玉葱騎士、六面世界に立つ

第29話 転移迷宮の守護者

　長い回廊を抜ける。

　足音だけが石壁へ反響する。

　やがて視界が開けた。

　そこは小さな広間だった。

　空気は淀み、息を吸うだけで肺が重くなる。

　そして広間の中央には三つの台座が等間隔に並んでいた。

　その上では青白い転移魔法陣が静かに明滅している。

　まるで侵入者を待ち続けていたかのように。

　台座に乗った三つの青い転移魔法陣を見つめ、少し考える。

　おそらく、ここが最深部だ。

　このどれかの魔法陣に乗れば真の迷宮最深部に跳び、守護者(ガーディアン)と直面することになるだろう。

　…悩んでいても仕方ない。一番近い魔法陣に向かって歩き出す。

　こつ、こつ、こつ。

　迷宮の石畳と具足がぶつかり合い、音を立てる。

　こつ、こつ、かーん。

　転移魔法陣へ入る直前、何か違和感を感じる。

　足音が違った。何かがおかしい。床を見つめる。

　これみよがしに置かれた3つの魔法陣を再度見つめる。

　少し、違和感がある。

　ここまで来て、また分かれ道なのか？

　そ(・)も(・)そ(・)も(・)、(・)こ(・)の(・)分(・)か(・)れ(・)道(・)に(・)正(・)解(・)は(・)あ(・)る(・)の(・)か(・)？(・)

