ようこそ実力至上主義の社会へ ～盤面は世界へ広がった～

第3話 権力

　翌日。

　堀北は、結局泊まっていった。

「大学の講義はないわ」

　そう言っていたが、それだけが理由ではないだろう。

　朝から櫛田と並んで資料を広げ、俺の会社の仕事にまで口を出している。

「櫛田さん、この資料、数字がずれているわ」

「分かってるって。今直してるから」

「分かっているなら、先に直しておくべきじゃないかしら」

「ねぇ綾小路くん、この人ほんとに手伝いなの？」

「戦力にはなっている」

「性格が戦力外なんだけど」

「聞こえているわよ」

　二人のやり取りを聞きながら、俺はコーヒーを口にする。

　妙な光景だった。

　高度育成高等学校は終わった。

　卒業した。

　もう、あの教室には戻らない。

　それなのに。

　櫛田がいて、堀北がいて、俺はその声を聞きながら朝を迎えている。

　悪くない。

　そう思った自分に、少しだけ驚いた。

　◇

　医療法人の資料を確認していた時、一つの名字で指が止まった。

　一之瀬。

　俺は出かけることにした。

　◇

　病院は、小平市にあった。

　古い建物。

　消毒液の匂い。

　静かな廊下。

　俺が買収した医療法人の一つ。

　利益は出ていない。

　設備も新しくない。

　だがここには、俺が会わなければならない人間がいた。

　大部屋の窓際。

　一之瀬帆波は、静かに椅子へ座っていた。

　母親はベッドで眠っている。

　一之瀬は本を開いていたが、文字を追ってはいなかった。

　その横顔は、高校時代より少し痩せて見えた。

「お母さん……」

　小さな声。

　誰にも聞かせるつもりのない声だった。

「死なないで」

　その一言で、足が止まった。

　高校時代、一之瀬はいつも笑っていた。

　明るくて、優しくて、誰かのために動ける人間だった。

　だが今、彼女はただの娘だった。

　母親を失うことを恐れる、一人の娘だった。

　俺はその声を、忘れないように胸へ刻んだ。

　◇

　回診の時間。

　俺は白衣を着て、一之瀬の母親の元へ向かった。

「一之瀬さん、調子はいかがですか？」

「はい。いつもお世話になっております」

　ベッドの女性が弱く微笑む。

「ストレス性胃炎ですね」

「はい……」

「原因に心当たりは？」

　母親は少しだけ黙った。

　それから、隣の娘を見る。

「娘たちに、迷惑をかけたくなくて」

「お母さん……」

　一之瀬の声が震える。

「働きすぎたのかもしれません」

「娘さんのために？」

「はい」

「立派なお母さんですね」

　そう言うと、一之瀬の肩が小さく揺れた。

　その時、彼女が顔を上げる。

　目が合った。

　時間が止まる。

「……あやの……こうじ、くん？」

「久しぶりだな、一之瀬」

　その瞬間。

　一之瀬帆波の表情が、見たことのないものへ変わった。

　驚き。

　困惑。

　安堵。

　そして、泣きそうなほどの喜び。

「なんで……」

「仕事だ」

「仕事って……」

「この病院の理事長になった」

「……え？」

　母親も目を丸くする。

「あの、帆波。先生とお知り合いなの？」

「う、うん……高校の、同級生」

「仲良くさせていただきました」

　俺は事務局長へ視線を送る。

　分厚い封筒。

「確認したところ、治療費の過徴収がございました。こちら返金分です」

　母娘が固まる。

「過徴収……？」

「はい。手続き上の不備です」

　一之瀬は俺を見ていた。

　責めるように。

　疑うように。

　それでいて、救われた人間の目で。

「綾小路くん……」

「回診中だ」

　それだけ言って、俺は立ち上がる。

「後で話そう」

　一之瀬は小さく頷いた。

　だがその目は、俺から離れなかった。

　◇

　病院を出ると、一之瀬帆波が入口で待っていた。

