玉葱騎士、六面世界に立つ

第17話 王竜王国その4

　遠く、遠く。

　奴が、遠くなっていく。

　初めてだった。去っていく背中を見送る、などという経験は。

　遠ざかっていく馬車を見つめながら、ヘルカイトは今までに感じたことがない感情を感じていた。

　あの人間が、ジークフリートが、いなくなる。

　最初はただの獲物だった。

　邪魔だったから、退かそうとした。しかし、奴は殺したはずなのに何度でも復活し、立ち向かってきた。

　面白い、と思った。

　殺しても蘇る生き物は初めて見た。

　興味が湧き、側に置くことにした。

　ただの気まぐれ。

　自分は単体で充足している。他者など踏みつけ、薙ぎ払うだけの存在。根まで焼き尽くしてもまた生えてくる奇妙な雑草がいたから、興味が湧いただけ。

　だが意外にも、それからの日々は刺激的なものだった。

　共に戦うことが、これほどまでに心を躍らせるとは思ってもいなかった。

　共に狩り。共に暴れる。

　吹雪の夜。 騎士は、焚き火を焚いて黙って座っていた。

　最初は、眠らないのは何か企んでいるのではないかと思った。背を向ければ斬りかかってくるのではないかと。眠れば喉を裂かれるのではないかと。

　だとしても、負けない自信はあったが。

　だが、そんなことは一度もなかった。

　騎士は、妙な生き物だった。

　戦いを恐れない。死を恐れない。

　理解できない。

　だが、嫌いではなかった。

　むしろ――。

　気づけば、探していた。

　吹雪の中でも。赤竜の群れの中でも。

　あの白銀の鎧を。

　その姿が、遠くなっていく。

　馬車が遠ざかっていく。

　ヘルカイトは、その場で待っていた。

　数日もすれば戻ると思っていた。

　騎士は、時折ふらりと姿を消すことがあった。だが、必ず戻ってきた。

　だから今回も同じだと思っていた。

　だが、数日経っても。 数十日経っても。

　あの騎士は戻らなかった。

　いつものように餌の竜を狩り、寝床に戻る。一匹で。

　そして、いつものように餌を"二つに裂く"。

　裂いてから、ジークフリートがいないことを思い出した。

　前に戻っただけ。自分は孤高だ。一匹で十分生きていける。しかし、得体の知れない感情が胸の中にあった。

　怪我もしていないのに、胸がじくじくと痛む。

　あの騎士はまともに食事を取ろうとせず、自分が狩った獲物の分もほとんどこちらに寄こしてきたが、いつも無理矢理食わせてきた。施しは受けない。自分で狩った獲物は自分で食すべきだ。