　もう一度床を見つめる。

　大槌を具現化し、軽く地面を叩く。

　かーん、かーん。

　――これでわかった。

　大槌を振るい、床を叩き割る。

　大きな衝撃音。床が崩れ落ち、大きな穴が空く。

　そこには、下へと続く階段と、赤い転移魔法陣があった。

　これが正解だ。

　確信するジークフリート。

　ゆっくりと階段を降り、赤い魔法陣へ向かう。

　気負いなく、当然のように。

　どんな相手だろうと、やることは変わらない。

　剣を振るい、殺す。

　ゼニスを救う。

　それだけだ。

　赤い転移魔法陣に乗る。すぐに赤い光と共に転送が始まる。

　戦いが、始まる。

■

　転送された先は、凄まじく広く、荘厳な空間だった。

　天井はかなり高く、奥に向けて等間隔に並んだ大きな柱が立ち並ぶ。

　各所には複雑な文様をしたレリーフが刻まれており、高貴な雰囲気を醸し出している。

　奥には、巨大な魔物がいた。

　翠緑の鱗。見上げるほどの巨大な体躯。そこから生える、大木と見紛う9本の首。強い敵意の込められた赤い目。体中に水色の魔石が生えていた。

　魔石多頭竜(マナタイトヒュドラ)。

　転移の迷宮の最後の敵。ガーディアン。

　しかし、ジークフリートの視線はヒュドラにはなかった。

　最奥。ヒュドラの後方。

　そこに、大きな水色の魔力結晶があった。

　その中に、彼女がいた。

　幼い自分を育て、守ってくれた女性。

　ゼニスが、魔力結晶の中に閉じ込められていた。

「母様…！」

　ジークフリート――いや、アルブレヒトが万感の思いを込め、口を開く。

　会いたい。今すぐにでも助け出したい。

　だが、すべては後回しだ。

　ヒュドラを、殺してからだ。

　右手に竜狩りの大斧、左手にグレートソードを具現化し、構える。

「……？」

「ギャギッ…ギッ、ギギギ…！」

　何か、ヒュドラの様子がおかしい。

　口から黒いよだれを垂れ流し、赤い目をギョロギョロと蠢かせる。うつろな声を上げながら、しかし敵意ははっきりとしている。

　よく見ると、体に備えた水色の魔石に混じり、黒い魔石があった。

　疑念はある。

　だがそんなこと関係ない。

　殺す。そしてゼニスを救う。

　それだけでいい。

　走り出すジークフリート。

　ヒュドラが首を振るい、ジークフリートを狙う。

　少し左にずれ、ヒュドラの首を右の竜狩りの大斧で受け流す。異音を立てながら、鱗と大斧が削りあって火花が散る。

　ジークフリートは受け流し切ると、左のグレートソードでヒュドラの首を叩き切る。

「グギャアアア！！！」

　だがヒュドラは怯まない。

　いくつもある首をまた振るい、押しつぶそうとする。

「ふっ……！」

　それを巧みに避けるジークフリート。避けた首を踏み台にし、上へと駆け上る。高い位置にある首へと、大きく跳躍。

　最高度まで達すると、グレートソードを振るい、強烈な斬撃を浴びせる。しかし浅い。血が噴き出るが、切断までには至らない。

「オオオオオッッ！！！」

　だが、身体を大きく捻り、竜狩りの大斧を回転しながら振るう。雷を纏った大斧は、甲高い電撃音を鳴らしながら首を断ち切った。

「グオオオンッ！！！」

　しかし、これでもヒュドラは怯まない。ジークフリートの着地を狙い、首を突撃させる。

「チッ…！」

　空中で大斧とグレートソードを交差して前に構え、受け止める姿勢をとるジークフリート。

　直撃。

　大きく弾き飛ばされる。

　だが態勢は崩れていない。防御したことによって、大きく勢いは削がれていた。

　間髪入れずヒュドラの首がまた迫る。後方に跳び、避けるジークフリート。

　そんな中、異変が起こる。

「……！！」

　最初に断ち切ったヒュドラの首が、蠢き始める。ぐぶり、ぐぶり、という肉の音と共に、新たな首が生え出てきた。

「再生するのか…！」

　厄介だ。これでは埒が明かない。

　そんな時、また状況が動く。

「ジークさん！！！」

　部屋に、大きな声が響く。

　思わず後ろを振り向く。

　そこには、6人の冒険者がいた。

　パウロ、エリナリーゼ、ギース、タルハンド、ロキシー。――そして、ルーデウス。

「あれは……！」

　パウロの目が、最奥のゼニスを捉える。表情を一変させ、突撃するパウロ。

「おおおおっ！！！」

「馬鹿野郎！早まるな！！」

　エリナリーゼとタルハンドが、独断行動に舌打ちしながらパウロを追う。

「援護します！静かなる氷人の拳、『氷霜撃(アイシクルブレイク)』！」

「『岩砲弾(ストーンキャノン)』！」

　ロキシーの氷塊とルーデウスの岩石弾がジークフリートとパウロを追い越し、ヒュドラへ向かう。だが着弾する直前、甲高い音と共にかき消される。

（魔術の無効化か…！）

「うおおらあああ！！」

　パウロの雄叫びと共に、ヒュドラの首が切り落とされる。

「とうさ……パウロ！奴の首は再生する！切っても意味はない！！」

　ジークフリートが叫ぶ。

「ああ！？ならどうしろって言うんだ！！」

「それは…」

　考えるジークフリート。なにか異変はないか？無限に再生などできるわけがない。何か限界があるはず。再生限界まで首を切り落とし続けるか？いや、自分はともかく、パウロたちが危険だ。ヒュドラの限界が来る間に、大怪我や死んでしまう可能性が高い。

