ようこそ実力至上主義の社会へ ～盤面は世界へ広がった～

第5話 見えざる手

　堀北とのキスを終えた後、なんだか悶々としたまま、俺は自室に戻り仕事を再開した。

　書斎ではなく、ベッドルームのデスクでノートパソコンを広げる。

　調査中の会社の動向を見る。

　大きい会社だ。

　その分、決定が遅い。

　コスト削減も進まない。

　一、二か月の遅れが致命傷になる。

　そんなことを考えていると、アメリカ用の携帯が鳴った。

　短く会話を終え、証券会社のアプリを立ち上げる。

　とあるＩＴ企業の株を売却した。

　所有株式の一部。

　利益は二十七億円ほど。

　数字としては悪くない。

　だが、重要なのは利益ではない。

　その企業は、もう潮時だった。

　五百名以上の従業員を抱える会社。

　経営陣は後に引けなくなり、粉飾決算に手を出した。

　税も払えないだろう。

　──俺は指先一つで、五百名の人間を路頭に迷わせる。

　そして何事もなかったかのように、安くなった会社を購入する。

　これは悪か。

　それとも救済か。

　昔の俺なら考えなかった。

　だが今は、少しだけ考える。

　それでも手は止めなかった。

　◇

　朝食の席。

　リビングには、一之瀬、網倉、堀北、櫛田、佐藤、恵が揃っていた。

　皆、和気あいあいと朝食の準備を進めている。

　俺も何か手伝おうかと聞いたが、いらないと言われた。

　少しだけ傷ついた。

　シャワーから戻ると、俺の分の朝食がトレーに置かれていた。

　堀北が作ったらしい。

　目は合わなかった。

　俺は櫛田と軽井沢の間に座る。

「櫛田、Ｓテクノロジーの株はすべて売却した」

「……ええええええ！？」

「そう驚くことでもない。まもなくあの会社は倒産する。従業員五百名を路頭に迷わせることなど出来ないからな。会社は俺が購入する」

「お、お、お、おっけぃ」

「あとは軽井沢に仕事を手伝ってもらう。お前の抱えている仕事を教えてくれ」

「私、出来るかな……」

　恵が不安そうに呟く。

「出来る」

「なんで分かるの？」

「お前は人の弱さを見るのが上手い」

「それ、褒めてる？」

「褒めている」

　恵は少し照れたように視線を逸らした。

「仕事の話なのに、無駄話に聞こえるわね」

　堀北が呟く。

「前途多難だわ……」

　網倉だけが、どこか別の場所を見ながら言った。

　◇

　朝食後。

　一之瀬と網倉が声をかけてきた。

「綾小路くん、昨日は泊めてくれてありがとう」

「気にしなくていい」

　網倉は笑う。

「ここ、居心地いいね。また帆波ちゃん通して遊びに来るかも」

「いつでも来てくれていい」

　隣に座っている一之瀬は、少しもじもじしていた。

　網倉と会話を続ける俺を、どこか恨めしそうに見ている。

「一之瀬」

「えっ？」

「カラオケのアルバイトは網倉と一緒なのか？」

「う、うん。高校の時はクラスを引っ張らないとって思ってたけど、社会に出てから少し不安でね。麻子ちゃんが一緒だったから助かったの」

「そうか」

　一之瀬は少しだけ笑う。

「それにしても、綾小路くんがキャンパスに来るとは思わなかったな」

「軽井沢に会うためだったからな」

「……うん」

　一瞬だけ、一之瀬の笑顔が揺れた。

「話は変わるが、近いうちにパプアニューギニアへ行こうと思っている。英語の出来る一之瀬がいてくれるとありがたい」

「パプアニューギニア？」

「そうだ」

「うん。いいよ」

　即答だった。

　網倉が目を見開く。

「帆波ちゃん、軽すぎない？」

「え？」

「海外だよ？　パプアニューギニアだよ？」

「でも、綾小路くんが誘ってくれたから」

　その言葉は、あまりにも自然だった。

　◇

　二日後。

　羽田へ向かう車の中。

　運転しているのは櫛田だった。

「なんで私が……っていうか朝早すぎ……」

「そんなに早くない。いつも俺はこの時間には起きている」

「基準がおかしいんだって」

「櫛田さん、ありがとね！」

　一之瀬が後部座席から笑う。

