ようこそ実力至上主義の社会へ ～盤面は世界へ広がった～

第7話 女子会

　──時間は金曜日の夕方に巻き戻る。

　綾小路と一之瀬が飛行機に乗っている間。

　日本では、彼のいない場所で世界が動き始めていた。

　綾小路の家では、珍しく国営放送が流れている。

　巨大なテレビには、千葉港を埋め尽くす五万台の自動運転車両。

　マスメディア。

　国際サミット。

　各国首脳。

　そして、騒然とする官僚たち。

「……あいつ、やったわ」

　ダイニングで仕事をしていた櫛田が、ぽつりと呟いた。

　その声に、軽井沢が反応する。

「なになに？　清隆のこと？」

「他に誰がいるのよ」

　櫛田は笑っていなかった。

　テレビの中では、アナウンサーが興奮気味に解説している。

『今回輸入された自動運転車両は、アメリカ企業による製造とされていますが、一部システム設計に日本企業が関与している可能性が──』

「……これ、どういうこと？」

　佐藤が不安そうに首を傾げる。

　松下はスマホでニュースを追いながら、静かに口を開いた。

「表向きはアメリカ企業」

「うん」

「でも中身のシステム設計は、日本側」

「え、じゃあ日本の会社ってこと？」

「利益の大部分は日本側に落ちる。でも看板はアメリカ企業」

　軽井沢が眉を寄せる。

「それって……」

「総理大臣が止めにくい」

　櫛田が続けた。

「国際サミットの場で、アメリカ大統領の顔を潰せない。しかも日本企業も関わっているから、完全に拒否も出来ない」

「……怖っ」

　軽井沢が本気で引いた声を漏らした。

　佐藤は画面を見たまま固まっている。

「じゃあ、これ全部……綾小路くんが？」

「多分ね」

　櫛田は目を細める。

「しかもアイツ、多分これ……最初からここまで見えてた」

　部屋の空気が少し冷えた。

　綾小路清隆。

　高校時代、試験の裏側で人を動かしていた男。

　その男が今、企業と行政と国家を同時に動かしている。

「久しぶりの清隆って感じ」

　軽井沢が小さく呟く。

「後から紐解くと、全部繋がってる感じ」

「恵ちゃん、なんか嬉しそう」

「嬉しくないし」

　軽井沢は頬を膨らませる。

　だが否定の声は弱かった。

「でも、清隆が何かしてるって分かると……なんか安心する」

「それ、だいぶ毒されてるよ」

　松下が呆れたように言う。

「でも分かるかも」

　佐藤が小さく笑った。

「綾小路くんって、何考えてるか分からないけど……何かしてる時だけは、すごく綾小路くんって感じがする」

　軽井沢も、松下も、櫛田も。

　否定しなかった。

　◇

　同じ頃。

　小平市。

　病院裏の駐車場に、堀北鈴音が一人で立っていた。

「……なんで私がこんなことを」

　朝は法律事務所。

　昼は病院。

　午後は土地売却。

　そして夕方は現地案内。

　まだ正式な雇用契約すら結んでいない。

　にもかかわらず、綾小路の仕事に完全に巻き込まれていた。

「時給三千円では割に合わないわね……」

　そんなことを呟いた時だった。

　静かなエンジン音と共に、黒塗りのセンチュリーが停まる。

　堀北は姿勢を正す。

　だが、後部座席から降りてきた人物を見て、言葉を失った。

「……あなたは」

「お久しぶりですね、堀北さん」

　坂柳有栖。

　その後ろから、神室真澄も姿を見せる。

「マジで堀北だったんだ」

「神室さんまで……」

「私も巻き込まれただけ」

　神室は面倒そうにため息を吐いた。

「坂柳さん。買主はあなたなの？」

「正確には、私が一時的に決定権を預かっているだけです」

「どういう意味？」

「少し長くなりますが、聞きますか？」

「短くお願いするわ」

　坂柳は楽しそうに笑う。

「では簡単に」

　彼女は杖を軽く地面につける。

「倒産寸前の会社がありました。粉飾決算、不祥事故、経営者の病気。どうしようもなくなった会社です」

「それがＳテクノロジー？」

「ええ」

「その清算人があなた？」

「はい。父の関係で、私が代理として任されました」

「清算人の役割は、会社を畳むことのはずよ」

「本来は」

　坂柳の笑みが深くなる。

