ようこそ実力至上主義の社会へ ～盤面は世界へ広がった～

第9話 地下アイドル

　＜パプアニューギニア三日目＞

　昨夜、大学の食堂で聞いた言葉が耳に残っていた。

　──ホワイトルーム。

　渡辺の紹介した日本人。

　痩せた顔。

　鋭い目。

　学生には見えない佇まい。

　あの男は、確かにそう言った。

　だがその後、男は何も語らなかった。

　ただ酒を飲み、俺を見ていた。

　一之瀬が隣にいた以上、踏み込むことはしなかった。

　今はまだ、その時ではない。

　◇

　翌日。

　午前は大使館。

　午後は民族の長に会いに行った。

　少し身体を動かした。

　交渉というより、力試しに近かった。

　それでも、こちらでやり残したことは終わった。

　電力会社の件は、一之瀬が上手く繋いでくれるだろう。

　彼女は英語でのやり取りを楽しんでいた。

　移動中も、ビジネス英語のアプリを開いている。

「清隆、これってどういう意味？」

「文脈によるな」

「じゃあ後で教えて」

「ああ」

　そういう会話が自然に増えていた。

　それが不思議だった。

　◇

　四月三週目、月曜日。

　世界の小さなニュースサイトに、一つの記事が載った。

『世界の大富豪ランキング三十位に、日本人の二十歳がランクイン』

　名前は、綾小路清隆。

　資産七兆円。

　日本一のビリオネア。

　原因は、電気自動車の所有権まで資産に組み込まれたことだろう。

　さすがに誤魔化しきれなかった。

　面倒なことになる。

　そう思ったが、今さら止められない。

　◇

　羽田に着いたのは夜だった。

　一之瀬とは空港で別れた。

　迎えに来たのは櫛田。

　俺はそのまま神田のライブハウスへ向かった。

　目的は一人。

　佐倉愛里。

　◇

　ライブは終わっていた。

　地下の空間には、熱気だけが残っている。

　ファンとアイドルが交流する時間らしく、五人組のメンバーがそれぞれ小さな輪を作っていた。

　その中に、佐倉がいた。

　眼鏡はない。

　白い衣装。

　髪型も、表情も、高校時代とは違う。

　だが、すぐに分かった。

　彼女は笑っていた。

　ファンに向ける、仕事の笑顔。

　少し無理をしているようにも見えた。

　邪魔をするつもりはなかった。

　壁際の椅子に腰掛け、スマホを眺めていると、やがて小さな声が落ちてくる。

「あ、あやのこうじくん……？」

「佐倉か。よく分かったな」

「分かるよ……」

　佐倉は少し怒っているようにも、泣きそうにも見えた。

「どうして、ここに？」

「俺はお前のファンだからだ」

　目を合わせて言う。

　佐倉は固まった。

　周囲にいたメンバーたちも、こちらを見る。

「……十五分。ううん、十分で出られるから」

「ああ」

「裏で、待ってて」

　◇

　裏口だと思っていた場所は裏口ではなかった。

　しばらくして、帽子を被った佐倉が慌てて駆けてくる。

「お待たせ」

「早かったな」

「待たせたくなかったから」

　首元に制汗スプレーの白い跡が残っている。

　急いで来たのだろう。

「ライブに間に合わなくて悪かった」

「ううん」

「一目見られれば良かったんだ。元気そうで安心した」

「……元気そうに見えた？」

　その問いに、少しだけ言葉が止まる。

「見えた。だが、本当に元気かは分からない」

　佐倉は俯いた。

「ご飯、まだなの」

「そうか」

「もしよかったら……話せる？」

　◇

　日暮里の小さな居酒屋。

　個室。

　佐倉はウーロン茶を頼んだ。

　俺も同じものにした。

「お酒は飲まないのか？」

「明日も仕事だから」

「アイドルは大変だな」

「うん。でも……大変って言えるほど、売れてないけど」

　笑っている。

　だが声は軽くない。

「ファンはいるだろ」

「少しはね」

「俺もその一人だ」

「……それ、ずるい」

「何がだ」

「そんなこと言われたら、頑張りたくなっちゃう」

　佐倉は唐揚げに箸を伸ばす。

　けれど、すぐには食べなかった。

「最近、ちょっと際どい仕事が増えてきて」

「際どい仕事？」

「露出が多いモデルとか。身体目当てのファンもいるし、テレビの人に部屋へ誘われたこともある」

「行ったのか」

「行かなかった」

「それでいい」