「いや、一之瀬さんはいいんだけどさ……綾小路くん、そもそもなんでパプアニューギニアなの？」

「治安の悪い国を見ておきたい。それと、先日買収した電力会社の視察だ」

「さらっとインフラ会社買収したって言うな」

「あと、一之瀬が行くのは渡辺が交換留学生としてあっちにいるからだ」

「そうか、そういえばそうだったかも……」

　後部座席で一之瀬が呟く。

「一之瀬さん、本当に気を付けてね」

「えっと……何にかな？」

「コイツ。入社して一週間でいろんな会社に連れていって、丸ごとぶん投げてくるから」

「人聞きの悪いことを言うな」

「事実でしょ！」

「イライラするな、飴でも食べるか？」

「食べる！」

　櫛田は半ギレになりながら飴を受け取った。

　運転中にも関わらず、俺が差し出した手をギュっと握ってくる櫛田。

　疑問に思っていると、質問をされる。

「ねぇ綾小路くん、誰かにプレゼントってしたことある？」

「必要な物を渡したことはある」

「それ、プレゼントじゃないからね」

　綾小路は理解できない。

「必要だから渡す。それ以外に意味があるのか？」

　櫛田が呆れる。

「あるよ。むしろ、そっちが本体」

　プレゼント…？

　その本当の意味を、俺はまだ知らなかった。

　◇

　羽田空港。

「一之瀬の荷物はそれだけか？」

「うん。三泊四日だから」

　一之瀬は小さなキャリーケースとハンドバッグだけだった。

　派手な服装ではない。

　Ｔシャツにジップパーカー。

　スニーカー。

　治安を考慮してくれたのだろう。

「これを渡しておく」

　俺は会社用の携帯を渡した。

「会社端末だ。設定は済んでいる」

「うん、ありがとう」

「極秘事項が含まれているから顔認証にしてある。スケジュールも送っておいた。俺とはほとんど一緒に行動するが、三日目の午後だけは別行動だ」

「こ、これが無茶ぶりの始まり？」

「基本的には車移動だ。国際免許はビザと同時に発行しているから到着したら渡す。ビジネスマナーは動画で学んだだろうから問題ない。基本的に先行してアテンドしてくれ」

「無茶ぶりが……まだ？」

「今から行く国は治安の悪い国家ランキングでも上位だ。一之瀬ほどの女子が夜歩いていたら危険だと俺は確信している。だから離れるな」

「無茶ぶりからの……デレ？」

「あとは現地の電力会社の経営についてはお前に任せる」

「無茶ぶりからのデレからの、やっぱり無茶ぶりだね！」

　一之瀬の激しい突っ込みを聞きながら、俺たちはラウンジへ向かった。

　一之瀬の新たな一面に、少しだけ、森下藍という女子生徒の事を思い浮かべた。

　◇

　飛行機が日本を離れた頃。

　一人の少女が、俺からのメッセージを受け取った。

　本文は短い。

　たった一行。

　だが彼女はそれを見て、小さく笑った。

「……相変わらずですね」

　机の上には、登記簿謄本。

　会社印。

　清算人としての書類。

　そして、一つの社名変更届。

　彼女が行うことは、ただ会社名を変えるだけ。

　それだけだった。

　だが。

　その一手で、東京の景色が変わる。

　◇

　四月二週目、金曜日。

　午前九時。

　千葉港では国際サミットが開催されていた。

　日本の総理大臣。

　アメリカ大統領。

　各国首脳。

　マスメディア。

　警備。

　官僚。

　港は、国家というものを象徴するように厳重だった。

　その一時間後。

　十隻の巨大な自動車運搬船が、千葉港へ入港した。

　積まれていたのは、五万台の自動運転車両。

　輸入元はアメリカ。

　輸入先は日本。

　書類上の名目は、農業用中型トラクター。

　誰も笑わなかった。

　誰も止められなかった。

　各国首脳の目の前で、五万台の車両が日本に納車された。

　◇

　正午。

　総務省の一室。

　山内春樹は、スマホゲームの画面を見ながら欠伸をしていた。

　高度育成高等学校を退学した後、別の高校を卒業し、今はシステム関係の仕事に就いている。

　創造性がない。

　応用が利かない。

　ミスが多い。

　そう言われながらも、法人名変更システムの簡単な管理を任されていた。