「ですが、会社を買いたいという人が現れました」

「……綾小路くん？」

「そこはご想像にお任せします」

「濁すのね」

「答えを言うと面白くありませんから」

　堀北は眉を寄せる。

「それで、土地購入と何が関係あるの？」

「社名変更です」

「社名変更？」

「その会社は、今日名前を変えました」

「会社の買収ではよくあることね」

「ええ。ですがその名前が、本日輸入された五万台の車両所有者と一致してしまったのです」

「……待って」

　堀北は眉を寄せた。

「あなた、今……会社一つの社名変更で、日本中が巻き込まれたって言ったの？」

「結果的には、そうなりますね」

「そんな偶然、あるわけないでしょう」

「ですが、書類上は偶然です」

　坂柳は穏やかに笑う。

「前経営者の中期計画。農林水産省の予算。国土交通省の管轄。アメリカ企業との契約。社名変更。土地取得。すべて別々の線です」

「……別々の線に見えるようにした」

「さすがですね」

　堀北は背筋が冷えるのを感じた。

　これは綾小路のやり方だ。

　誰にも一つの絵を見せない。

　全員が、自分の見えている範囲だけで正しい判断をする。

　そして気づいた時には、盤面が完成している。

「それで、この土地は？」

「五万台の一部を管理する拠点になります。充電設備、管制システム、整備場。もうすぐ工事が始まります」

　その言葉と同時に、何十台ものトラックが駐車場へ入ってきた。

　堀北は思わず息を飲む。

「……早すぎる」

「今日中に動かさなければ、土日は止まってしまいますから」

「あなたたち、何を始めるつもりなの」

「私ではありません」

　坂柳は静かに言った。

「始めたのは、綾小路くんです」

　◇

「それで？」

　堀北は深く息を吐く。

「あなたがここに来た理由は、土地を見るため？」

「いいえ」

　坂柳は微笑む。

「私も、綾小路くんの家に連れて行ってもらおうかと思いまして」

「……は？」

「マジだったんだ……」

　神室が呟く。

　堀北は頭を押さえたくなった。

「なぜ私が彼の家を知っていると思ったの？」

「あなたがここにいるからです」

「理由になっていないわ」

「私の直感は、よく当たります」

　堀北は少し考える。

　坂柳を連れて帰るべきか。

　勝手に判断していいのか。

　だが、今の綾小路なら恐らく拒まない。

　むしろ。

　この出会いすら、どこかで想定していた可能性がある。

「確認するわ」

　堀北は電話をかけた。

　相手は軽井沢。

　綾小路の連絡先は知らない。

『堀北さん？　まだ帰ってこないの？』

「思ったより仕事が進んでしまって。今から帰るのだけれど、一つ確認したいことがあるわ」

『なに？』

「坂柳さんを連れて帰ってもいいかしら」

『坂柳さんって……あの坂柳さん？』

「そう。あの」

　少しの沈黙。

『んー……清隆ならＯＫするんじゃない？』

「助かるわ」

『後で言っておくね』

　電話を切る。

　坂柳は目を細めた。

「今の電話、綾小路くんではありませんね」

「……」

「もしかして堀北さん、彼の連絡先を知らないんですか？」

「詮索しないで」

「ふふ。なるほど」

「何がおかしいの」

「いえ。私は知っていますので」

「まさか。彼が日本に帰ってきてまだ二週間しか──」

　言いかけて、堀北は止まった。

　坂柳が嬉しそうに笑う。

「そうですか。二週間前なのですね」

「……私もまだまだね」

「いいえ。十分です」

　その一言が、妙に悔しかった。

　◇

　綾小路のマンションへ向かう車内。

　堀北の運転は、まだ少し危なっかしい。

「今のブレーキ、首持っていかれるかと思った」

　神室が後部座席で文句を言う。

「慣れていないだけよ」

「慣れてから人乗せてよ」

「あなたとは仲良く出来なさそうね」

「私もそのつもりないし」

「まあまあ」

　坂柳が楽しそうに仲裁する。

「久しぶりの同級生です。世間話くらい楽しみましょう」

「あなた、今も神室さんと一緒なのね」

「真澄さんには仕事を手伝っていただいています」

「半強制だけどね」

