玉葱騎士、六面世界に立つ

第19話 シャリーアでの日々

キリのいいところまで書き溜めができたので、毎日投稿再開します。

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　シャリーアの朝は冷える。

　降り積もった雪が石畳を白く染め、道行く人々は厚手の外套に身を包んでいた。 そんな中、一際目立つ銀色の鎧が街路を歩いていく。

　玉葱のような丸みを帯びた鎧兜。無骨な大剣。そして、隠しきれない威圧感。

　やがて辿り着いたのは、シャリーア冒険者ギルド。

　巨大だった。

　石造りの三階建て。分厚い扉の向こうからは、喧騒が漏れ聞こえてくる。ジークフリートが扉を開けた瞬間、熱気が押し寄せた。外は雪景色だというのに、中は別世界のように暖かい。

　酒の匂い。焼いた肉の香り。濡れた革鎧と鉄の臭い。無数の話し声と笑い声。広いホールには数え切れないほどの冒険者たちが集まっていた。

　剣士。魔術師。獣人。大柄な北方人。軽装の斥候。

　壁には無数の依頼書が張られ、奥では受付嬢たちが慌ただしく書類を捌いている。酒場も併設されているらしく、昼間から酔って騒いでいる冒険者までいた。

　武器を磨く者。仲間と地図を囲む者。討伐帰りなのか、傷だらけで眠りこける者。

　そこにあるのは、戦いと生活が混ざり合った空気だった。

　シャリーアはラノア王国最大級の都市だ。魔法大学を中心に人が集まり、その周囲には商人も、研究者も、冒険者も流れ込む。

　当然、冒険者ギルドもまた巨大だった。

　地方都市の小さな詰所とは違う。ここには本物が集まる。Aランクと思しき冒険者の姿も珍しくない。漂う魔力も、闘気も濃い。

　だが――。

　ジークフリートが足を踏み入れた瞬間、その空気がわずかに変わった。

　ざわ、と。

　視線が集まる。

「あの玉葱鎧……」

「まさか、『玉葱騎士』か？」

「王竜王国の『竜狩り』……？」

「例の『北神流玉葱派』がシャリーアに……」

　ざわめきが広がっていく。

　それは単なる興味ではない。猛獣を前にしたときのような、無意識の緊張だった。

　玉葱。玉葱。玉葱。

　聞こえてくる単語に、ジークフリートはわずかに眉をひそめた。

（……玉葱では、ない）

　未だに納得はしていない。だが、いちいち訂正していても仕方がないことも理解していた。

　視線を無視し、受付へ向かう。

「依頼を受けたい」

　受付嬢が一瞬びくりと肩を震わせた。

「は、はい！では冒険者カードを……」

「持っていない」

「……はい？」

　受付嬢が固まる。

「登録したことはない。今日は冒険者登録に来た」 「あ、そ、そうだったんですね……！」

　受付嬢は慌てて書類を取り出した。

「え、ええと……では規則に従い、Fランクからのスタートとなりますが……」

「？　もちろん構わない」

「へ？」

「頼む」

　あまりにも自然に頷かれ、逆に受付嬢の方が困惑した。

　そこへ奥から慌ただしい足音が響く。

「ちょ、ちょっと失礼します！『玉葱騎士』様！ぜひ奥へ！」

「……玉葱ではない」

「す、すみません！でもとにかく奥に…！」

　半ば引きずられるように奥の部屋へ通される。

　部屋の中では、壮年の男が待っていた。鋭い目つき。だがその奥には歴戦の戦士特有の落ち着きがある。彼はここシャリーアのギルドマスターであった。

「ようこそお越しくださいました、『竜狩り』ジークフリート殿。本日は冒険者登録に来ていただき、誠にありがとうございます」

　男は丁寧に頭を下げた。

「ああ。よろしく頼む。……ところで、なぜ私がジークフリートだと分かった？」

「見れば分かりますとも」

　ギルドマスターは苦笑した。

「王竜山脈での大立ち回りは、ここシャリーアまで届くほどの勇名です。それに、その特徴的な鎧。そして何より――」

　一瞬、視線が鋭くなる。

「強者としての圧は隠せませんよ」

　ジークフリートは少しだけ目を細めた。なるほど。この男もかなりの実力者らしい。

「さて、本題ですが」

　ギルドマスターが書類を机に置く。

「規則に従えばFランクスタート。しかし、『竜狩り』殿をFランクに置いておくなどありえません。特例として、Aランクから――」

「Fでいい」

「……はい？」

　即答だった。

「私だけ一足飛びに高ランクになれば、他の者への示しがつかないだろう」

「ですが、あなたほどの実力者が雑事をする必要は……」

「必要かどうかは私が決める」

　静かな声だった。

「私も皆と同じく、Fランクから始めさせてもらいたい」

　ギルドマスターはしばらく沈黙し――やがて苦笑した。

「……分かりました。では、そのように」

　こうして『竜狩り』ジークフリートは、Fランク冒険者となった。

■

