玉葱騎士、六面世界に立つ

第11話 「生きて」

　紛争地帯を進む道は、乾いていた。

　風に運ばれてくるのは血の匂い。腐臭。焼け焦げた木材の残り香。

　ジークフリートは足を止めた。

　道端にそびえ立つそれは、もはや人とは呼びがたい。

　四肢は切り落とされ、胴体には太い杭が打ち込まれ、地面に縫い止められている。見せしめ。怒りでも殺意でもない、愉悦の痕跡。

　隣に立つシャンドルも、無言のまま目を伏せた。

「……ただごとではありませんね」

　わずかに残る足跡と、遠くに漂う煙。人の気配をかすかに感じる。

　二人は村へと向かった。

■

　村は、壊れていた。

　家々は焼け落ち、畑は踏み荒らされ、井戸には死体が投げ込まれている。生き残った者たちは顔に影を落とし、声を潜めていた。

　事情はすぐに知れた。

　盗賊だ。

　男は殺され、子供と女は攫われた。

　生き残ったのは、隠れられたわずかな村人だけ。

「……どこだ」

　ジークフリートの声は低かった。

　義憤というより、暴力的な怒りだった。

「その盗賊たちは、どこにいる」

■

　雷の如く、森を駆ける。

　深緑を白銀がなぎ倒し、進み続ける。

　洞窟を根城とした盗賊たちのアジトを見つける。

「誰だ――」

　声は最後まで続かなかった。

　顎から上が、消えた。

「て、敵――」

　叫びは真っ二つに断ち切られる。

　逃げようとした背中が両断され、助けを求める腕ごと、胴が消える。

　泣き声は潰れ、命乞いは頭蓋ごと砕かれた。

　悲鳴は長く続かなかった。

　何度も、何人も、殺す。

　鉄が肉を裂く音と、骨の砕ける音だけが響いた。

　ジークフリートは躊躇わなかった。

　慈悲も、見せしめも、加減もなかった。

　全てが終わった後、白銀の鎧は真っ赤に染まっていた。

　血みどろのまま、攫われた村人を探すジークフリート。

　すぐに村人は見つかった。洞窟の奥の牢屋にまとめて入れられており、誰もが怯え、震えていた。

「もう大丈夫だ」

　牢屋を手で軽く破壊し、歩み寄る。

　小さな悲鳴とともに、村人たちが後ずさる。

　そのなかでひときわ強く、震えていた少女がいた。

「や…やめ、やめて……もういや、いや…」

　顔には乱雑に刻まれた生々しい傷跡が刻まれており、すぐに治療が必要な状態だった。

「大丈夫だ。すぐに治す――」

　ジークフリートは手を差し伸べる。

　その瞬間、彼女は悲鳴を上げた。

「来ないで！！」

　盗賊の血と肉片で真っ赤な鎧、スリットから見える血よりも赤黒く、鈍い光を放つ赤い瞳。血まみれの英雄は、怪物にしか見えなかった。

　恐怖は伝染し、解放された者たちの視線も硬くなる。

「ひいっ……」

「痛いのはいや、痛いのはいや、痛いのはいや…」

　ジークフリートは、ただ立ち尽くした。

　何も、言えない。

　助けに来たはずなのに。

　守ったはずなのに。

　彼らは苦しんでいるままだ。

「ジークくん！」

　駆けつけた瞬間、シャンドルは状況を一瞥する。

　血。壊れた牢。怯える目。

　――まずは呼吸だ。

　彼はゆっくりと両手を広げ、視線を合わせる。

「大丈夫です。もう誰も来ません」

　震える少女の前に膝をつく。

「もう敵はいません。盗賊はいない。あなたたちは、自由です」

「……じ、ゆう……？」

「ええ。帰れます。村に。もう怯えなくていい」

　震える少女の肩に、そっと外套をかける。

「怖かったですね」

　それだけを言う。

　少女の喉から、押し殺していた嗚咽が漏れた。

　ゆっくりと、ゆっくりと。

　言葉は、刃物よりも慎重に。

　村人たちは、次第に落ち着きを取り戻していった。

　ジークフリートは自分の手を見る。

　血が、まだ乾いていない。

　守ったはずなのに。

　救ったはずなのに。

　――それでも、彼らは震えている。

　ならば、自分は何をした？

■

　シャンドルに連れられ、村人たちが村に帰還する。

　攫われた者と、生き残った者たちが涙ながらに再会し、抱擁し合う。

　その姿を遠くでジークフリートは見つめていた。

　シャンドルが近づく。

「君は正しい。だが――正しいだけです」

　ジークフリートは何も言わない。

「君は、自分がどう見えるかを考えていない」

　一瞬、視線が揺れる。

「正義とは、相手を倒すことではない」

「…では、なんですか」

「恐怖を終わらせることです」