「待っていたのか」

「うん」

「一時間以上経っている」

「そんなに待ってないよ」

　嘘だ。

　だが追及しなかった。

「嫌われていると思っていた」

「え？」

「卒業前後、色々あったからな」

　一之瀬は首を横に振る。

「嫌いになるわけないよ」

「そうか」

「この一年」

　彼女はまっすぐ俺を見る。

「一度も忘れたことなかった」

　風が止まったように感じた。

「これからどこに行くの？」

「もう一人、会う予定がある」

「誰？」

「まだ言わない」

「むー」

　一之瀬は少しだけ頬を膨らませる。

「仕事だぞ」

「分かってるよ」

「ついてくるつもりか」

「うん」

「なぜだ」

　一之瀬は迷わず答えた。

「私が一緒にいたいから」

　その言葉は明るかった。

　優しかった。

　だが、どこか逃げ道を塞ぐようでもあった。

　◇

　車を停めた場所は、一之瀬の通う大学だった。

「あれ？　ここ、私の大学だ」

「そうなのか」

「うん。有名だから名前は知ってると思うけど」

「場所までは知らなかった」

　一之瀬はすぐに察したようだった。

「ここにいるってことは……そういうことだよね」

「ああ」

「そっか」

　彼女は笑った。

「じゃあ、私は少し散歩してくるね」

「いいのか？」

「うん。邪魔したくないから」

　邪魔。

　その言葉だけが、妙に残った。

　◇

　講義棟から学生たちが出てくる。

　目的の人物は、一年生に混じって必修科目を受けていた。

　軽井沢恵。

　高校時代、一度付き合っていた相手。

　そして、俺が自分の都合で手放した相手。

「あの人、誰？」

「芸能人？」

「かっこよくない？」

　人垣が出来る。

　どう対処すべきか迷いながら、一つずつ質問に答えていた。

　その時。

「──ちょっと！　どいて！」

　聞き覚えのある声。

　人垣の奥から、軽井沢恵が現れた。

　彼女は俺を見るなり、その場で止まった。

「……あ」

　声になっていない。

「久しぶりだな、軽井沢」

「……綾小路、くん」

　昔は、名前で呼ばれていた。

　だが今は違う。

　距離のある呼び方。

　それが妙に胸へ残った。

「お前に会いに来た」

「……なんで」

「話したかった」

「今さら？」

「ああ」

　軽井沢は笑おうとした。

　だが、うまく笑えていない。

「ほんと、勝手だよね」

「そうだな」

「卒業したら消えて」

「ああ」

「連絡もなくて」

「ああ」

「一年経って、急に現れて」

「ああ」

　軽井沢は俯いた。

　それから、小さく呟く。

「……会いたかった」

　その一言で、周囲の音が遠くなった。

　◇

　車内。

　軽井沢が助手席。

　一之瀬は後部座席。

　妙な空気だった。

「なにこの車……奮発したの？」

「必要だった」

「その答え、綾小路くんっぽいね」

　一之瀬が後ろから笑う。

「一之瀬さん、詳しそうだね」

「午前中に色々聞いたから」

「ふーん」

　軽井沢の声が尖る。

　信号で止まる。

　俺は軽井沢を見る。

　少し大人びた横顔。

　それでも、高校時代と同じ目。

「相変わらず可愛いな」

「っ──！？」

　軽井沢の顔が一瞬で赤くなる。

「な、何いきなり言ってんの！？」

「事実だ」

「そういうのやめて！」

「嫌か？」

「嫌じゃ……ないけど！」

　後部座席から、一之瀬の声がした。

「綾小路くん、私は？」

「運転中に後部座席を見るのは危ない」

「じゃあ降りたら見てね」

「そういう問題じゃないから！」

　軽井沢の突っ込みで、車内の空気が少しだけ緩んだ。

　だが。

　誰も気づかない場所で、関係はすでに動き始めていた。

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明日から19時投稿です。