　なら、どうすれば…

　その時、一つの事実に気づく。

　ヒュドラの、竜狩りの大斧で切った首。それはまだ、再生しきっていなかった。

「…！傷口を焼け！雷で焼いた首は、再生が遅くなっている！！」

「そうか…！でも、魔術が無効化されてしまっていては…！」

「本で読んだことがあります！マナタイトヒュドラの鱗は魔術を無効化しますが、近くで鱗を避けて打ち込めば通用するはずです！」

　ロキシーが叫ぶ。

「了解しました！」

　ルーデウスがヒュドラに接近し、巧みに鱗を避け、傷口に向けて火炎弾を放つ。

「オオオオォォン！！」

　初めてヒュドラが叫び声をあげ、怯む。

　ジークフリートも武器を炎をまとった双大剣、輪の騎士の双大剣に持ち替える。

「ハアアアァッ！！」

「うおおおおっ！！！」

　ジークフリートとパウロが、咆哮をあげながら首をそれぞれ切断する。

「小さな燻りが巨大なる恵みを焼き尽くさん！『火炎放射(フレイムスロワー)』！」

　パウロが切った首をロキシーが首を焼く。

　ジークフリートが切った首は、切った最初から炎で焼かれていたため、再生しない。

　状況は、ジークフリートたちの優勢だった。

　充分な準備時間もなく、ヒュドラという伝説級の怪物と戦っている。戦えてしまっている。

　本来ならば撤退するべきだった。しかしジークフリートとパウロが首を切り落とし、ルーデウスとロキシーが首を焼く。細かい隙もエリナリーゼとタルハンドがフォローする。ヒュドラも抵抗するが、ジークとパウロに対応しきれず、どんどん首の数を減らしていく。

　敵に深く踏み込みすぎたパウロをフォローするために飛び出したエリナリーゼたちだったが、思った以上に戦況は優勢に見えた。その感覚が歴戦の冒険者である彼らの判断を鈍らせた。