沈黙。

「君は盗賊たちを殺し、恐怖を止めた。だが――君自身が、恐怖になった」

指が、わずかに震える。

「私は、間違えましたか」

「いいえ、間違いではありません。ただ、足りないだけです」

「ジークくん。強くなりなさい。

　力ではなく――在り方を」

■

　その後、二人は村の復興に手を貸した。

　焼け落ちた家を建て直し、倒れた柵を組み直し、踏み荒らされた畑を耕す。

　戦士としての力は振るわない。斧を握り、鍬を持ち、汗を流した。

「ありがとうねえ、旅の人なのにこんなに手伝ってもらっちゃって…」

「いえいえ、乗りかかった船ですよ。このシャンドル・フォン・グランドールと、その弟子ジークフリートにお任せください！」

　冗談めかした声に、わずかな笑いが戻る。

　最初は距離を置いていた村人たちとも、少しずつ言葉を交わすようになった。

「ミーナも、早く元気になれればいいんだけどねえ…」

　その名が出ると、空気がわずかに沈む。

　顔に傷を負った少女はミーナと言った。

　彼女は家に閉じこもったままだった。

　窓は板で打ち付けられ、昼でも灯りは漏れない。

　彼女は村一番の美人だったという。

　もうすぐ、祝言を挙げるはずだったとも。

　盗賊は、それを壊した。

　家族も、恋人も、そして――彼女の顔も。

　命は残った。

　だが、それだけだった。

「………」

　どうすればいいのか、ジークフリートには未だにわからない。

　だが、このまま放っていても何も解決しないのではないか。

　自然と足は、ミーナの家へと向かっていた。

　何を言えばいいのか。

　ルーデウスの時は、ただ側にいればよかった。

　だが今回は違う。

　自分が傷つけた。恐怖を植え付けた。

　それでも――少しでも、彼女が前を向けるなら。

　ジークフリートは戸口の前に立つ。

　中からは、物音一つしない。

　ノックし、声をかける。

「……………元気か？」

　沈黙。

　それでも、言葉を探す。

「……生きていて、よかった」

　言ってから、自分で違和感を覚える。

　沈黙。

「よかった？」

　乾いた笑い。

「はっ、ははっ！ 良かった？ これのどこが良かったの？ 家族も死んで、恋人も死んで、顔はズタズタで！ どう生きていけっていうの！！」

　胸が締め付けられる。

「強い人はいいわよね」

　静かな声。

「全部壊して、全部終わらせて、それで“助けた”って顔ができるんだから」

　ジークフリートの喉が、わずかに鳴る。

　言葉が、何一つ見つからない。

　自分の正しさが、急に空虚に思えた。

　それからジークフリートは、戸を叩かなかった。

　謝罪もしない。

　説得もしない。

　代わりに、壊れた屋根を直し、荒れた畑を耕し、汚れた井戸を修繕し、夜のうちに薪を積んだ。

　礼は必要ない。

　気づかれなくてもいい。

　ただ――

　彼女から奪われた“明日”を、一つずつ戻すように。

■

　ある夜。

　崖の上に、ミーナは立っていた。

　夜なら、誰にも見られない。

　そう思って外に出ただけだった。

　ただ歩いて、風に当たりたかった。

　だが、崖の縁に立ったとき、ふと思う。

　――一歩、踏み出せば。

　月明かりが白い。

　風が強い。

　足元は、暗い。

　それだけで、十分だった。

「ミーナ」

　かしゃり、かしゃり、と鎧が擦れる音。

　見張っていたジークフリートが、ミーナの側に近づく。

　ミーナはジークフリートを一瞥すると、興味をなくしたようにしてすぐに目をそらす。

「それ以上近づいたら飛び降りるわよ」

　冷たい拒絶。

　飛ばれても、間に合う。

　その自信はある。

　だが、それでは意味がない。ここで彼女を助けても、また同じことを繰り返すだけだろう。

　力を使えば、命は救える。

　だが、心は救えない。

　永遠のような、一瞬の逡巡。

　ジークフリートは、ゆっくりと兜に手をかけた。

　留め具を外す音が、夜に響く。

　かしゃり。

　兜を外す。

　月光が、顔を照らす。

　干からびた皮膚。沈んだ眼窩。焼き焦げた灰のような髪。

　生者とも死者ともつかぬ貌。

「見てくれ」

　風が、腐った皮膚を撫でた。

　ミーナの呼吸が止まる。

「俺は、これで生きている」

　恐ろしく、醜い。

　だが、隠そうとしていたであろうその顔を、自分のために晒している。

