ようこそ実力至上主義の社会へ ～盤面は世界へ広がった～

幕間2 女子会① 誰が一番近いの？

　最初に言い出したのは、櫛田桔梗だった。

「女子会をしまーす」

　その一言で、リビングの空気が少しだけ止まった。

　場所は綾小路くんの家。

　正確には、彼の家というより、もはや誰かの職場であり、誰かの避難所であり、誰かの休憩室であり、誰かの戦場になりつつある場所だった。

　テーブルにはノートＰＣが数台。

　コーヒーカップ。

　コンビニの袋。

　堀北さんが持ち込んだ法律関係の本。

　軽井沢さんが置いていったファッション雑誌。

　一之瀬さんの海外資料。

　私の仕事用メモ。

　もう誰のものか分からないペン。

　そういうものが、妙に自然に混ざっていた。

「女子会って……何すんの？」

　軽井沢さんが、露骨に警戒した顔をする。

「普通にお喋りだよ。恋バナとか」

「恋バナって言い方がもう怪しい」

「そんなことないよ？」

「ある」

　軽井沢さんは即答した。

　その隣で、堀北さんがコーヒーを飲みながら資料を読んでいる。

「私は仕事があるのだけれど」

「はいはい、そう言うと思った。堀北さんも参加ね」

「なぜ私が？」

「だって、綾小路くんの話をするから」

　その瞬間、堀北さんのページをめくる手が止まった。

　ほんの一瞬。

　でも、止まった。

「……仕事の話なら参加するわ」

「恋バナだよ？」

「なら参加しないわ」

「でも綾小路くんの話だよ？」

「……」

　堀北さんは、少しだけ眉間に皺を寄せた。

　そして、資料を閉じた。

「誤解があると困るから、聞くだけ聞くわ」

「はい、参加決定」

「その言い方は不本意ね」

　私は笑顔で受け流した。

　それから、リビングにいる他の女子へ視線を向ける。

　一之瀬帆波。

　佐藤麻耶。

　松下千秋。

　そして、軽井沢恵と堀北鈴音。

　初回としては、かなり良いメンバーだと思う。

　坂柳さんはまだいない。

　天沢さんもいない。

　椎名さんもいない。

　つまり、まだこの場はそこまで危険ではない。

　……たぶん。

　　　　　◇

「まず確認するけど」

　私はホワイトボード代わりに、テーブルの端に置いてあったコピー用紙を一枚引き寄せた。

「綾小路くんに一番近い女子って、誰だと思う？」

「は？」

　軽井沢さんが真っ先に反応した。

「何その質問」

「大事でしょ？」

「大事じゃない」

「じゃあ、軽井沢さんは興味ないんだ？」

「……ないとは言ってない」

　やっぱりあるらしい。

　佐藤さんは、すでに顔を赤くしている。

「あの、こういう話って、本人いないところでしていいのかな……？」

「本人がいたら話せないでしょ」

「それはそうだけど」

　松下さんは、椅子に背を預けて笑っていた。

「面白いね。距離の定義によるんじゃない？」

「距離の定義？」

「物理的距離なのか、心理的距離なのか、過去の関係なのか、現在の役割なのか」

「松下さん、いきなりガチだね」

「だって、綾小路くんって普通の恋愛偏差値で測れないじゃん」

　それはそう。

　全員が、少しだけ納得した顔をした。

　一之瀬さんが柔らかく笑う。

「私は、今だと櫛田さんが近いんじゃないかなって思うよ」

「私？」

「うん。仕事も一緒にしてるし、家の中のことも見てるし」

「まあ、そうかもね」

　私はわざと軽く笑った。

　内心では、少しだけ嬉しい。

　綾小路くんの家に出入りしている。

　仕事を任されている。

　生活の近くにいる。

　それは、たしかに強い。

　けれど、軽井沢さんがすぐに口を挟んだ。

「でも、それって近いっていうか、便利に使われてるだけじゃない？」

「恵、言うねぇ」

「事実でしょ」

「じゃあ軽井沢さんは？」

　私が聞くと、軽井沢さんは少しだけ目を逸らした。

「私は……別に」