　即答すると、佐倉が驚いたように顔を上げた。

「仕事に繋がったかもしれないよ？」

「それでも行かなくていい」

「……綾小路くんって、そういうこと言うんだね」

「ファンだからな」

「ファンって便利だね」

「便利に使ってくれ」

　少しだけ、佐倉が笑った。

　◇

「オーナーも変わったらしくて」

「事務所のか？」

「うん。だから、私もクビになるかも」

「ならない」

「どうして言い切れるの？」

「そうならないようにする人間がいるからだ」

　佐倉は意味が分からないという顔をした。

　当然だ。

　まだ彼女は知らない。

　今日、櫛田と軽井沢が芸能事務所へ行ったことも。

　その会社が、俺の支配下に入ることも。

　そして、佐倉愛里の使い道を、俺が既に考えていることも。

「佐倉」

「うん」

「俺はお前の頑張りを応援している。だから、お前だけはそれを否定するな」

「……っ」

「辛いなら辛いでいい。苦しいなら苦しいでいい。だが、頑張っていないとは言うな」

　沈黙。

　佐倉は箸を握ったまま、目を伏せる。

「そんな風に言われたの、初めてかも」

「そうか」

「うん」

　彼女は小さく笑った。

　高校時代より、少しだけ強い笑顔だった。

　◇

　連絡先を交換した。

　二度目のような気がした。

　だが、今度は違う。

　今度は、消えない関係として。

「また連絡していい？」

「ああ」

「本当に？」

「ファン対応としては上出来だろ」

「もう……」

　佐倉は笑った。

　その笑顔を見て、来て良かったと思った。

　◇

　店を出ると、目の前に車が停まっていた。

　助手席に乗る。

　車はすぐに走り出す。

「遅かったね」

「推しのアイドルと会っていた」

「……ふーん」

　運転席の櫛田が、前を向いたまま返す。

「おかえり」

「ああ。ただいま」

　しばらく沈黙。

　そして。

「ねぇ綾小路くん」

「なんだ」

「一之瀬さんと、したの？」

　予想外の角度だった。

「どこからが“した”になる？」

「……挿れたら、でしょ」

「ならしていない」

「いや、その答え方がもう怪しいんだけど」

　櫛田はハンドルを握る手に、少し力を込める。

「堀北も、なんかあった顔してた」

「そうか」

「軽井沢さんも、あんたのこと清隆って呼んでる」

「そうだな」

「一之瀬さんは、帰ってきてからずっとふわふわしてる」

「長旅だったからだろう」

「嘘」

　櫛田は即座に否定した。

「ねぇ、私だけ置いていくつもり？」

　その言葉だけ、声色が違った。

「仕事の話か？」

「違う」

「なら何だ」

「分かってるくせに」

　櫛田は笑った。

　いつもの外向きの笑顔ではない。

　少し苛立っていて。

　少し寂しそうで。

　少し、怖い顔。

「私、住んでるんだけど」

「ああ」

「一番近くにいるんだけど」

「ああ」

「なのに、あんた私には全然触らないよね」

「触ってほしいのか」

「……そういう聞き方、ほんと嫌い」

　そう言いながら。

　櫛田は否定しなかった。

　◇

　マンションへ着く。

　家の中は静かだった。

　軽井沢と一之瀬はもう部屋にいるのだろう。

　リビングの明かりだけが、淡く点いている。

「ラム酒、飲むんでしょ？」

「ああ。土産だ」

　グラスを二つ出す。

　氷。

　南国のラム。

　甘い香り。

　櫛田はカウンターに肘をつき、こちらを見る。

「ねぇ」

「なんだ」

「私、今日ちょっと変かも」

「仕事で疲れているんだろ」

「違う」

　櫛田はグラスを持つ。

　一口飲む。

　喉が動く。

「ずっと考えてた」

「何を」

「あんたが帰ってきてから、私の生活めちゃくちゃになったなって」

「すまない」

「謝らないで。嫌じゃないから」

　櫛田は笑う。

　今度は少しだけ、本音に近い笑みだった。

「むしろ、困ってるの」

「何に」

「嫌じゃないことに」

　沈黙。

　遠くで、冷蔵庫の音がする。

　櫛田が立ち上がる。

　距離が近くなる。

「ねぇ、綾小路くん」

「なんだ」

「私のこと、怖い？」

「怖くはない」

「嫌い？」

「嫌いではない」

「じゃあ」

　櫛田は俺のシャツを掴む。

　指先が震えていた。

　それが意外だった。