　誰も冷静ではなかった。ようやく見つけたゼニスを誰もが取り返したかった。あと少し、もう少しでゼニスを助けられる。その高揚と焦りが、致命的な隙を作った。

「いける！押し込むぞ、ルディ！」

　ルーデウスの予見眼に、信じられない光景が広がる。

　黒い波が、見えていた。

「！？　逃げて！！」

　直前で予知したルーデウスが叫ぶ。

　しかし、間に合わない。

「ウオオオォォォオオン！！！！」

　残った首で咆哮するヒュドラ。

　黒い魔石が、妖しく脈動する。

　ひとつ、またひとつ。

　水色だった魔石が黒く染まり始める。

　焼いたはずの首の断面から、鱗の隙間から、目から、魔石から、ヒュドラのいたるところから、黒い泥のような膿――人の膿があふれ出る。

　それは液体だった。だが、生きていた。

　獲物を求めるように蠢きながら広がっていく。

「なっ――」

　誰かが息を呑む。

　次の瞬間、暴威が解き放たれた。

　咆哮とともに、全身から黒い膿が無秩序に溢れ出し、全員を襲う。

　ジークフリート、パウロ、エリナリーゼは咄嗟に武器を構える。

「ぐっ！」

「チッ！」

　衝撃と共に吹き飛ばされる。

　ロキシーとタルハンドも後方へ跳び退くが、完全には避けきれず大きく体勢を崩した。

　だが、ルーデウスだけが違った。

　前衛でも後衛でもない。

　中途半端な位置。

　最も危険な場所だった。

「―――ぁ」

　視界が黒く染まる。

　左手が飲み込まれる。

　何が起きたのか理解するより早く。

　肉が削られた。骨が砕かれた。

「あぐぁぁあああああっ！！！」

　絶叫。

　血が飛び散る。

　叫ぶルーデウス。

「ルーデウス！！」

　人の膿が蠢く。

　獲物を見つけた肉食獣のように。

　最も傷ついた者へ。

　最も弱った者へ。

　一直線に殺意を向ける。

　次は避けきれない。ルーデウスは、死ぬ。

　その判断と同時に、ジークフリートは駆け出した。

　死なせない。

　殺させない。

　必ず守る。

　絶対に。

　家族を守る！

　ルーデウスの前へ躍り出る。

　大斧とグレートソードを交差させる。

　直後、濁流が直撃した。

　まるで城門に破城槌が叩き込まれたような衝撃。

「ぐっ……！」

　両腕が軋む。足が沈む。押し潰される。

　それでも退かない。

　だが耐え切れない。武器ごと弾き飛ばされる。

　それでも。それでも。

　ジークフリートは倒れなかった。

　武器がないなら、手で受け止めればいい。

　膿へ腕を突っ込む。

　手甲が消える。

　金属が溶ける。

　肉が削れる。

　それでも退かない。

「おおおおおおおおおっ！！」

　咆哮。

　受け止める。押し返す。守る。

　受け止め切れなかった膿が鎧を削る。

　胸甲が砕ける。

　肩当てが吹き飛ぶ。兜が抉れる。顔が露出する。

　それでも。それでも。

　倒れない。

　ルーデウスを守り続けた。

　今度こそ、必ず家族を守る。

　もう二度と、情けない負け犬にはならない…！

　濁流が、流れ去る。

　その後には、傷だらけの姿で立つジークフリート。鎧は中破、兜は完全に破壊され、顔が露出していた。

　そして、ルーデウスはその背中を見つめていた。

「じ、ジークさん……」

「大丈夫だ。兄(・)さ(・)ん(・)」

　状況はひっくり返った。ルーデウスの左手は抉り取られ、ジークフリートは大怪我を負っている。他の面々も、多少なりとも傷を負っている。

　完全に不利。

　だが、だが。しかし。

　ここには騎士がいる。

　誇り高き、騎士が。

　覚悟を決めた、カタリナ騎士が。

「あとは任せろ」

　人の膿が再度蠢き、ジークフリートたちを狙う。

　そんな中、ジークフリートは、魂の奥底から力を感じていた。

　強く、荒々しい、とてつもない"嵐"。

　それは、巨人殺しの異名を持つ大剣。

　今でも嵐の力を宿す、伝説の剣。

　そう、父から受け継いだ、大切な剣。

　全て忘れても、全て失っても、これだけは離さなかった。

　息を大きく吸う。

　父さん――ジークバルト。

　力を貸してくれ。

　家族(ルーデウス)を、守るために！

「来い！ス(・)ト(・)ー(・)ム(・)ル(・)ー(・)ラ(・)ー(・)ッ！！！」

　剣は、ア(・)ル(・)ブ(・)レ(・)ヒ(・)ト(・)に応えた。

　ソウルの光と、風と共に、大剣が具現化される。

　古びた刀身。無数の傷。

　それでもなお、それは英雄の剣だった。

　ストームルーラー。

　嵐を支配した巨人殺しの大剣。

　握った瞬間、膨大な力が全身を駆け巡る。

　風が唸る。

　竜巻が生まれる。

　暴風が荒れ狂う。

　迷宮そのものが震えていた。

　人の膿が迫る。だが届かない。

　嵐が切り刻む。削る。砕く。

　一滴たりとも近づけさせない。

　暴風は止まらない。

　剣へと収束する。

　風が刃となり。

　嵐が刀身となり。

　やがて天井へ届くほどの巨大な風の大剣が形成される。

