るための印だ。

　俺がそう言った。

　そう教えた。

　なら、隣の部屋に印がないことは、エリィには不安なのだ。

　俺がどこへ戻るのか。

　どこにいるのか。

　どこを呼べばいいのか。

　そういう話になる。

「俺は迷わない」

「はい」

「自分の部屋くらい分かる」

「はい」

　エリィは素直に頷いた。

　しかし、視線は隣の扉から動かない。

「でも、私が」

「おまえが？」

「悪魔さんを探す時に、間違えるかもしれません」

　俺は扉を見た。

　エリィの部屋。

　隣の部屋。

　廊下。

　たしかに、部屋は似ている。

　百年前の貴族の趣味で、同じような扉が並んでいる。

　人間の貴族は、なぜすべての扉を似せたがるのか。

　罠か。

　悪魔の城でももう少し分かりやすい。

「隣だ」

「はい」

「一つ隣だ」

「はい」

「扉も少し開けておく」

「はい」

　エリィは頷く。

　それでも、まだ少し不安そうだった。

　分かっている。

　一つ隣だから平気、というのは、俺の理屈だ。

　エリィの理屈ではない。

　隣の部屋に音があるか。

　扉が開いているか。

　戻ったと言われるか。

　名前が見えるか。

　安心の条件は、俺が思うより細かい。

　面倒だ。

　非常に面倒だ。

　だが、素材管理上、安心条件の把握は重要である。

　これも作戦。

　完全に作戦。

　たぶん。

「印なら作る」

　俺が言うと、エリィは顔を上げた。

「印」

「名前ではない」

「お名前ではなく」

「そうだ。俺の名ではなく、この部屋に俺がいることを示す印だ」

　エリィは少し考えた。

「それは、危なくないですか」

「危なくない」

「私が見ても」

「いい」

「呼んでも」

　そこまで言って、エリィは口を閉じた。

　呼んでもいいですか、と言いかけて、怖くなったのだろう。

「呼ぶ時は、今まで通りでいい」

　俺は先に言った。

「悪魔さん、でいい」

　エリィの目がわずかに揺れた。

「悪魔さん」

「そうだ」

「それは、お名前ではないんですか」

「種族名に敬称をつけただけだ」

「しゅぞく」

「俺が悪魔だから、悪魔さん」

「はい」

「雑な呼び名だが、今はそれでいい」

　エリィは胸元に手を当てた。

　いつもの、自分の中に言葉をしまう仕草だ。

「今は、それでいい」

「そうだ」

「悪魔さんと呼んでも、怒られませんか」

「怒らない」

「何度も呼んだら」

「用があるなら呼べ」

「用が、分からない時は」

　俺は少し詰まった。

　用が分からない。

　つまり、不安だけがあって、何を言えばいいか分からない時。

　呼びたいが、呼ぶ理由が分からない時。

　この少女は、呼ぶことにも理由と許可を探す。

「不安なら呼べ」

　俺は言った。

　言ってから、空気を見た。

　揺れてはいない。

　誓約にはなっていない。

　たぶん。

「ただし、呼ばれたら――」

　そこまで言いかけて、俺は飲み込んだ。

　危ない。

　今のは危なかった。

　呼ばれたら向かう。

　そんなことを言えば、誓約になる。

　黒い鎖が俺の足首に絡みつくようなものだ。

　それはまだ早い。

　いや、早い遅いの問題ではない。

　悪魔が人間の少女に呼び出し権を与えるなど、普通に考えて異常である。

　普通に考えなくても異常である。

　俺は言葉を選び直した。

「この屋敷の中で声が聞こえたら、返事をする」

　エリィが瞬きをした。

「返事」

「そうだ。まずはそれだけだ」

「来る、ではなく」

「返事だ」

　俺は自分で確認するように言った。

「呼べば来る、ではない。声が聞こえたら返事をする」

「はい」

「分かったか」

「はい」

　エリィは頷いた。

　それから、少しだけ考えて。

「返事があると、分かります」

　小さく言った。

「何が」

「悪魔さんが、いることです」

　俺は黙った。

　なるほど。

　そう来るか。

　返事。

　ただの返事。

　人間同士なら、どうということもない。

　呼ばれたら答える。

　いるならいると言う。

　だが、エリィにとっては、それが存在確認になる。