　押し付けるような形にはなったが、迷惑そうにはしていなかった、と思う。

　騎士が兜を外し、竜の肉を食らうのを見るのは面白かった。

　理由は分からなかったが、とにかく面白かった。多分、戦っているのを見る以上に。

　やつが獲物を食べるのを見ながら、自分も獲物を食べるのは、なぜだか楽しかった。

　二つに裂かれた肉を見る。

　食らう。

　大して美味くは、なかった。

　ヘルカイトは鼻を鳴らし、残った肉を焼き払った。

　気に入らない。

　何が気に入らないのか、自分でもわからなかった。

　狩りは変わらない。縄張りも変わらない。赤竜たちは変わらず自分を恐れている。

　なのに、満たされない。

　吹雪の中で眠る。

　だが、妙に浅かった。

　僅かな物音で目が覚める。 無意識に周囲を見回す。

　白銀の鎧は、どこにもない。

「……グルル」

　苛立ちが喉を鳴る。

　それからも、何度も同じことを繰り返した。

　狩る。眠る。目を覚ます。探す。

　いない。

　どこにも。

　渡された橙色の蝋石を使い、連絡を取ることも考えた。

　だがありえない。誇り高き竜である自分が、人の言葉を使うなど考えられない。

　ある時、若い赤竜が寝床へ近づいてきた。

　縄張りを狙ったのだろう。

　普段なら、追い払って終わりだった。

　だが、その時のヘルカイトは違った。

　叩き潰した。

　骨を砕き。 炎で焼き。 原形が消えるまで。

　八つ当たりだった。

　自分でも、それは理解していた。

　低く唸る。

　その時、ふと、思い出す。

　騎士が時折見ていた方角。 山脈の外。 遥か遠く。

　ヘルカイトは空を見上げ、飛び立った。

　初めて自ら縄張りを離れた。

　そうして、"彼女"の当てもない旅は始まった。

■

　会議の翌日。

　騎士団は予定通り王竜の群れの抑えへ向かい、ジークフリートは単独で赤災――ヘルカイトとの接触へ向かうこととなった。

　ランドルフは後詰めとして後方に待機している。

　空は重く曇っていた。 山脈を吹き抜ける風は鋭く、まるで刃のように肌を裂く。

　遠くでは、既に王竜と騎士団が衝突しているのだろう。咆哮と爆音が、微かに響いていた。

「何かあれば、即座に割り込みますからね」

　ランドルフはいつもの気怠げな口調でそう言った。

「あなたが説得したいのは理解しましたが、こちらとしても国が滅ぶのは困りますので」

「……ああ」

　ジークフリートは短く頷く。

「だが、できれば手を出さないでほしい」

「はあ…本当にあなたは勝手で頑固ですね」

「……すまない」

「もういいですよ……まあ、珍しいお祖父様の頼みですし、仕方ないか……」

　最後の部分は小声で、うまく聞き取れなかったジークフリート。

「…？」

「なんでもありませんよ。それより急いだほうがいいのでは？」

「あ、ああ」

　ジークフリートは山脈を一人進む。

　地面には王竜の死骸が転がっていた。 焼け焦げたもの。 爪で裂かれたもの。 頭部ごと砕かれたもの。

　赤災が通った跡だ。

　そして、山脈の奥。

　無数の死骸の中央で、一匹の赤竜が静かに佇んでいた。

　赫灼たる鱗。山のような巨体。燃えるような瞳。

　ヘルカイト。

　その灼熱の瞳が、ゆっくりとジークフリートを見下ろす。

「ヘルカイト……」

　低く、喉が鳴る。

　“何をしに来た”