「頼りにしていますよ」

「便利に使ってるだけでしょ」

　神室の普通すぎる反応に、堀北は少しだけ肩の力が抜けた。

　坂柳一人なら、空気が張り詰めすぎる。

　神室がいることで、彼女の異質さが少しだけ和らいでいた。

「ところで坂柳さん」

「はい」

「あなたは、綾小路くんが今どこにいるか知っているの？」

「いいえ」

　即答だった。

「知りません」

「意外ね」

「連絡は今朝受けましたが、まだ声も聞けておりません。家に着いたら、一度電話してみようかと思っています」

　堀北は黙った。

　坂柳有栖ですら、綾小路の現在地を知らない。

　その事実が、妙に引っかかった。

　◇

「お邪魔させていただきます」

「なによここ……ヤバすぎるでしょ」

　車が自動で車庫へ入っていく。

　神室が呆然と周囲を見る。

　最上階。

　ホテルのラウンジのようなリビング。

　大きな窓。

　プール。

　バーカウンター。

　そこでは、軽井沢、佐藤、松下が酒を飲みながら寛いでいた。

「おかえり、堀北さん」

　軽井沢が振り返る。

「坂柳さんと神室さん？　だよね」

「お久しぶりです」

「さ、坂柳さん！？　お久しぶりです！」

　佐藤が慌てて立ち上がる。

「こんばんは」

　松下は冷静に会釈した。

「櫛田さんもいるのね」

「いるよー。ここの管理人みたいなものだから」

　櫛田が奥から顔を出す。

　その姿を見て、神室が眉を寄せた。

「なんで櫛田まで住んでるの」

「色々あって」

「色々で済むんだ、ここ」

「済ませないと話が進まないんだよね」

　櫛田はにっこり笑った。

「夕食まだ？　何か作るよ。堀北が」

「私なの？」

「料理得意でしょ？」

「そういう問題ではないわ」

　文句を言いながらも、堀北はキッチンへ向かう。

　その様子を坂柳は静かに見ていた。

「随分と、面白い場所になっていますね」

「清隆が誰呼んでもいいって言ってるから」

　軽井沢が当然のように答える。

「清隆、ですか」

　坂柳の声が少しだけ変わった。

　軽井沢はそれに気づかないふりをした。

「そう。清隆」

　空気が一瞬だけ静かになる。

　その沈黙を破ったのは、神室だった。

「……すごい家なのに、空気だけ女子校みたい」

「それは言えてる」

　松下が頷いた。

　◇

　夜。

　七人はバーカウンターとリビングを囲むように座っていた。

　櫛田。

　軽井沢。

　佐藤。

　松下。

　堀北。

　坂柳。

　神室。

　堀北の作ったカクテルが、それぞれの前に置かれている。

「それで」

　坂柳が口を開いた。

「皆さんは、綾小路くんが何をしようとしていると思いますか？」

　誰もすぐには答えなかった。

「会社を買う」

　松下が言う。

「人を集める」

　櫛田が続ける。

「助けようとしてる……のかな」

　佐藤が不安そうに呟く。

「でも、壊してもいる」

　堀北が静かに言った。

　軽井沢はグラスを握る。

「清隆は……多分、近くにいる人を守ろうとしてる」

「では」

　坂柳は微笑む。

「その“近く”は、どこまで広がるのでしょうね」

　空気が止まる。

　誰も答えられなかった。

　坂柳はグラスを置く。

「教室」

　小さく言う。

「会社」

　続ける。

「都市」

　そして。

「国家」

　神室ですら黙った。

　坂柳有栖は、楽しそうに目を細める。

「綾小路くんは、きっと自覚していません」

「何を？」

　堀北が問う。

「自分が誰かを救おうとするたびに、支配する範囲が広がっていることです」

　テレビの画面には、無人車両が夜の東京を走る映像が映っていた。

　坂柳はその画面を見つめる。

「ところで皆さん」

　何気ない声だった。

　だが、その一言で全員の視線が集まる。

「綾小路くんが、今どこの国にいるか……本当に把握していますか？」

　誰も答えなかった。

　その沈黙の中で。

　坂柳のスマホが震えた。

　画面には、たった一行。

『非通知着信』

　坂柳はゆっくりと笑った。

「……来ましたね」

　戦略的女子会は。

　この瞬間から、ただの女子会ではなくなった。