中川菜々から優木せつ菜 〜ポケモンの世界であなたと紡ぐ奇跡〜 作：あいライス
沢泉旅館の落ち着いた一室に通された私としずくさんを迎えたのは、思いがけないコミュニケーションの姿でした。
畳の上にきちんと正座をした私としずくさんの目の前で、淡いピンク色の髪を揺らす少女――天王寺璃奈さんは無言のまま、スケッチブックのページをゆっくりと捲り、自分の顔の前に掲げました。
『m(_ _)m』
『りなちゃんボード「ペコリ」』
ボードに描かれた丁寧なお辞儀のイラストを見せたあと、彼女はゆっくりとスケッチブックから顔を出し、じっと私たちを見つめてきました。
「「「…………………………」」」
あまりの沈黙と、彼女の独特すぎるコミュニケーションのペースに、私としずくさんは思わず顔を見合わせ、固まってしまいました。
えっと……………なぜ一言も発しないんですか？
そりゃまあ…先ほど、出迎えてくれた沢泉さんから「彼女は、自分の感情を顔に出すのが苦手で、いつもスケッチブックを使って感情を伝えている」ということは聞きました。
ですが、いざこうして目の前で、無言のままじっと見つめられると、どう反応していいものか、少し戸惑ってしまうのもまた事実ですね。
部屋の隅では、ペギタンくんと、菱川さんのパートナーだというコリンクが心配そうに私たちの様子を伺い、イワンコやピチュー、そしてしずくさんが抱くヨーテリーも、どこか不思議そうに璃奈さんを見つめています。
あのコリンクが、沢泉さんと菱川さんが4年生の頃、強制限界突破システムの被害に遭われたコリンクなんでしょうか？ まだ幼い仕草を残しながらも、どこか凛とした佇まいを見せるその小さな体に、私はそっと視線を向けました。
そんな私たちの気まずい空気を察したのか、少し離れた場所で腕を組んで座っていた沢泉さんが、小さく息をついて口を開きました。
「ごめんなさいね……天王寺さんは、こういう子よ。言葉で喋らないわけじゃないけれど、自分の感情をボードで表現するほうが伝えられるのよ。ねっ？ 天王寺さん」
沢泉さんの優しい呼びかけに、天王寺さんはコクっと小さく頷くと、再びスケッチブックを捲り、新たな文字を書き込み、自分の顔に当てました。
『(^▽^)』
『りなちゃんボード「ニッコリン」』
「天王寺璃奈です…。よろしく…」
今度は可愛らしい笑顔のイラストが描かれていて、声も絞り出すように聞こえました。
そのボードに描かれた純粋な表情と、一生懸命に声を紡ごうとしてくれる姿を見て、私の胸の緊張もスッと和らいでいくのが分かりました。
「こちらこそ、よろしくお願いします。私は優木せつ菜といいます。こちらは桜坂しずくさんです」
私が笑顔で自己紹介をすると、しずくさんも慌てたようにペコリと頭を下げました。
「よ、よろしくお願いします、天王寺さん」
天王寺さんは私たちの挨拶を静かに聞き届けた後、スケッチブックから顔を出して小さな声で応えてくれました。
「よろしく…」
「……………」
そんな私たちをよそに、菱川さんが沢泉さんの腕を引っ張り、部屋の端へと連れて行き、何やらコソコソと話し始めていました。
菱川さんは眉間に鋭い皺を寄せ、怪訝そうな視線を何度もこちらに向けています。
恐らくなぜ、私としずくさんを潜入計画に連れてきたのか、その理由を厳しく問いただしているのかもしれませんね。
彼女の警戒心ももっともですし、自分たちの安全だけでなく計画自体の成功を左右する問題ですから、慎重になるのは当然のことでしょう。
しばらくして話し合いが終わったのか、菱川さんはまだ少し不満そうな顔を残しながらも、沢泉さんと一緒に私たちのところへと戻り、再び正座して座りました。
「……事情は今、ちゆから聞いたわ。あなたたちも今夜の潜入に同行するって本当なの？」
菱川さんは鋭い青色の瞳を細め、私を真っ直ぐに見据えながら尋ねました。
その声には、私たちに対する拭いきれない警戒心と、大切な計画に部外者を巻き込むことへの強い懸念の色がはっきりと滲み出ていました。
「はい、本当です。今朝も言いましたが、私たちも倉田校長のやり方を許すわけにはいかないんです。それに、今のあなたたちだけで大学の研究施設へ向かうのは、あまりにも危険すぎます。校長が私たちの動きを見越しているならなおさらです」
私の返答に、菱川さんは小さくため息を吐き、頭を軽く押さえました。
「危険だからこそ、私たちだけで動くべきなんじゃないの？ あなたたちがついてきて、万が一足手まといになられても困るのよ」
「足手まといにならないように、私も頑張ります！」
しずくさんも、今回ばかりは普段の気弱なところを出さず、一歩も引かずに菱川さんを見返しました。
その瞳には、かつてスクールで受けた恐怖を乗り越え、自分の意志で未来を変えようとする強い光が宿っています。
その凛とした姿に、菱川さんも少し意表を突かれたのか、目を丸くしてわずかに言葉を詰まらせました。
「六花、大丈夫よ。もうこの子たちのことは、信じてもいいわ」
場を鎮めるように、沢泉さんが静かに手を挙げて二人の間に割って入りました。
彼女の表情も、先ほどパティスリーで見せたパニックの面影はなく、いつもの冷静な生徒会長としての揺るぎない落ち着きがすっかり戻っていました。
「ちゆ……本当に大丈夫なの？ この子たちを連れて行って、万が一のことがあったら……」
菱川さんは心配そうに沢泉さんの横顔を見上げましたが、沢泉さんは小さく首を横に振りました。
「彼女たちの言う通りなのよ。倉田が私たちの動きを最初からすべて把握していた以上、これまでの私たちの計画という前提自体がすでに崩れているの。むしろ、予期せぬ外部の協力者が動く方が、あいつの計算を狂わせることができるかもしれないわ」
沢泉さんのその言葉に、菱川さんは渋々といった様子で肩をすくめ、それ以上の反対は口にしませんでした。
「……分かったわよ。ちゆがそこまで言うなら、今回は一緒に行くことを許してあげる。だけど、私の足手まといになるような真似だけは、絶対に許さないからね！」
「ありがとうございます、菱川さん。ご迷惑はおかけしません」
私がそう微笑むと、菱川さんはふっと顔を背けました。
その様子を静かに見守っていた天王寺さんが、再びスケッチブックをめくり、みんなに見えるように掲げました。
『(._.)』
『りなちゃんボード「う～ん……」』
からの、ページを軽快にめくります。
『(>_<)b』
『りなちゃんボード「みんなで頑張ろう！』
そのユーモアと温かみにあふれたスケッチブックのメッセージに、張り詰めていた和室の空気がふっと緩み、自然とんなの顔に笑みが広がりました。
「そうね。天王寺さんの言う通り、私たち全員で力を合わせて、今夜必ず宮下さんを救い出すわ」
沢泉さんは立ち上がり、部屋の壁に掛けられていた古風な時計に目をやりました。
潜入の時刻が刻一刻と迫っているということですね。
「それじゃあ、これからの作戦の最終確認をするわ。みんな、ここに集まってちょうだい」
私たちはそれぞれのパートナーポケモンたちを近くに呼び寄せ、ニジガサキ大学の研究施設へと踏み込むための具体的な作戦会議を始めました。