　消えていない。

　怒っていない。

　捨てていない。

　隣にいる。

　そういう証明になる。

　俺は腕を組んだ。

　よろしい。

　非常によろしい。

　安心の条件をまた一つ把握した。

　返事。

　呼び名。

　隣の印。

　作戦表に書けば、完全に子育て記録である。

　書かない。

　今日は絶対に書かない。

　　　＊＊＊

　黒い印を作ることにした。

　名前札と同じ木板ではなく、もう少し小さい。

　手のひらの半分ほどの薄い板を、黒く染める。

　悪魔の魔力を薄く流し、表面に傷がつきにくくする。

　派手な術式は入れない。

　余計な魔力が漏れれば、神殿あたりの面倒な連中に嗅ぎつけられる。

　名前ではない。

　契約ではない。

　呪いでもない。

　ただの印だ。

　俺は板の中央に、黒より少し濃い線を一本引いた。

　羽のようにも見える。

　爪痕のようにも見える。

　角の影のようにも見える。

　悪魔を示す印としては十分だ。

　たぶん。

　エリィは俺の隣で、作業をじっと見ていた。

　膝の上に青いリボンを置き、時々自分の名前札のほうを見る。

「黒いです」

「俺の印だからな」

「悪魔さんは、黒いです」

「外套も髪も黒いからな」

　俺は黒い印の端を丸めた。

　名前札の時と同じく、角を残さない。

　引っかかったら危ない。

　扉に掛けるだけの印に、なぜここまで丁寧に加工しているのか。

　素材管理上。

　そう、素材管理上である。

「これは名前ではない」

　俺は黒い印を持ち上げた。

「だが、この印が掛かっている部屋には、俺がいる」

「悪魔さんの部屋」

「正確には、今俺が使っている隣の部屋だ」

「悪魔さんの部屋」

「……まあ、それでいい」

　エリィの色に、淡い金が滲んだ。

　部屋を「悪魔さんの部屋」と呼べるだけで光るのか。

　どれだけ世界に分かりやすい印が足りなかったのだ、この少女は。

　俺は扉の外へ出た。

　エリィもついてくる。

　自分の部屋の扉を出る時、エリィは一度、自分の名前札を見た。

「エ、リ、ィ」

　小さく口にする。

　まだ読めてはいない。

　だが、形と音を合わせるのが少し早くなっている。

「合っている」

　俺が言うと、エリィはほっとした顔をした。

「はい」

　俺は隣の扉に、黒い印を掛けた。

　木板が、かすかに揺れる。

　エリィの名前札より小さい。

　文字はない。

　ただ、黒い線だけがある。

「ついた」

　エリィはそれを見上げた。

「読めません」

「読まなくていい。印だからな」

「これは、悪魔さん」

「俺がいる部屋の印だ」

「悪魔さんの印」

「そうだ」

　エリィは自分の名前札と、黒い印を交互に見た。

　エリィ。

　黒い印。

　二つの扉。

　隣り合う部屋。

　それだけのことなのに、廊下の空気が少し変わった気がした。

　気のせいだ。

　ただの木板二枚で、屋敷の意味が変わるはずがない。

　ない、はずだ。

「これで」

　エリィは、黒い印を見たまま言った。

「悪魔さんの部屋を、間違えません」

「隣だからな」

「はい」

「隣だが、まあ、印があれば分かりやすい」

「はい」

　エリィは少しだけ肩の力を抜いた。

　名前札を掛けた時ほど強い金色ではない。

　だが、確かに安心の色が混じる。

　よろしい。

　非常によろしい。

　名前を渡さず、印だけで安心を少し増やした。

　これは上手い。

　悪魔的に見ても、非常に巧みな妥協である。

　ただし、やっていることは隣室の表札作りである。

　悪魔としての威厳は、もうどこかへ旅に出た。

　　　＊＊＊

　呼ぶ練習をすることになった。

　いや、正確には、俺がそう提案した。

　エリィが黒い印を見て、呼びたそうな顔をしたからだ。

　呼びたそうな顔。

　そんなものまで分かるようになっている自分が怖い。

　魔眼で欲望や恐怖を見るより、エリィの眉の動きを読むほうが難しい。

　そして最近、そちらの精度が上がっている。

　まずい。

　別方向の技能が育っている。

「練習する」

　俺が言うと、エリィは目を丸くした。

「呼ぶ練習ですか」

「そうだ」