　そう言わんばかりの視線だった。

　ジークフリートは、ゆっくりと歩み寄る。

　逃げない。剣も抜かない。

「――すまなかった」

　ヘルカイトの瞳が僅かに細まる。

「あの時……久しぶりに会ったのに、一番にかける言葉ではなかった」

　静かな声だった。

　責めるでもない。 言い訳するでもない。

　ただ、悔いている声音。

　風が、二人の間を抜けていく。

　ヘルカイトは答えない。

　ただ、じっとジークフリートを見ていた。

「……お前は、寂しかったのか？」

　ぴくり、と。

　ヘルカイトの尾が揺れた。

　その反応だけで十分だった。

　ジークフリートは目を伏せる。

「もしそうだとするなら……私は、お前に悪いことを――」

　瞬間。

　轟音。

　赤い巨体が爆発的な速度で踏み込んだ。

「――ッ！！」

　咆哮。

　怒り。

　赫炎。

　巨大な爪が、空間ごと引き裂く勢いで叩き込まれる。

　ジークフリートは即座に黒鉄の大盾を具現化し、正面から受け止めた。

　大地が砕ける。

　吹雪が弾け飛び、周囲の死骸が宙を舞った。

「グルルルルルルルル！！！！」

　ヘルカイトが吠える。

　その瞳には激しい怒りが燃えていた。

　――寂しかった？

　――私が？

　――矮小な人間風情が。

　そんな感情など、自分にあるはずがない。

　孤高の竜。 赤災。 王竜すら焼き払う災厄。

　その自分が、一匹の人間を失った程度で。

　胸を痛めた？

　探し回った？

　眠れなかった？

　ふざけるな。

　認めるものか。

「ッ……！！」

　ジークフリートは歯を食いしばる。

　重い。

　一撃一撃が、あまりにも重い。

　力だけではない。

　この攻撃には、感情が乗っていた。

　怒り。 苛立ち。 そして――悲しみ。

「……！」

　後方でランドルフが目を細める。

　割り込むべきか。

　そう判断しかけた、その時。

「頼むッ！！」

　ジークフリートが叫んだ。

「私に任せてくれ！！」

　ヘルカイトの爪を盾で押し返しながら、叫ぶ。

「こいつは……話をしているんだ！！」

　ランドルフは動きを止めた。

　そして、僅かに目を見開く。

　赤竜の猛攻。それを受け止めながら、ジークフリートは一歩も退かない。

　いや。

　退かないのではない。

　退けないのだ。

　ここで逃げれば、ここで誰かに頼れば。

　きっと、ヘルカイトは二度と本音を見せない。

　だから、受け止めるしかない。

　怒りも。痛みも。寂しさも。

　全部。

　ヘルカイトの爪を盾で受け止めながら、ジークフリートが喋る。

「私は、お前をわかったつもりになっていた」

　炎が盾を焼く。鎧が赤熱する。

　それでも、退かない。

「共に戦っていれば十分だと思っていた！言葉などなくても、お前のことを理解しているつもりだった！」

　ヘルカイトが吼える。爪撃。

　大盾が砕ける。

　それでも、ジークフリートは前へ出る。

「だが違った！」

　叫ぶ。

「私は、お前のことを何も知らなかった！！」

　ヘルカイトの動きが、一瞬だけ止まる。

「お前が何を考えていたのか！何を感じていたのか！私は何一つ――！」

　言葉が詰まる。

　荒い呼吸。

「……教えてくれ」

　今度は、叫びではなかった。

「ヘルカイト。お前のことを」

　赫い瞳が揺れる。

「今さら遅いのはわかっている」

「それでも……私は、お前と過ごした時間を、なかったことにしたくない」

「だから、頼む」

　ジークフリートは砕けた盾を下ろす。

　無防備に。真正面から。

「もう一度だけ、私に向き合わせてくれ」

　ジークフリートは盾を下ろしたまま、ヘルカイトを見上げていた。

　赫い瞳が、じっと騎士を見下ろす。

　怒りは、まだ消えていない。裏切られたという感情も。置いていかれたという苛立ちも。

　だが、それでも。

　この男は、逃げなかった。

　取り繕うこともしない。言い訳もしない。ただ、不格好に、真正面からぶつかってきた。

　沈黙。

　風だけが一人と一匹の間を吹き抜けていく。

　どれほど時間が経ったのか。

　ぼう、と地が橙色に光る。橙色の助言ろう石の力。地面に直接書かずとも、言葉を残すことができる。

"今回だけ、許してやる"