　まるで神話の一頁。

　誰もが息を呑んだ。

「オ、オオ、オオオオオオッッッ！！！！！」

　アルブレヒトが咆哮する。全身から血を流しながら、それでも一歩踏み出す。

　そして、嵐を振り下ろした。

　世界が裂けた。

　轟音。

　暴風。

　衝撃。

　全てが一つになってヒュドラへ叩きつけられる。

「ギャァァアアアァアアア！！！！」

　人の膿と化したヒュドラが叫び声をあげる。

　嵐は鱗一つ、肉片一つ、雫一つ残さず、ヒュドラと人の膿を削り続ける。

「ハアアァァアアアッ！！！！」

　アルブレヒトが咆哮する。

　叫びながら、彼は、家族のことを思い出していた。

『お前はきっと、立派な騎士になれる』

　最後まで俺を見捨てなかった前世の両親、ジークバルトと、母。

『アルは本当にいい子に育ったわね』

　見守り、導いてくれた母、ゼニス。

『騎士ってのは、誰かを守るもんだ』

　剣を教えてくれた父、パウロ。

『ありがとう、ございます…』

　俺を育ててくれたもう一人の母、リーリャ。

『ありがとうございました。私、一人じゃなかったです』

　傷つきながらも、立派に自分の足で立った妹、ノルン。

『私、人を見る目には自信あるので！ジークさんは信頼できる人です！』

　聡明で、自分を慕ってくれた妹、アイシャ。

『兄ちゃんに任せとけって！』

『あ、ありがとうございます？』

『誕生日、おめでとうございます！』

　そして、魔術を教えてくれて、家族思いで、俺が生まれてきたことを祝福してくれた兄。幸せになっていいと教えてくれた兄。ルーデウス。

（ああ、幸せだな）

　こんなにも、幸せになっていいのだろうか。

　ルーデウスは生きてる。パウロも生きてる。ゼニスだって助けられる。

　そうしたら、また家族がもとに戻る。

　ブエナ村の、家に帰ろう。また家族一緒に暮らそう。

　きっと、とても幸せになれるだろう。

（だけど、そこに俺は必要ない）

　ストームルーラーを強く握る。

　今ここで、すべてを出し切る。

　ヒュドラを倒し、ゼニスを救う。パウロを守る。ルーデウスを守る。

　呪われ人である自分が、家族を守って死ねるなんて。大切な誰かを守れるなんて、思わなかった。

　ああ、良かった。

　俺は―――

　嵐が止む。

　ヒュドラはずたずたに引き裂かれ、人の膿は一雫も残っていなかった。

　アルブレヒトは、大切なものを守りきった。

　ただ――その代償は、大きかった。

「…………」

　後ろに倒れるアルブレヒト。

　もう、限界だった。

　ルーデウスが自然と彼を受け止める。

「え？　ジーク、さん…？」

　顔を見るルーデウス。その顔には見覚えがあった。優しい青い瞳には、見覚えがあった。

　違う。ジークフリートじゃない。

「…………………アルブレヒト？」

　そこには、弟がいた。

　大切な、たった一人の、弟が。

「に、いさ……ん」

　半身は膿にえぐられ、既になくなっている。

　顔も、半分が傷つけられ、見るに堪えない状態だ。

　それでもわかった。家族だから。

「俺、は……」

　待って。待ってくれ。どうして今なんだ。どうして今わかったんだ。

　もっと、話したいことが、謝りたいことが、したいことがいっぱいあるのに。

　待って。待ってください、神様。

　アルを、連れて行かないで。

「俺は、立派な……騎士に、なれましたか？」

　不安そうに、でもどこか清々しそうに、アルブレヒトは、口を開いた。

　答えようとした。

　だが、それより先に、アルブレヒトの瞳は光を失った。

「あ……………」

　待って。待って。

「あ……ああ。あああ、あ、ああ゛あ゛あ゛あああ！！！！」

　慟哭が、迷宮に響く。

　ルーデウスはアルブレヒトを抱きしめる。

　だがその身体は崩れ始めていた。

　指先から、灰になっていく。

「待ってくれ！」

　必死に抱き寄せる。

　だが止まらない。

「待ってくれよ！！」

　鎧が崩れる。

　大剣が消える。

　灰が零れ落ちる。

「嫌だ…嫌だ……アル……」

　やっと見つけたのに。

　やっとわかったのに。

　やっと謝れると思ったのに。

「俺はまだ……」

　震える手を伸ばす。

　指の隙間から灰が零れ落ちる。

「俺はまだ、お前に謝ってない……」

　涙が止まらない。

「ありがとうも言ってない」

　震える。

「家に帰ろうって、言ってない」

　掠れる。

「兄貴らしいこと、一つもしてないだろ……」

　灰が舞う。

　もう掴めない。

「だから……」

　だから。

　頼むから。

「置いていかないでくれ……」

　最後の灰が風に消えた。

　そこには何も残らない。

　剣も。

　鎧も。

　弟も。

　何一つ。

　ただ、膝をついたままのルーデウスだけが残された。

　アルブレヒト・グレイラットは死んだ。

　家族を守り。

　母を救い。

　騎士として戦い抜いて。

　そして――幸せなまま、死んだ。