「元カノだもんね」

「それ言うなって」

　佐藤さんが、小さく息を呑んだ。

　元カノ。

　その言葉は、やっぱり強い。

　どれだけ今がどうであれ、一度は綾小路くんに選ばれた女。

　その事実は消えない。

「付き合ってたのは事実だし」

　軽井沢さんは、少しだけ強がるように言った。

「だからって、今も一番近いとか、そういう話じゃないけど」

「でも、過去を持ってるのは強いよね」

　松下さんが言う。

「一度恋人だった人って、別れても特別枠に残るじゃん」

「残ってないかもしれないし」

「残ってると思うよ。少なくとも、女側には」

　軽井沢さんは黙った。

　その沈黙が、答えのようだった。

　　　　　◇

「堀北さんは？」

　私が振ると、堀北さんは本気で迷惑そうな顔をした。

「私は関係ないでしょう」

「あるでしょ。高校一年の時から一番長く隣にいたんだし」

「隣にいたというより、隣の席だっただけよ」

「それが強いんじゃない？」

　松下さんが言う。

「最初に隣にいた人って、意外と最後まで残るよ」

「恋愛小説の読みすぎではないかしら」

「堀北さん、恋愛小説読むの？」

「読まないわ」

「じゃあ分からないじゃん」

「……」

　堀北さんが言葉に詰まった。

　珍しい。

　一之瀬さんが、楽しそうに笑っている。

「でも、堀北さんは特別だと思うな」

「一之瀬さんまで何を言っているの」

「だって、綾小路くんが自然に話してる感じがするから」

「彼は誰とでも自然に話すでしょう」

「そうかな？」

　一之瀬さんの笑顔は柔らかい。

　でも、たまにすごく鋭い。

「綾小路くんって、相手に合わせるのは上手いけど、自然体かどうかは別だと思うよ」

「……そうかしら」

「堀北さんと話している時は、少しだけ雑になるよね」

「それは失礼ということでは？」

「ううん。安心してるんじゃないかな」

　堀北さんは、コーヒーカップを持ち上げた。

　口を付けるまでが、少し遅い。

　あれは照れているのかもしれない。

「勝手な解釈ね」

「そうかも」

　一之瀬さんは、そう言って笑った。

　　　　　◇

「佐藤さんは？」

　私が聞くと、佐藤さんはびくっとした。

「わ、私？」

「うん」

「私は……全然近くないよ」

「そうかな」

「そうだよ。高校の時に告白して、振られて、それで……」

　佐藤さんは言葉を止める。

　それ以上言うのは、少し勇気がいるのだろう。

「でも、好きなんだ？」

　私が聞くと、彼女は顔を真っ赤にした。

「す、好きっていうか……いや、好きだけど……」

「素直」

　軽井沢さんがぼそっと言う。

　その声には、少しだけ羨ましさが混じっていた。

　佐藤さんは、両手で顔を覆う。

「だって、忘れられないんだもん」

　小さな声。

　でも、ちゃんと聞こえた。

「一回ちゃんと振られたのに？」

　松下さんが聞く。

「うん。振られたから、終わったと思ったんだけど……日本に戻ってきて会ったら、やっぱり格好良くて」

「分かりやすいね」

「うぅ……」

　でも、その分かりやすさは強い。

　綾小路くんの周りにいる女子たちは、みんな少し面倒だ。

　私も含めて。

　そんな中で、佐藤さんの真っ直ぐさは目立つ。

　一之瀬さんが、優しく言う。

「麻耶ちゃんは、ちゃんと好きって言えるのが強いと思う」

「そ、そうかな」

「うん。私はそう思う」

　その言葉に、佐藤さんは少しだけ嬉しそうにした。

　　　　　◇

「じゃあ、一之瀬さんは？」

　私が振ると、一之瀬さんは首を傾げた。

「私？」

「うん。一之瀬さんも相当近いでしょ」

「そうかな」

「そうだよ。海外の仕事とか任されてるし、部屋もあるし」

「仕事だからね」

「本当にそれだけ？」

　軽井沢さんが刺す。

　一之瀬さんは、少しだけ笑った。

「それだけじゃないかも」

　空気が少し変わった。