「ヘルカイト…！」

　ヘルカイトは翼を広げる。暴風が巻き起こり、砂煙が吹き荒れた。

　背を向け、飛び立とうとする。

「待ってくれ！」

　ジークフリートが思わず声を上げる。

　ヘルカイトは振り返らない。

「……まだ、話したいことがある」

　その言葉に、赤い尾が僅かに止まった。

「私は、お前のことを知りたい」

「お前が何を考えているのか。何を見てきたのか。何が好きで、何を嫌うのか」

「だから……もしよければ」

　少し迷って。

　不器用に。

「また、一緒に飯を食わないか」

　ヘルカイトは、ゆっくりと振り返った。

　赤い瞳が、ジークフリートを見る。

　その口元が、僅かに吊り上がったように見えた。

　嘲笑だったのか、呆れだったのか、それとも――

　次の瞬間、轟音と共に赤い巨体が空へ舞い上がった。

　空を裂き。雲を焦がし。災厄の竜は飛び去っていく。

　その姿を見送りながら、ランドルフは小さく息を吐いた。

「……本当に説得しましたねえ」

　半ば呆れたように呟く。

「普通、赤災相手に“また飯を食わないか”で会話締めませんよ」

「そ、そうなのか？」

「そうですよ」

　ランドルフは即答した。

　だが、その口元には僅かに笑みが浮かんでいた。

　少なくとも。

　あの赤い怪物は、もうただの“災厄”ではないのだろう。

■

　その後の顛末を語ろう。

　赤災は去り、王竜たちもパックスの指揮のもと、騎士団によって抑え込みが完了。王竜山脈の騒乱は、ひとまずの終息を迎えた。

　封鎖されていた街道も再び開かれ、人々は恐る恐るながらも往来を再開していく。

　また、突如現れ、王竜を蹂躙し、赤災を退けた“玉葱騎士”については、国内で大きな話題となった。様々な憶測が飛び交い、中には国王自ら謁見を望む声まで上がったらしい。

　だが結局、その話は有耶無耶のまま流されることとなった。

　この奇妙な幕引きには、七大列強第五位“死神”ランドルフ・マリーアンと、新任指揮官パックス・シーローンによる執り成しがあったとか、なかったとか。

「はー……大変でしたよ、お祖父様……」

　深々とため息を吐くランドルフ。

　場所は、王竜王国の外れ。出立前の街道脇だった。

　向かいには、古ぼけた鎧に身を包んだ黒髪の戦士。

　シャンドル・フォン・グランドール。

　――否。

　“北神二世”と呼ばれる伝説の英雄。本名、アレックス・カールマン・ライバック。

「ははは、お手数をおかけしましたね。我が孫よ」

　豪快に笑うシャンドルに、ランドルフは頭を抱えた。

「本当にですよ。突然押しかけてきたと思えば、“弟子の手助けをしてほしい”などと」

「いやあ、ジークくんは政治とか苦手そうですからね。ずいぶん助かりました」

「…そこまで気にかける理由はわかりましたよ。彼は強いが、幼く、危うい。アレクサンダー叔父さんによく似ています」

　ランドルフは、遠く山脈の方を見る。

「あの歳で、あの強さ。あの精神性。放っておけば、いずれ自分を壊したり、道を間違えてしまうかもしれない」

「ええ。だからこそ、私が教えているんです」

　シャンドルは静かに頷いた。

「まあ、彼は素直ですし、アレクのようにはならないでしょう」

「素直すぎて、ちょっと馬鹿みたいなところもありますがね」

「はは！そこも可愛いところですよ」

　シャンドルは愉快そうに笑う。

「さて、そろそろ出発の時間なので失礼します」

「ええ。王竜王国には当分来ないでいただけるとありがたいですねえ…王に言い訳をするのにずいぶん無理をしましたので」

「これは手厳しい」

　肩を竦めるシャンドル。

「――お祖父様」

　不意に、ランドルフが呼び止める。

「なんですか？」

「彼を、ジークフリートを。どうするつもりですか？」

「彼は力だけを持った子供です。騎士であろうとしているのはわかりますが、あまりにも危うい」

　風が吹く。

　しばし沈黙。

　やがてシャンドルは、小さく笑った。

「さて」

「それは、彼が決めることですよ」

　そう言って。

　北神二世は、笑った。

■

「貴様には世話になったな、ジークフリート」

　パックスが腕を組み、どこか誇らしげに言った。

「大したことはしていない」

「いや、お前のおかげで余は目が覚めた。やっと覚悟ができたのだ」

「そうか」

　ジークフリートは小さく頷く。

「……そういえば、ベネディクトという女性についてはどうなんだ？」

「ふっ……よくぞ聞いたな」

　途端に、パックスの顔に得意げな笑みが浮かぶ。

「もちろん、バッチリうまくいっておる。余たちを嘲るものなどもうおらん！」

「それは、本当によかったな」

　素直にそう返すジークフリート。

　くくっ、とパックスは笑う。

　以前の自分なら、こうして自然に笑うことなどなかっただろう。なにもかもに反発し、腐り、苛立ってなにかに当たり散らすしかなかっただろう。

　だが今は違う。

　戦場を越え。命を預け合い。友ができた。大きく成長できた。

「……で、お前はこれからどうする？」

　パックスが問う。

「また旅に戻るのか？」

「ああ。私はまだ未熟だ。学ぶべきことも、鍛えるべきことも多い」

「相変わらず難儀な男だな」

　肩を竦めるパックス。

「まあよい。余も余で、やるべきことができた」

「と言うと？」

「……王族として果たすべきこと、だ」

　少しだけ真面目な顔になる。

「余は、シーローンで怠惰な日々を過ごしておった。それゆえ、民からも、宮廷からも、家族からも見放された」

「だが今は違う。大事なものを見つけ、変わることができた」

　パックスは自らの胸に手を当てる。

「いつかシーローン王国に戻った時、数多くの困難が待つだろう。たが余はくじけん！王竜に比べればどれも大した問題ではない！」

「余はシーローンの王となる！そして、ベネディクトを王妃に迎え、民に誇れる王として君臨し続けるのだ！」

　その目には、以前にはなかった強い光が宿っていた。

　ジークフリートは静かに頷く。

「お前は、良い王になるのだろうな」

「ふはは！当然だ！」

　胸を張るパックス。

「次に会う頃には、余の名は世界中に轟いておるぞ！」

「そうか。なら、楽しみにしておこう」

　風が吹く。

　王竜山脈の冷たい風だった。 だが、不思議と悪い気はしなかった。

「ではな、ジークフリート」

「ああ。達者でな、パックス」

　互いに背を向け、歩き出す。

　一人は国へ。一人は旅へ。

　だがきっと、この出会いは、無意味ではなかったのだろう。

　遥か上空。雲の向こうを、赤い影が静かに飛んでいた。

　まるで、旅路を見守るように。

---

読んでいただき、ありがとうございました。
感想・評価・お気に入りなど、絶賛大募集中です。
本当に励みになります。