「ちゃんと、私も見てよ」

　いつもの櫛田桔梗ではなかった。

　人の心を操る笑顔も。

　毒を隠す声も。

　全部、剥がれかけていた。

　そこにいたのは。

　置いていかれることを恐れる、ただの女だった。

「桔梗」

　名前を呼ぶと、櫛田の肩が小さく跳ねる。

「……名前で呼ばないで」

「嫌か」

「嫌じゃないから困るの」

　俺は彼女の頬へ触れた。

　櫛田は目を逸らさない。

　むしろ、待っていたように目を閉じる。

　その瞬間。

　彼女の表情が変わった。

　武器としての笑顔が消えた。

　綺麗な仮面が外れた。

　唇が触れる。

　短い。

　だが、十分だった。

　櫛田は息を止めていた。

　離れると、彼女はゆっくり目を開ける。

「……もう一回」

　声が小さい。

「本当にいいのか」

「聞かないで」

「確認は必要だ」

「いい」

　即答だった。

「私が、いいって言ってる」

　もう一度、唇が重なる。

　今度は少し長い。

　櫛田の指が、俺のシャツを強く掴む。

　最初は強がっていた。

　けれど、少しずつ力が抜けていく。

　肩から。

　指先から。

　呼吸から。

　櫛田桔梗が、少しずつ変わっていく。

「……綾小路くん」

「なんだ」

「私、たぶん今日、戻れない」

「戻らなくていいのか」

「戻りたくない」

　その言葉は、爽やかなくらい真っ直ぐだった。

　櫛田は俺の手を取り、自分の部屋の方へ歩き出す。

　途中で一度だけ振り返る。

　顔は赤い。

　だが、目は逃げていない。

「来て」

　その一言で十分だった。

　そして俺は。

　初めて、櫛田桔梗の部屋へ足を踏み入れた。

　◇

　夜は長かった。

　櫛田は何度も名前を呼んだ。

　途中からは、綾小路くんではなく、清隆くんと。

　泣いて。

　笑って。

　怒って。

　甘えて。

　感情を全部ぶちまけるように、俺に縋った。

「置いていかないで」

「ああ」

「私を一番にして」

「ああ」

「嘘でもいいから」

「ああ」

「嘘って分かっててもいいから」

「ああ」

　俺は何度も頷いた。

　必要な言葉を渡す。

　必要な仕草を返す。

　必要な沈黙を作る。

　櫛田が求める“愛されている実感”を、正確に演じた。

　彼女はそれで壊れていく。

　壊れながら、幸せそうだった。

　俺はその様子を見ながら思う。

　人間は、与えられたい言葉が分かっている時ほど、簡単に落ちる。

　そして。

　その事実に、俺の心はほとんど動かなかった。

　◇

　朝。

　厚手のカーテンの向こうで、日が昇っていた。

　櫛田は眠っている。

　泣き疲れた子供のような顔だった。

　俺はベッドの端に腰掛け、彼女の寝顔を見る。

　数時間前まで、櫛田桔梗だったもの。

　今は少し違う。

　俺が変えた。

　いや。

　変わるきっかけを与えただけか。

　どちらでもいい。

　俺は立ち上がり、静かに部屋を出た。

　◇

　廊下を歩く。

　リビングから音楽が聞こえた。

　洗面所でタオルを洗濯機に入れ、回す。

　その時、背後に気配を感じた。

「──おかえり、清隆」

　振り返る。

　スーツ姿の軽井沢が立っていた。

　出かける前なのだろう。

　髪もメイクも整っている。

　ただ、その目だけが妙に静かだった。

「ただいま、恵」

「朝早いね」

「ああ」

「……眠れなかった？」

「少しな」

　軽井沢は俺を見る。

　何かに気づいたのか。

　それとも気づかないふりをしているのか。

「今日、九時半から商談なの」

「送るか？」

「いいの？」

「ああ」

「じゃあ、同席して」

　それは買収したアパレル会社の顔合わせだった。

　軽井沢に任せた案件。

　俺が行くのは本来、想定外だった。

「分かった。九時に出る」

「うん。コーヒー淹れて待ってる」

「濃いめで頼む」

「分かった」

　軽井沢は笑った。

　いつも通りの笑顔だった。

　だが、俺がシャワールームへ向かおうとした時。

　背後から、彼女の声が落ちた。

「ねぇ、清隆」

「なんだ」

「櫛田さん、今日は起きてこないんだね」

　俺は足を止める。

　振り返ると、軽井沢は笑っていた。

　笑っているのに。

　目だけは、まったく笑っていなかった。