　普段なら上長がチェックする。

　だがその日は、たまたま上長が有休だった。

　たまたま。

　仲の良い行政書士から電話が来た。

『山内くん、さっき送った社名変更、急ぎで通せる？』

「任せといてくださいよ」

　たまたま。

　彼は上長のパスワードを知っていた。

　たまたま。

　ソーシャルゲームのイベント開始時間が迫っていた。

　たまたま。

　彼はダブルチェックを飛ばした。

　そして。

　一つの会社名が変わった。

　Ｓテクノロジー。

　その名は消え、新しい名前が登録される。

　ニコラ・ジャパン。

　山内は気づかない。

　自分の軽いクリックが、国家の物流と予算と産業構造を動かしたことに。

　◇

　午後五時三十分。

　五万台の車両が一斉に動き始めた。

　運転手はいない。

　ハンドルを握る人間もいない。

　それらは静かに、千葉港から東京都内へ散っていく。

　そのうち十台は、各国首脳の移動車として使われた。

　マスメディアは沸いた。

　ＳＮＳは爆発した。

　次世代都市交通。

　日米共同プロジェクト。

　日本復活の象徴。

　そんな言葉が、勝手に独り歩きしていく。

　誰も知らない。

　その中心にいる男が、今まさに日本を離れていることを。

　◇

　午後八時。

　俺たちはパプアニューギニアへ到着した。

　十二時間のフライト。

　ビジネスクラスとはいえ、腰は少し痛い。

「長かったね……」

　一之瀬帆波が隣で小さく息を吐く。

「全然眠れなかった」

「俺もだ」

「ねぇ、知ってる？」

「何をだ」

「日本、今すごいことになってるよ」

「すごいこと？」

「ニュースサイト、数分ごとに更新されてた」

「そうか」

　俺は淡々と答える。

　一之瀬はその横顔を見る。

　まるで、最初から全部知っていたみたいな顔だったからだろう。

　空港の外は、日本とは違う空気だった。

　湿った熱。

　赤い口元の男たち。

　薄暗い駐車場。

　遠くで鳴るクラクション。

　一之瀬は少し身を固くしたが、すぐにＪＩＣＡ職員へ笑顔で挨拶をしていた。

　その時、俺の携帯が震えた。

　表示された名前を見て、少しだけ間を置く。

「一之瀬、少し外す」

「うん」

　電話に出る。

『綾小路くん、お久しぶりです』

「よく分かったな、坂柳」

『社名変更の直前に、あんな名前を送ってくる人なんて一人しかいません』

「仕事は早かったな」

『誰でも出来る簡単なお仕事でしたよ』

「五万台の車両が手に入ったと聞いた」

『ええ。Ｓテクノロジーではなく、ニコラ・ジャパンですけれど』

　坂柳は楽しそうに笑う。

『それにしても、国を動かすなんて。相変わらずですね』

「俺は何もしていない」

『ふふ。そういうことにしておきましょう』

　電話を切る。

　一之瀬が車の前で待っていた。

「大丈夫？」

「ああ」

「坂柳さん？」

「なぜ分かった」

「なんとなく」

　一之瀬は笑った。

　だが目だけは、少しだけ揺れていた。

「行こう」

「うん」

　二人は車に乗り込む。

　外では、見知らぬ国の夜が広がっている。

　東京では五万台の車両が動き始めていた。

　政府は理由を探していた。

　企業は恐れ始めていた。

　交通業界は、まだ自分たちの終わりに気づいていない。

　かつて俺は、人を動かしていた。

　教室の中で。

　試験の中で。

　誰にも見えない場所で。

　だが今、動かしているのは人だけではない。

　会社。

　市場。

　行政。

　国家。

　そして、やがて世界そのもの。

　学校では点数があった。

　だが社会では、点数表は配られない。

　誰が勝っているのか。

　誰が負けているのか。

　何を失えば退学なのか。

　誰も教えてはくれない。

　だから俺は、自分で盤面を作る。

　一之瀬帆波が、静かに呟いた。

「綾小路くんって、本当にどこまで行くの？」

　俺は答えなかった。

　答えを持っていなかったからだ。

　ただ一つだけ、分かっていることがある。

　これはまだ、最初の一手にすぎない。