　月の下で、大きなはずのその身体は、ひどく小さく、弱く見えた。

「呪いによって、国を追放された。失った。全部、なくなった」

「……それでも、生きている」

　ミーナは、目を逸らせない。

　怖い。

　だが――

　そこに“強者”はいなかった。

　ただ、壊れた何かが立っている。

「……なんなのよ」

　声が震える。

「そんな顔で……どうして平気なのよ」

　ジークは答えない。

　答えられない。

　そして――

「……ふ、う……」

　堰を切ったように、嗚咽が溢れる。

「……なにそれ」

「なんなのよ、あんた……」

　崩れるように膝をつき、泣く。

「……ふっ、ううう…うう、うあああ！！」

　泣いて、泣いて、泣いて。

　やがて立ち上がる。

　涙を乱暴に拭う。

「……馬鹿馬鹿しくなった」

　袖で涙を拭う。

「……帰る」

　背を向け、歩き出す。

　ジークフリートは追わない。

　ただ、兜を抱えたまま、夜風の中に立っていた。

■

　朝。

　村は、いつも通りの音で目を覚ます。

　斧の音。

　鶏の声。

　誰かが井戸を引く音。

　ジークフリートは、昨夜と同じように薪を割っていた。

　崖のことも、涙も、誰にも言わなかった。何もなかったかのように。

　兜は、被っている。

　足音。

　ふと気配を感じるが、振り向かない。

　ミーナが、水桶を抱えて井戸へ向かう。

　顔の傷は、隠していない。

　布も巻いていない。

　月明かりではなく、朝日に晒されている。

　誰も何も言わない。

　すれ違う。

　ほんの一瞬。

　ミーナの視線が、ジークフリートの兜に止まる。

　目を逸らさない。

　言葉はない。

　礼もない。

　許しもない。

　だが、拒絶もない。

　ジークは、再び薪を割る。

　かん、と乾いた音が、朝に響く。

　ミーナは井戸の縄を引く。

　きい、と軋む音が続く。

　それだけで、よかった。

■

　復興は進み、村に灯りが戻った。

　村人たちはぎこちないながらも日常へと戻っていく。

　ミーナも、外に出るようになったと聞いた。

　自分はもう必要ない。

　夜明け前。

　ジークフリートは、誰にも告げず村を出ようとする。

　足音。

「待ちなさいよ」

　振り向くと、ミーナがいた。

「あんた、無責任ね」

「私はもうどうでもいいの？ どっか行っちゃうんだ？」

「……君が望むなら、俺は残る」

「はっ」

　小さく笑うミーナ。

「馬鹿じゃないの。冗談よ」

　一歩、近づく。

「あんたに助けられなくても、私は私で勝手に立てるわよ」

「……そうか」

　夜が薄れ、日が差し始める。

「……行きなさいよ。あんたの好きなとこに。もうあんたなんかに二度と会いたくない」

「…ああ」

　ジークフリートは鈍く頷き、背を向ける。

「……あんたは！」

　振り返る。

「あんたは怖いけど！ あんたが来なかったら……もっと怖かった！ だから――」

　一瞬、言葉に詰まる。

　そして叫ぶ。

「ちゃんと、生きなさいよ！！」

　ジークフリートの指が、わずかに震える。

　初めて、自分のために言われた言葉だった。

「……ああ」

　短く、応える。

　踵を返し、数歩進む。

　ふと。

　もう一度、振り返る。

　ミーナは――

　笑っていた。

　傷を抱えたままの、不格好で、少し涙の残る、けれど確かな笑み。

「ほら、さっさと行きなさいよ」

　その声は、もう震えていない。

　ジークは小さく頷き、夜明けの中へ歩き出す。

　背後で、朝の光が村を照らしていた。

■

　村を離れてほどなく、シャンドルと合流する。

「……あの夜のこと、君の顔のこと」

　彼は静かに言う。

「すべて見ていました。盗み見のようで、申し訳ありません」

　ジークフリートは首を振る。

　以前なら、自分の顔を見られたことを気にしただろう。

　だが、不思議と何も思わなかった。

「構いません」

　静かに言う。

「俺も、ちゃんと生きなければいけないので」

　シャンドルは目を細める。

「……変わりましたね」

「まだ、未熟です」

　ジークフリートがそう言うと、シャンドルは笑う。

「ええ。ですが――未熟なままでも、生きていけばいい」

　風が吹く。

　遠くで、村の朝の煙が上がる。

　戦乱は終わっていない。

　だが、ジークフリートの歩みは、以前よりもわずかに、重く。

　そして、確かだった。