「呼ぶことにも、練習が」

「おまえには必要そうだ」

「はい」

　素直に納得された。

　まあ、実際そうなのだろう。

　食べる練習。

　休む練習。

　欲しがる練習。

　名前を読む練習。

　呼ぶ練習。

　生活、練習項目が多すぎる。

　人間は生きるだけで履修科目が多い。

「俺は隣の部屋に入る」

「はい」

「おまえは自分の部屋の入口に立つ」

「はい」

「黒い印を見て、呼べ」

「はい」

　エリィは頷いた。

　頷いたが、顔が真剣すぎる。

　これから悪魔召喚の儀式でも始めるような顔だ。

　まあ、悪魔を呼ぶ練習なので、間違ってはいない。

　俺は隣の部屋へ入った。

　扉は少し開けておく。

　完全に閉じると、今はまだ負荷が高い。

　部屋の中から、廊下に立つエリィの気配が分かった。

　軽い。

　小さい。

　けれど、以前より少しだけ呼吸が深い。

「呼べ」

　俺は言った。

　沈黙。

　エリィは黒い印を見ている。

　唇が動く。

　だが、声が出ない。

「怒らない」

　先に言う。

　さらに沈黙。

　やがて、廊下から、とても小さな声がした。

「……悪魔さん」

「なんだ」

　俺は返事をした。

　エリィの息が、ひゅっと細くなった。

「返事が」

「した」

「はい」

「聞こえたか」

「はい」

「俺も聞こえた」

「私の声が」

「そうだ」

　廊下で、エリィが小さく動いた。

　黒い印に触れようとして、途中で止めた気配がする。

「もう一度」

　俺は言った。

「いいんですか」

「練習だ」

　エリィは少し息を吸った。

「悪魔さん」

「なんだ」

　さっきより、ほんの少しだけ声が大きい。

「二回、呼びました」

「二回返事をしたな」

「怒っていませんか」

「怒っていない」

「面倒では」

「面倒だ」

　エリィが固まった。

　しまった。

　正直に言いすぎた。

「訂正する。生活全般が面倒なだけで、おまえが呼んだことに怒っているわけではない」

「生活全般」

「飯を作り、扉を開け、名前札を作り、印を掛け、返事をする。面倒だ」

「すみま――」

「だが、やる」

　エリィが口を閉じた。

「謝るな。必要だからやっている」

「必要」

「素材管理上だ」

「そざい」

「今のは忘れろ」

　エリィは少しだけ困ったような顔をしている気配がした。

　最近、俺の言葉に困る余裕が出てきた。

　よろしい。

　困るというのは、怯えるだけよりずっと人間らしい。

「もう一度」

　俺が言うと、廊下から返事があった。

「はい」

　少し間を置いて。

「悪魔さん」

「なんだ」

　今度は俺の返事が早すぎた。

　呼ばれる前から構えていた。

　エリィはそれに気づいていない。

　黒い印を見ながら、ほっとしたように息を吐いている。

　しかし俺は気づいた。

　自分が、返事を待っていたことに。

　まずい。

　非常にまずい。

　悪魔が呼ばれるのを待っている。

　呼ばれたら返事をするために、喉の準備をしている。

　何だそれは。

　召使いか。

　いや、召使いならまだ業務である。

　俺は業務ではない。

　計画である。

　極上絶望熟成作戦である。

　作戦に返事待機は必要か。

　必要かもしれない。

　安心条件だから。

　素材管理上。

　便利な言葉だな、素材管理上。

　最近、万能調味料みたいになっている。

　　　＊＊＊

　少しだけ距離も試した。

　エリィを廊下の三歩先に立たせる。

　自分の名前札からも、黒い印からも、少し離れた場所だ。

　三歩。

　たった三歩。

　だが、エリィは何度も自分の部屋の扉を振り返った。

「どれがおまえの部屋だ」

「あそこです」

「俺がいる場所は」

「あそこです」

「呼ぶ時は」

「悪魔さん」

「よろしい。呼べ」

　エリィは息を吸った。

「悪魔さん」

「なんだ」

　廊下に立つエリィの肩が、少し下がった。

「聞こえました」

「俺も聞こえた」

「三歩でも」

「三歩でもだ」

「三歩は、遠いです」

　俺は少し黙った。

　三歩が遠い。

　この少女にとっては、自分の扉から三歩離れるだけでも遠いのだ。