　一之瀬帆波。

　優しい。

　明るい。

　誰からも好かれる。

　でも、最近の彼女はそれだけではない。

　綾小路くんの事業の先を見ている。

　彼が何をしようとしているのか、誰よりも近くで見ている。

「私は、清隆くんが何をしようとしているのか、知りたいと思ってる」

「それは恋愛？」

　堀北さんが聞いた。

　珍しく、かなり直球だった。

　一之瀬さんは、少しだけ考える。

「恋愛でもあるし、そうじゃないものでもあるのかも」

「難しいね」

　佐藤さんが呟く。

「うん。難しい」

　一之瀬さんは笑った。

「でも、清隆くんが遠くへ行こうとするなら、私はついていきたいな」

「重い」

　軽井沢さんが言う。

「えへへ。そうかも」

　否定しないところが、一之瀬さんの怖さだった。

　　　　　◇

「松下さんは？」

「私は観察枠かな」

　即答だった。

「観察枠？」

「うん。みんなみたいに強い因縁があるわけじゃないし、過去があるわけでもないし。でも、面白いじゃん、綾小路くん」

「面白いで済む男かな」

「済まないから面白いんでしょ」

　松下さんは余裕のある顔で笑った。

「私、結構前から気になってたよ。あの人、絶対ただの普通くんじゃないなって」

「隠れファン？」

　私が聞くと、松下さんは肩をすくめる。

「そういうことにしとく」

「本当は？」

「本当は、隙間狙い」

「隙間？」

「みんなが大きな物語で取り合ってるなら、私は日常の隙間を狙おうかなって」

　さらっと言う。

　けれど、それは意外と危険な考えだ。

　日常の隙間。

　そこに入り込まれると、気付いた時にはかなり近くにいる。

「松下さん、怖いね」

「櫛田さんに言われたくないな」

「それもそう」

　お互いに笑った。

　　　　　◇

　しばらく話して、私は紙にそれぞれの名前を書いた。

　軽井沢恵：元カノ。

　堀北鈴音：隣人。

　一之瀬帆波：理解者候補。

　佐藤麻耶：初期好意。

　松下千秋：観察者。

　櫛田桔梗：生活圏。

「なんか、私のだけ変じゃない？」

　軽井沢さんが言う。

「元カノって強いじゃん」

「でも過去形だし」

「じゃあ元恋人」

「もっと嫌」

　佐藤さんが紙を覗き込む。

「初期好意って何？」

「一番最初に好きって言った女子枠」

「それはそれで恥ずかしい……」

　一之瀬さんは自分の欄を見て笑っていた。

「理解者候補かぁ」

「嫌？」

「ううん。まだ候補なんだなって思って」

　堀北さんは自分の欄を見る。

「隣人、ね」

「実際そうじゃん」

「まあ、否定はしないわ」

　否定しない。

　それだけで十分だ。

　　　　　◇

　女子会①は、結論のないまま終わった。

　誰が一番近いのか。

　それは、決まらなかった。

　元カノの軽井沢さん。

　長く隣にいた堀北さん。

　仕事の先を見ている一之瀬さん。

　真っ直ぐ好きな佐藤さん。

　隙間を狙う松下さん。

　生活圏に入り込んでいる私。

　誰もが近い。

　でも、誰も決定的ではない。

　綾小路くんという男は、近づいたと思った瞬間に遠くなる。

　手が届いたと思った瞬間に、別の場所へいる。

「ねぇ」

　最後に、軽井沢さんがぽつりと言った。

「まだ、私たちの知らない女の子がいたりしないよね？」

　その言葉に、なぜか全員が黙った。

　一之瀬さんが、少しだけ笑う。

「清隆くんって、過去に何人くらい大切な人がいたんだろうね」

「やめてよ」

　軽井沢さんが本気で嫌そうな顔をした。

　でも、その時はまだ誰も知らなかった。

　この先、坂柳有栖が来ることも。

　椎名ひよりが物語を動かすことも。

　天沢一夏が家に入り込むことも。

　七瀬翼が警護を名目に現れることも。

　そして、白い部屋の奥から、雪という少女が細い糸を伸ばしていたことも。

　私たちはまだ、彼の物