「うおおおっ！？兄ちゃん、それ一人で運ぶのか！？」

　荷運び依頼。

　普通なら数人がかりで持つ木箱を、ジークフリートは一人でいくつも抱えていた。

「問題ない」

　しかも歩き方が異様に安定している。雪道だというのに、一切ふらつかない。

　依頼主は呆然と口を開け、大量の荷物を運ぶジークフリートを見送った。

「……すげえ」

「Fランクってなんだっけ……」

　周囲の冒険者たちが遠い目をしていた。

■

　別の日。雪かきの依頼。

「う、嘘……」

　住民たちは唖然としていた。

　雪が――消えていく。

　いや、正確には猛烈な勢いで片付けられている。

　巨大な雪山が次々と作られ、道が開通していく。

「終わった。次はどこだ」

「えっ、もう！？」

　まだ開始から十分しか経っていなかった。

「つ、次はあちらの通りです」

「わかった」

　またとてつもない勢いで退かされていく雪を見ながら、人々は感嘆の声を漏らした。

■

　また別の日。猫探しの依頼。

　最初は見つからなかった。

　路地裏。屋根の上。市場の裏手。

　猫が入り込みそうな場所を一つずつ見て回る。

「……いないな」

　雪の上には小さな足跡がいくつもあった。だが、途中で消えている。

　風が強い。

　足跡が埋もれてしまうのだ。

「玉葱さん、何してるのー？」

　子どもたちが駆け寄ってくる。

「玉葱ではないが…猫探しだ」

「タマちゃん？」

「知っているのか」

「うん！でも昨日は見てない！」

　代わりに別の情報をくれた。

「魚屋のおじさんのとこによくいたよ！」

「あと、パン屋の裏！」

「……そうか。助かる」

　頭を下げると、子どもたちは嬉しそうに笑った。

「玉葱さん頑張れー！」

　夕方。

　魚屋の裏で、ようやく痕跡を見つけた。

　雪の上に、小さな白黒の毛。

　さらに奥。木箱の隙間。

「……いた」

　小さく丸まった猫がいた。

　右耳が少し欠けている。依頼主から聞いていた通りの猫だ。

　だが、ジークフリートが近づくと、びくりと震えて奥へ逃げ込んでしまう。

「……困ったな」

　剣で岩を切ることはできる。竜とも戦える。

　だが、怯えた猫の扱いは分からない。

　無理に手を伸ばけば、さらに逃げるだろう。

「…………」

　少し考える。

　それから魚屋で干し魚を買ってきて、少し離れた場所に座る。

　雪が降る。寒い。

　だが、待った。

　じっと待った。

　鎧に雪が積もっていく。だがそれでも動かない。

　しばらくして。

「……にゃ」

　小さな鳴き声。

　猫が恐る恐る近づいてくる。

　ジークフリートは干し魚を差し出す。

　猫が、もう一歩近づく。

「……大丈夫だ」

　低い声で、静かに言う。

　猫はしばらく警戒していたが、やがて観念したように膝に乗り、干し魚に食いついた。

　その後。

「タマちゃん！」

「よかったー！」

　依頼主の親子が泣きそうな顔で猫を抱きしめる。

「ありがとうございます、本当に……！」

「無事でよかった」

　それだけ言って、ジークフリートは踵を返した。

　それを引き止めるように、依頼主の子供がジークフリートの背中を叩く。振り向くと、満面の笑みの子供がそこにいた。

「玉葱さん、ありがとう！」

「…どういたしまして」

　その時、ジークフリートは珍しく、玉葱呼びを訂正しなかった。

■

　またまた別の日。　

「じ、ジークフリートさん！？」

　ラノア魔法大学の廊下を歩いていたノルンが、思わず声を上げる。その先には、巨大なモップを持った玉葱鎧がいた。

「何してるんですか……？」

「掃除だ。依頼で来た」

「いやそれは見ればわかりますけど！」

　ジークフリートは真面目な顔で床を磨いている。しかも妙に丁寧だ。隅の汚れまでしっかり落としている。

「討伐依頼とかじゃないんですか？」

「Fランクに討伐依頼はほとんどない。今日は清掃しかなかった」

「Fランク！？ジークフリートさんが！？」

「もちろん。新人だからな」

「えぇ……」

　あまりにも自然に言うので、逆に説得力があった。

「不満じゃないんですか？」

「そんなことはない」

　ジークフリートはモップを動かしながら答える。

「掃除も街の景観を守る立派な仕事だ」

「はぁ…なるほど…」

　ノルンは妙に感心してしまった。

「それより、最近はどうだ？」

　不意にジークフリートが尋ねる。

「……っ」

　ノルンの肩がわずかに揺れる。

「別に。普通です」

「普通、にしては様子がおかしいな」

「……」

　図星だった。

　最近、何もかも上手くいっていない。周囲との距離感。兄への複雑な感情。思い通りにならない学業。ミリスではアイシャと比較され、シャリーアではルーデウスと比較される。それがとても不愉快だった。