　なら、黒い印が必要だ。

　返事も必要だ。

　名前はまだ渡せないが、呼び名は拒まない。

「三歩でも戻れた。三歩でも呼べた。できた」

　エリィの色が、ふわりと金に揺れた。

「返事があると」

　エリィは黒い印を見た。

「いなくなっていないと、分かります」

「今はな」

「今は」

「屋敷の中で聞こえる距離なら、返事をする。外や遠くにいる時は、まだ別だ」

「別」

「聞こえなければ返事はできない」

　エリィは真面目に頷いた。

「聞こえない時は」

「その時のための方法は、また考える」

　言ってから、俺は眉をひそめた。

　黒い羽。

　悪魔の身体の一部。

　呼び鈴代わりに持たせれば、たしかに可能だ。

　いや、まだ早い。

　今日は返事までだ。

「また」

　エリィはその言葉を小さく繰り返した。

「また、考えてくれますか」

「必要になればな」

「はい」

　エリィは頷いた。

　その声は、安心と怖さの間にあった。

　必要になれば。

　未来の話だ。

　エリィには、未来の話がまだ怖い。

　だが、それをまったく拒まなくなっている。

　これは良い。

　非常に良い。

　幸福の伸びしろ。

　安心の蓄積。

　未来への小さな期待。

　完璧だ。

　計画は順調だ。

　順調すぎて、俺の胸の奥がまた妙に軽くなる。

　悪魔なのに、絶望を食っていないのに、空腹が少しだけ黙る。

　まずい。

　この金色、やはり胃に優しい。

　　　＊＊＊

　部屋へ戻ってから、エリィは紙の上に書かれた自分の名前をもう一度なぞった。

　エ、リ、ィ。

　その横に、俺は新しく文字を書いた。

　悪魔さん。

　エリィは目を丸くした。

「それは」

「おまえが俺を呼ぶ時の言葉だ」

「悪魔さん」

「そうだ」

「お名前ではなく」

「名前ではない」

　俺は強調した。

「これは呼び名だ」

「相手を呼ぶための言葉だ。真名ではない。契約にも使えない。おまえが持っていても危なくない。――なぞってみるか」

　俺が言うと、エリィは指を止めた。

「触っても」

「いい。練習用だ」

「悪魔さんの文字を、私が触っても」

「呼び名だからな」

「危なくない」

「危なくない」

　エリィはそっと指を置いた。

　悪、魔、さ、ん。

　一文字ずつ、ゆっくりなぞる。

「難しいです」

「おまえの名前より長い」

　エリィはもう一度なぞった。

　線から外れる。

　戻る。

　また外れる。

「間違えました」

「線から外れただけだ」

「悪くない」

「悪くない」

　先に言われた。

　俺は黙った。

　エリィは紙を見たまま、少しだけ頬を赤くする。

「合っていますか」

「合っている」

「悪くないですか」

「悪くない」

「呼んでも」

「怒らない」

　エリィは指先を紙から離した。

「悪魔さん」

「なんだ」

　すぐ返事をしてしまった。

　エリィは目を瞬かせた。

　それから、小さく笑った。

　笑った。

　まだ薄い。

　口元がほんの少し緩むだけの、笑いの手前のようなものだ。

　だが、確かに怖がってはいなかった。

「返事が、あります」

「あるな」

「はい」

　まずい。

　その顔はまずい。

「悪魔さん」

「なんだ」

「何回まで、呼んでもいいですか」

　俺は額を押さえた。

「回数制限はない」

「ない」

「用がないのに百回呼ばれたら、さすがに理由を聞く」

「百回」

「普通は呼ばない」

「普通」

　エリィは真剣に考えている。

「三回は」

「許容範囲だ」

「十回は」

「理由を聞く」

「怒られますか」

「怒らない。理由を聞く」

「理由が、不安だったら」

「不安だと言え」

「言えなかったら」

　また難問である。

　不安だと言えない時。

　呼ぶ理由も分からない時。

　ただ、返事が欲しい時。

　この少女なら、たぶんある。

「その時は、呼んだあとで黙っていればいい」

「黙って」

「俺が聞く。何かあったか、と」

「それで」

「首を振るなり、頷くなりしろ」

「声が出なくても」

「頷くくらいできるならな。無理なら、無理な顔をしろ」

「無理な顔」

