ようこそ実力至上主義の社会へ ～盤面は世界へ広がった～

第8話 社内ルール

　──眠い。

　綾小路清隆の表情はいつもと変わらない。

　だが、よく見れば目の下に薄く影がある。

　昨夜、少し飲みすぎた。

　いや。

　酒だけではない。

　一之瀬帆波の涙。

　唇の感触。

　抱き締めた時の震え。

　それらが、眠りを浅くしていた。

　朝六時に起き、いつも通りのルーティンを終える。

　だが頭の片隅に、昨夜の彼女が残っている。

　理屈では処理できない。

　だから、厄介だった。

　◇

　午前九時。

　ホテル一階のロビー。

　待ち人は、思ったより早く現れた。

「清隆、お待たせ！」

　一之瀬帆波。

　昨日とは違い、きちんと仕事用の服に着替えている。

　紺色のパンツスーツ。

　白いシャツ。

　控えめな小物。

　華やかさを抑えているはずなのに、目を引く。

「体調は大丈夫なのか？」

「うん。逆にスッキリしたかも」

　彼女は少しだけ照れたように笑う。

「昨日はありがとう」

「ああ」

　それだけ返す。

　言葉にすると、余計なものまで零れそうだった。

「それにね」

　一之瀬はバッグからノートＰＣを取り出した。

「今日は私の晴れ舞台だから」

「気合いが入っているな」

「うん。清隆に、ちゃんと見てもらいたい」

　その言葉が、少し胸に残る。

　見てもらいたい。

　誰かが自分にそう言うことを、昔の俺は重いと感じただろう。

　だが今は違う。

　期待されることが、不快ではない。

　◇

　スマホを開くと、軽井沢から写真が届いていた。

　坂柳と神室が写っている。

　坂柳。

　来たのか。

　思ったより早い。

　そう考えていると、横から小さなシャッター音がした。

「……何に使うんだ？」

「内緒だよ」

　一之瀬は悪戯っぽく笑い、スマホを伏せた。

　その表情を見て、昨夜の泣き顔が一瞬重なる。

　駄目だな。

　どうにも意識してしまう。

　俺は気を逸らすように会社チャットを開いた。

　櫛田と軽井沢から、大量の報告が届いている。

　俺が返さなくても、二人は進めていた。

　軽井沢へ返信する。

［昨日は楽しんだみたいだな。メッセージは全て目を通している。俺が個別に返信しないものは、恵が判断して進めてくれ］

　すぐ既読がつく。

　次に、アパレル会社買収の件へ返信。

［Ｍ＆Ａ後は合併を行う。櫛田が買収した芸能事務所へ、月曜日に二人で訪問するように］

　続いて櫛田。

［月曜日十六時、芸能事務所の社長とアポイントを入れた。軽井沢と向かってくれ］

　即返信。

［り。それにしても、何話せばいいの？］

［行けば分かる。対面商談用のルールを投稿する］

　俺は報連相グループを開いた。

【社外商談時の服装ルール】

・紺色のパンツスーツ。白シャツ。小物は黒で統一。

・会社用ノートＰＣまたはタブレットを必ず持参。

・ブランド物は可。ただしロゴが目立つものは禁止。

・商談中は相手の仕事を把握することに徹する。

・その場で最終判断を出さない。

※上記支出は限度額なし。

　投稿直後、一之瀬のスマホが震える。

「あ、これ私も見れるんだ」

「ああ。参考写真も入れる」

「参考？」

「立ってくれるか」

「はーい」

　一之瀬が素直に立つ。

　俺は写真を撮り、顔にモザイクを入れて投稿した。

［参考］

　すぐに、軽井沢と櫛田のリアクションがつく。

　一之瀬も慌てて真似するように、いいねを押した。

「わ、私だ……」

「今後、社外へ出る社員はこれを基準にする」

「おぉ……責任重大だ」

「この写真くらいスタイルの良い女子は、そう入らないだろうが」

「ん？」

「何でもない」

「聞こえたよ？」

「なら繰り返す必要はないな」