　けれど、ノルンはそれらを上手く言葉にできない。

「話しにくいなら、いい」

　ジークフリートは追及しなかった。

　ただ、静かにモップを立てかける。

「だが、無理はするな」

「……」

「困った時は、私でも、ルーデウスでもいい。いつでも相談してくれ」

　その瞬間。

「……っ！あの人に、相談なんて……！」

　思わず声が強くなる。

　ノルン自身も驚いたように目を見開いた。

「……どうした？」

「別に！なんでもないです！」

　吐き捨てるように言って、ノルンは踵を返した。

　ぱたぱたと足音が遠ざかっていく。

　ジークフリートはその背中を追わなかった。ただ静かに見送る。

「家族というのも、大変なんだな」

　小さく呟く。その声は、どこか少しだけ羨ましそうでもあった。

　だがジークフリートは、その感情の正体に気づかないまま、再びモップを手に取った。

■

　冒険者ギルドへ依頼達成の報告をする帰り道。昼時の商店街は、雪の季節だというのに妙に賑やかだった。

　通りの両脇には露店や商店が並び、焼きたてのパンの香りと、肉を煮込む匂いが漂っている。行き交う人々の吐く白い息さえ、どこか温かかった。

　そんな中を、玉葱型の奇妙な鎧が歩いていく。

「あ、玉葱さんだ」

「玉葱さんこんにちはー！」

　通りすがりの子どもたちが元気よく手を振る。

「……こんにちは」

　少し間を置いて、ジークフリートも手を上げた。

　最初は不本意だった。玉葱などと呼ばれるのは騎士としてどうかと思っていた。

　だが――

「おーい玉葱騎士さん！ちょっと待ってくれ！」

　八百屋の店主が大きく手を振る。

「この前運んでもらった樽、助かったよ！今日はリンゴ持ってきな！」

「いや、依頼の報酬は既に受け取っている」

「固いこと言うなって！余りもんだからよ！」

　半ば無理やり紙袋を押し付けられる。

「……ありがとう」

　そう答えると、店主は豪快に笑った。

「最初は怖えと思ったけど、案外いい兄ちゃんだなあ！」

　その少し先では、魚屋の老婆が手招きしていた。

「玉葱さん、玉葱さん」

「……私か」

「他に誰がいるんだい」

　老婆は干物を包みながら笑う。

「この前、屋根の雪下ろしありがとねぇ。おかげで潰れずに済んだよ」

「当然のことをしたまでだ」

「その当然をやってくれる人が減ったんだよ」

　しわくちゃの手が、ぽんぽんと鎧を叩く。

「無理しすぎるんじゃないよ、若いの」

　ジークフリートは少しだけ目を瞬かせた。

「……気をつける」

　さらに進む。

「あっ、玉葱さん！」

　今度はパン屋の娘だった。

「今日、新作できたんです！食べます！？」

「……またか」

「またです！」

「商売は大丈夫なのか？」

「宣伝です！『玉葱騎士も食べたパン！』って言ったら売れそうですし！」

「…そうでもないと思うが」

　真顔で返すと、娘はけらけら笑った。

　気づけば、歩くたびに誰かに呼び止められる。

　雪かきを手伝った家。荷運びをした商人。迷い猫を探した少女。外壁修理を請け負った店。

　どれも大したことではない。騎士として戦うことに比べれば、小さな仕事ばかりだ。

　だが。

「玉葱さん、またねー！」

　子どもたちが笑う。

　その笑顔を見ていると、不思議と悪い気はしなかった。

「……玉葱ではないんだがな」

　ぼそりと呟く。

「えー？でも玉葱さんは玉葱さんだよ！」

「どの辺がだ」

「まるい！」

「……そうか」

　兜に手を置きながら、子供に返事を返す。納得はできない。だが、まあいいかとも思う。

　胸の奥が、少しだけ温かい。

　故郷では――前の世界では自分は恐怖の対象だった。呪われ人、亡者、怪物、化け物。

　だが、この街では違う。

　雪をどかし。荷物を運び。猫を探し。掃除をする。

　ただそれだけで、人々は笑ってくれた。

「玉葱さん！今度また遊んでー！」

「ああ」

　自然と、そんな返事が口から出た。

　シャリーアは、今日も騒がしい。

　その喧騒の中を歩きながら、ジークフリートはほんの少しだけ、肩の力を抜いていた。