玉葱騎士、六面世界に立つ

第10話 力だけでは

「さて、さっそく修行を始めましょうか」

「私は北神流を齧っていましてね。剣にこだわらず、色々な武器に少しは精通しているつもりです。さっきも言いましたが、君を効率的に鍛えられると思いますよ」

　シャンドルは何気なく地面に落ちていた剣を蹴り上げ、逆手で受け止める。

　重心が、隙なく整う。

（………）

　“齧る”などという次元ではない。

　先程の動きは、流派そのものの理を知り尽くしている者のそれだった。

「ジークくん、先ほどの"技"をもう一度見せてください」

「はい」

　言われた通り、剣を振るう。

　振り下ろしながら、大剣へ。

　薙ぎ払うと同時に槍へ。

　突きの軌道が刀へと変わる。

「ふむふむ、とても高度な技術ですね。…名前はつけているんですか？」

「いえ。つけていません」

「そうですか…よし、では私が名前をつけてあげましょう！その技は"千変万化"と名付けます！」

「……はあ。わかりました」

　いやー、なかなかいいセンスなんじゃないですか？と自画自賛をしているシャンドル。

　ジークフリートは結構どうでもよかったが、師が喜んでいるのでそれでいいか、と思った。

「おっと、少し脱線してしまいました。それで、千変万化の率直な評価ですが――」

　雰囲気が変わる。

「――小手先ですね」

　声の温度が落ちる。

「君の技はまだまだ甘い。武器を切り替える継ぎ目に隙があるし、それぞれの武器の練度差も激しい。神級には通用しません」

「神の域にいる者は、他の追随を許さない圧倒的な力を持っている」

　静かに、しかし確信を込めた言葉。

「ある者は限界まで極められた光の剣閃。ある者は領域内で動いた者全てを斬る剣界。ある者は天地を引き裂く重力波」

「君ではそれらに対抗できない」

「だから君も、他の追随を許さない圧倒的な力を持たなければならない」

「千変万化は悪くない。発想としては面白い。ですが今のままでは、“器用なだけ”です」

　その言葉が、胸に刺さる。

　ジークフリート自身、自覚はあった。

　変化で翻弄しているだけだ。

　本当に格上の相手には、押し潰される。

　オルステッドの姿が脳裏を過ぎる。

　圧倒的だった。

　技ではなく、存在そのものが。

「なのでとりあえず、力が必要な武器は禁止です。まずは技術を磨きましょう」

「はい」

「ではまず…その刀から練習しましょう。君、その武器苦手そうですし」

「……はい」

　図星だった。

　大剣や槌、大斧なら、力で押し切れる。

　槍なら間合いで戦える。

　だが刀は違う。

　繊細な体重移動。

　正確な刃筋。

　最小限の動き。

　少しでも雑になれば、途端に扱えなくなる。

「安心してください。死ぬほど鍛えますから」

「死ぬほど、ですか」

「ええ。比喩ではなく」

　シャンドルの目は本気だった。

　ジークフリートは無言で刀を握り直す。

　細い柄の感触が、どうにも馴染まなかった。

■

　数日後。

　空は高く、日差しは容赦ない。

　ジークフリートの足元には無数の足跡が刻まれている。

　同じ軌道を何百回も踏まされた証だ。

　手になじむ武器は封じられた。大剣も大斧も許されない。

　重さで叩き潰す戦い方を、徹底的に奪われる。

　慣れない刀。

　細く、軽く、繊細な刃。

「ほらほら、また力任せになってますよ！攻撃をうまく受け流しなさい！」

「……っ！はいっ！」

　衝撃が手首に食い込む。

「守りばかりでは勝てませんよ。受けながらも反撃の隙を伺いなさい！」

「はっ……い！！」

　息が荒い。

　肺が焼ける。

　棒と刀が鍔迫り合う。

　汗が視界を滲ませる。

　刀を滑らせ、指を狙う。

「甘い！」

「……！」

　絡め取られ、刃が空へ。

　カラン、と乾いた音。

「さすがに見え見えですね。動きを敵に悟られない練習もしましょうか」

「はあっ、はあっ、はあっ………はいっ！」