「おまえはよくする」

　エリィは少し困った顔をした。

「今ですか」

「それだ」

　エリィは自分の頬に手を当てた。

　少しだけ、金色が揺れた。

　困っている。

　だが、怯えてはいない。

　俺は腕を組んだ。

　これは教育ではない。

　素材管理である。

　素材の表情変化を観察し、最適な返答を選んでいるだけである。

　言い訳の味が薄くなってきた。

　そろそろ別の調味料が必要だ。

　　　＊＊＊

　夕方、王都の鐘が鳴った。

　神殿区の鐘は今日もよく響く。

　慈愛だの救済だのを掲げておきながら、鐘の裏側で孤児が残飯を奪い合う。

　音だけは綺麗なので、余計に腹が立つ。

　エリィは椅子に座ったまま、机の上の練習紙と、扉の外にある二つの印を何度も見比べていた。

　エリィの名前札。

　隣の黒い印。

　物が増えた。

　言葉も増えた。

　呼び方も増えた。

　よろしい。

　非常によろしい。

　理屈としては完璧だ。

　なのに、俺は黒い印の位置が少し斜めなのではないかと気にしている。

　俺は結局、立ち上がって廊下へ出た。

　黒い印を指先で直す。

　背後で、エリィが部屋から顔を出した。

「悪魔さん」

「なんだ」

　返事をしたあと、俺は自分で固まった。

　早い。

　やはり早い。

　エリィは俺を見て、それから黒い印を見た。

「直していますか」

「少し曲がっていた」

「曲がっていると、悪いですか」

「悪くはない」

「でも、直すんですか」

「見た目が気になる」

　エリィは黒い印を見上げた。

　それから、自分の名前札を見た。

「まっすぐだと、見つけやすいですか」

「そうだな」

「帰りやすいです」

「そうだ」

　帰りやすい。

　俺は黒い印から手を離した。

　板はまっすぐになった。

　ただそれだけだ。

　それなのに、廊下に二つの印が並んでいることが、妙に落ち着かない。

「悪魔さん」

「なんだ」

　また即答した。

　エリィは少しだけ目を丸くした。

　そして、黒い印を見たまま言った。

「返事、早いです」

　俺は沈黙した。

　気づかれた。

「……気のせいだ」

「そうですか」

「そうだ」

　俺は話題を変えることにした。

「夕食にする」

「はい」

「その前に手を洗え」

「はい」

　エリィは素直に頷いた。

　自分の部屋から一歩出る。

　名前札を見る。

　黒い印を見る。

　そして、俺を見る。

「手を洗って、戻ってきます」

　俺は一瞬、返事が遅れた。

　戻ってきます。

　今までは、戻っていいですか、だった。

　戻りました、だった。

　今日は、戻ってきます。

　未来の動作を、自分で言った。

「ああ」

　俺は言った。

「戻ってこい」

　空気は揺れなかった。

　誓約ではない。

　ただの返事だ。

　エリィは手洗い場へ向かった。

　足音は軽い。

　まだ弱い。

　だが、廊下の途中で一度振り返り、自分の名前札と黒い印を確認するだけで、先へ進めた。

　三歩より、少し遠い。

　俺は廊下に立ったまま、それを見ていた。

　よろしい。

　非常によろしい。

　安心の仕様がまた増えた。

　名前札。

　黒い印。

　呼び名。

　返事。

　悪魔の作戦としては、あまりにも生活密着型である。

　　　＊＊＊

　夕食のあと、エリィは少し眠そうにしていた。

　今日は名前札を見て、黒い印を見て、呼ぶ練習をして、文字をなぞった。

　体力の少ないエリィには、十分すぎる量だったのだろう。

　俺は早めに休ませることにした。

「今日はもう寝ろ」

「はい」

　エリィはベッドに向かった。

　靴を脱ぎ、揃える。

　青い靴紐はまだ自分では結べないが、ほどく時は少し手伝えばできるようになってきた。

　小さな進歩。

　小さすぎるが、エリィにとっては大きい。

　青いリボンは、枕元に置いた。

　今日は握りしめず、置いたあとに一度だけ指で触れる。

　それから手を離す。

　よろしい。

　俺は扉を少し開けておいた。

　隣の扉には黒い印。

　エリィの扉には名前札。

「隣にいる」

「はい」

「扉は少し開けておく」

「はい」