「言ってよ。ねぇ、お願い、清隆くん」

「今度な」

「ずるい」

　一之瀬が頬を膨らませる。

　その反応が、思ったより可愛く見えた。

　◇

　十時。

　ＪＩＣＡ職員と日本大使館職員が到着した。

　俺たちはレンタカーに乗り、買収した電力会社ＰＰＬへ向かった。

　現地の社長との面談。

　設備説明。

　会食。

　工場視察。

　全て予定通り進んだ。

　俺は、あえて若いオーナーらしく振る舞った。

　知らないことは知らないと言う。

　分からないことは質問する。

　相手の説明を繰り返し、確認する。

　一之瀬は隣で笑顔を絶やさなかった。

　挨拶。

　相槌。

　場を柔らかくする会話。

　彼女の得意分野だった。

　相手方から見れば、俺たちは扱いやすい若者に見えただろう。

　それでいい。

　警戒されるより、侮られる方が動きやすい。

　◇

　夕方。

　ＪＩＣＡ職員たちと別れた後、俺たちは渡辺のいる大学へ向かった。

　車内で、一之瀬がほっと息を吐く。

「緊張したぁ……」

「十分だった」

「本当？」

「ああ。相手はお前にかなり好印象を持っていた」

「ならよかった」

　一之瀬は安心したように笑う。

「あとね、清隆の英語、ちゃんと聞けた」

「幻滅したか？」

「逆。かっこよかった」

「そうか」

「うん」

　素直すぎる評価に、返答に困る。

　こういう時、どう受け取るのが正解なのか、まだ分からない。

　◇

　しばらく走ると、古びた建物群が見えてきた。

　大学というより、地方の役所か古い病院のようだった。

「……ここ？」

「ここだ。パプアニューギニア大学の分校」

「思ってた大学と違うね」

「日本の感覚とは違うだろうな」

　一之瀬が渡辺へメッセージを送る。

　すぐに返信が来た。

　数分後、一人の日本人が走ってくる。

「一之瀬！　綾小路！」

「渡辺、久しぶりだな」

「久しぶり！」

　渡辺は少し日焼けしていた。

　高校時代より痩せ、表情も少し逞しくなっている。

「急に連絡来てびびった。っていうか綾小路、お前戻ってきてたのか？」

「ああ。最近日本に戻った」

「何してるんだよ今」

「医者だ」

「い、医者？」

　一之瀬がすぐに横から入る。

「清隆くん、私のお母さんが入院してる病院で働いてるんだよ。今回は会社の海外研修みたいな感じ！」

「いや情報量多いな……」

　渡辺は頭をかいた。

「まあいいや。二人とも仕事で来てるのは服見りゃ分かるし」

「ああ。隠すことでもない」

「それより、せっかく来たなら寮に来いよ。今の時間、食堂でみんな飲んでる」

「大学の寮か」

「そう。留学生もいるし、現地の奴らもいる。面白いぞ」

　一之瀬が目を輝かせた。

「行きたい！」

「決まりだな」

　俺たちは渡辺について歩き始めた。

　◇

　敷地内は薄暗かった。

　街灯は少ない。

　建物の壁はひび割れ、遠くから音楽と笑い声が聞こえる。

　日本なら不安を覚える環境だ。

　だが、ここでは日常なのだろう。

　渡辺は慣れた足取りで進んでいく。

「こっちだ」

　食堂の入口が見えた。

　中には、多くの学生がいた。

　酒。

　音楽。

　煙。

　笑い声。

　そして。

　奥のテーブルに、日本人らしき男が一人座っていた。

　渡辺が振り返る。

「あ、そうだ。綾小路」

「なんだ」

「紹介したい人がいる」

　その男が、ゆっくりこちらを向いた。

　痩せた顔。

　鋭い目。

　日本人。

　だが学生には見えない。

　俺を見た瞬間、男の口元がわずかに動いた。

「……ホワイトルーム」

　その単語だけが、喧騒の中で妙にはっきり聞こえた。

　一之瀬の笑顔が止まる。

　俺は無意識に、彼女の前へ一歩出た。