　汗1つかいていないシャンドルに比べ、ジークフリートは息も絶え絶えだった。

「ま、今日はここまでにしておきましょうか」

「は、はい。ありがとう、ございました…」

　膝が笑う。

　地面に崩れ落ちる。

　連日そうだった。倒れたら終わり。少し休めば再開。

　騎士として鍛え抜かれた体力も、今は容赦なく削られる。

　夕陽が赤く滲むころ、彼の視界は揺れていた。

「では野営の準備です。日が暮れる前に終わらせますよ」

「はい…！」

　身体にむち打ち、立ち上がるジークフリート。師匠の身の回りの世話をするのも弟子の役目だ。

「ジークくん、修行とは関係ないんですから、そんなに頑張らなくてもいいんですよ？」

「いえ、やらせてください」

　シャンドルは自分のことを弟子任せにしているわけではないが、礼儀を重要視するジークフリートは献身的にシャンドルの世話にしていた。

「んー、私はいい弟子を持ちましたねぇ……しかし、勤勉で謙虚なのは結構ですが、どうしてそこまで頑張るんですか？」

「…守るために、強くなる必要があるからです。私は、龍神に勝たなければならない」

　振り返らないまま、ジークフリートは答える。

「…！龍神に？…それはまた、すごい目標ですね。彼に勝つということは、世界で一番強くなるということと同じですよ」

「それでもです。力がなかったせいで守れませんでした、では騎士失格です」

　焚き木を積み上げる手に力がこもる。

「力が欲しい。そのためならなんでもします」

　迷いは、ない。

「……それは正しい考えかもしれませんが」

　シャンドルは小さく呟く。

「ちょっとだけ、気になりますね」

■

　夜。

　焚き火が揺れる。

　虫の声が遠い。

　シャンドルは携帯食料をかじる。

　対してジークフリートは鎧を脱がない。

　兜も外さない。

　焚き火の光が鎧を赤く染める。

「ジークくん、本当に食べないんですか？」

「はい。あとでいただきます」

「……一緒に食べたほうがおいしいと思うんですがねえ」

　返事はない。

　火の爆ぜる音だけが続く。

　やがてジークフリートが口を開く。

「…師匠は、なぜ紛争地帯に？」

「んー…まあ、責任を取るためにというか…」

　シャンドルの視線が一瞬だけ、遠くの村落へ向く。思い出すのは焦げた家屋、崩れた石壁、泣き疲れて眠る子供。

　笑みは崩さない。だが、目は笑っていない。

「放っておけなくてですね」

「それは、なぜ？」

「…昔。正義に酔った若者がいました」

　火が揺れる。

「力だけを持っていて、悪者を倒せば世界は平和になると、本気で考えていた愚か者です」

「ある日、若者は愚王と悪い神官により、圧政を敷かれている国を見つけました。若者は意気揚々と城に乗り込み、愚王と神官を討ち取りました」

　炎が大きく弾ける。

「…何も考えずに」

　沈黙。

「その結果、国は混乱し、分裂し、終わりのない戦争が始まりました。苦しむ人は圧政を敷かれていた時よりはるかに増え、死人は数え切れないほどになりました」

　内容に対して、シャンドルの声色は驚くほど穏やかだった。

　だからこそ、重かった。

「そのとき、ようやく若者は目が覚めたのです。自分は英雄ではない。力を持っているだけの子供だったのだと」

　火の粉が闇へと消える。

「………ですから、まあ、ここにいるわけです」

「…………」

　何も言えない。

　力があれば守れる。

　ジークフリートはそう信じている。

「強さを追い求めることは悪いことではありません。ですが、力だけでは解決できないこともあるのですよ」

「…………わかっています。わかっている、つもりです。ですが、現実に力がなかったせいで守れなかった。負けた」

　その言葉には、焦燥と悔恨が深く刻まれていた。

「…それも、1つの答えです。どの答えを選ぶかは、君に任せますよ」

　焚き火が揺れる。

　夜が深くなる。

　ジークフリートは、まだ答えを持たない。