「音も立てる」

「はい」

　エリィは布団の中で頷いた。

　それから、少し迷って、俺を見た。

「悪魔さん」

「なんだ」

　返事をする。

　今度も早かった。

「夜に、呼んでも」

「聞こえたら返事をする」

「寝ていたら」

「俺はあまり寝ない」

「そうなんですか」

「悪魔だからな」

　エリィは少し考えた。

「悪魔さんは、眠くならないんですか」

「人間ほどではない」

「疲れませんか」

「この程度では疲れない」

「でも、昨日も音を立てていました」

　俺は止まった。

　気づいていたのか。

　いや、当然か。

　エリィはその音を聞いて眠ったのだ。

「必要だったからだ」

「私が、怖かったからですか」

「そうだ」

「悪魔さんは、怖くないんですか」

「何が」

「眠らないこと」

　俺は少し笑いそうになった。

　眠らないことが怖いか。

　悪魔にとっては、そんなものどうでもいい。

「怖くない」

「寒くないですか」

「寒くない」

「お腹は」

「空いていない」

　嘘ではない。

　少なくとも、今は。

　絶望を喰っていないのに、腹の奥は妙に静かだった。

　エリィが名前札を見て、黒い印を見て、呼んで、返事を聞いて安心した。

　それだけで、空腹が少しだけ薄れている。

　認めたくない。

　絶対に認めたくない。

「悪魔さん」

「なんだ」

「悪魔さんが呼んだら、私も返事をします」

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　今までエリィの返事は、命令への反射だった。

　はい。

　ごめんなさい。

　すみません。

　分かりました。

　だが今のは違う。

　俺が呼んだら、返事をする。

　怖がらせないために。

　安心させるために。

　まずい。

　これはまずい。

「……俺は悪魔だぞ」

「はい」

「人間の子供の返事で安心するような生き物ではない」

「そうなんですか」

「そうだ」

「好きにしろ」

　俺は言った。

　素っ気なく。

　できるだけ雑に。

　エリィは、それでも少し安心した顔をした。

「はい」

　そして、目を閉じかける。

　眠いのだろう。

　呼ぶ練習は、彼女にとって思った以上に力を使ったらしい。

「悪魔さん」

「なんだ」

「今日は、黒い印があります」

「あるな」

「私の名前札もあります」

「ある」

「呼んだら、返事がありました」

「あった」

「……よかったです」

　小さな声。

　布団に沈むような声。

「おやすみ、なさい」

　俺は一瞬、返事に迷った。

　悪魔が、おやすみに返事をする必要はない。

　ないが、返事をすると言ったばかりだ。

「ああ。寝ろ」

　エリィは目を閉じた。

　しばらくして、細い寝息が始まる。

　俺は扉の前に立ったまま、その寝息を聞いていた。

　名前は渡していない。

　真名も、前世の名も、悪魔としての名も。

　渡したのは、黒い印と、悪魔さんという呼び名を拒まないことだけだ。

　呼べば来るとも言っていない。

　この屋敷の中で聞こえたら返事をする。

　たったそれだけだ。

　それだけで、エリィは安心して眠った。

　俺は隣の部屋へ移り、椅子を少し鳴らした。

　黒い印の掛かった扉の内側。

　そこにいる音。

　寝息は乱れない。

　よろしい。

　非常によろしい。

　計画は順調である。

　幸福を積み。

　所有物を増やし。

　名前を覚えさせ。

　呼び名を許し。

　返事を与える。

　完璧だ。

　完璧に、極上絶望熟成作戦は進んでいる。

　問題があるとすれば。

「悪魔さん」

　眠っていると思ったエリィの声が、隣から小さく聞こえた。

「なんだ」

　俺は即座に返事をした。

　考えるより先に。

　喉が勝手に動いた。

　隣の部屋で、エリィがほっと息を吐く気配がした。

　たぶん、夢と現実の間で、黒い印と返事を確かめたのだろう。

　俺は自分の喉に手を当てた。

　名前は渡していない。

　呼べば来るとも言っていない。

　ただ、返事をしただけだ。

　それだけなのに。

「……まずい」

　今の返事、早すぎた。