玉葱騎士、六面世界に立つ

第30話 後悔と再起

「アル、ブレヒト…？」

　パウロが、呆然とした様子で立ち尽くす。

「なんで、ここに…？ジークフリートじゃ、なかったのか…？」

　混乱するパウロ。ただ、取り返しのつかない喪失感だけが心に去来していた。

「ルディ！」

　ロキシーがルーデウスに駆け寄る。

「治癒を…！」

　俯き、絶望するルーデウス。左手から流れ出る血も気にならないようだ。

　ロキシーが治癒魔術を使い、傷口を塞ぐ。

「ルディ……？」

　返事がない。

　視線だけが。

　灰になった場所を見つめている。

　誰も何も言えなかった。

　誰もが言葉を失っていた。

　そんな中、ゼニスが囚われていた魔力結晶が砕け、解放された。

「…！　ゼニス！！」

　我を取り戻し、駆け寄るパウロ。

　それは、現実から逃げるような、残された希望に縋るような行為だった。せめて、せめてゼニスだけでも無事でいてほしい。

　ゼニスの呼吸を確認する。

　死んではいない。ただ意識を失っているだけだった。

「よかった…よかった……」

　ゼニスを抱きしめ、涙を流すパウロ。

　ゼニスが助かった。

　長年の悲願が叶った、転移災害からずっと捜し続けてきた妻が見つかった。

　だが、喜びきれなかった。

　アルブレヒト。最後の家族。大切なもう一人の息子。

　あの子がいない。

「そうだ、アル…！アルは！？」

　誰に聞くでもなく呟く。

　返事はない。

「おい、アルはどこだ」

　立ち上がり、辺りを見回す。

　当然いないが、それでも探す。

「隠れてるんだろ」

　声が震える。

「ジークフリートなんて名乗って、父さんに悪戯したかったんだろ？そうなんだろ？」

　笑おうとするが、笑えない。

「頼む…頼む…！出てきてくれ、頼む！」

　悲痛な声が、迷宮に響く。

「こんな、こんな終わり方は嫌だ…！」

　死んでしまったのか？本当に？

　なぜイーストポートで会った時、息子だと言い出してくれなかったんだ？

　どうして、俺に助けを求めてくれなかったんだ？そんなに頼りない父親だったのか？

　あの日、生まれたばかりの小さな身体を抱いた時、絶対に守ると決めた。泣かせないように。傷つけないように。幸せにすると決めた。

　だが現実はどうだ。逆に守られて、ボロボロになるまで見ていることしかできなくて、死に目すら呆然としていて看取れなかった。

　なんて、なんて駄目な親父なんだ。

「アル！！アル！！！」

　息子を探して、部屋を彷徨う。

　いるはずもないのに。

　次第に、涙が溢れる。

「ごめん、ごめんなぁ、アルブレヒト…」

　ただただ涙を流し、アルブレヒトに謝罪を続けるパウロ。

「駄目な父さんでごめん。守れなくてごめん…」

　だが、どれだけ謝っても。

　どれだけ泣いても。

　もう、その声は届かない。

　謝罪は返ってこない。

　迷宮は静かだった。

　ただ、アルブレヒトがいた場所だけが、空っぽだった。

■

　天井を見つめながら、ただただ物思いにふける。

　アルブレヒトが、死んだ。

　死体は、灰も残らなかった。

　遺品の一つもない。

　目を塞ごうとして、左手を動かす。

　だが、一向に目の前は塞がらない。

　ああ。そうだった。左手が、ないんだった。

　どうでもよくて、忘れていた。

　あの後、どうやって宿に戻ったか記憶があやふやだ。

　迷宮の帰り道では、たくさんミスをした。

　うまく敵が倒せず、魔術も不安定だった。

　パウロも同じだった。動きは精彩を欠き、何度も危ない場面があった。

　でも、誰も何も言わなかった。

　なんの文句も、慰めもなかった。

　かなりの時間をかけて、迷宮から脱出した。

　宿で出迎えてくれたリーリャに、何と話したのか記憶がない。

　確か、エリナリーゼかギースが説明をしてくれた気がする。

　リーリャは、ショックを受けた様子だった。だが、それでもパウロと俺を抱きしめ、慰めてくれた。

　それから部屋に戻り、今に至る。

「どうして、俺なんか庇ったんだ…」

　そんなの決まってる。優しいからだ。誰より優しい俺の弟は、どんな相手でも怯まず立ち向かってしまうからだ。

「どうして、何も言ってくれなかったんだ」

　そんなことわかりきっている。俺が追い出したからだ。何度も、何度も助けられたのに、怖くて遠くへ追いやってしまったからだ。

「どうして、どうして…」

　答えはわかっている。俺が馬鹿だからだ。アルブレヒトが側にいたことも気づかず、遠ざけ、傷つけてしまったからだ。

　アルブレヒトに会いたかった。

　でも、もう二度と、会えない。

■

　翌日。

　目覚めは最悪だった。

　何もしたくなかった。

　だが、なんとかベットを出る。

　ゼニスに会わなくては。

　多くのものを失った。だが、ゼニスだけは助けられた。

　今は、それに縋りたい気分だった。

　リーリャとゼニスがいる隣室に移動する。

　パウロもそこにいた。

「父さん…」

「ルディ……」

　考えることは同じらしい。…いや、夫として、純粋にゼニスが心配だったのだろう。自分のことしか考えられなかった俺とは違う。

「ルーデウス様、もう大丈夫なのですか？」

　リーリャが心配して声をかけてくる。

「……ええ。大丈夫です。俺だけが休んでいるわけにもいきませんし」

「休んでくださっていても、誰も何も言いませんよ」

　優しい声をかけてくれるリーリャ。

　だが、今は何かをしていたかった。何かをしていないと、気が狂いそうだった。

「ここにいさせてください」

「…わかりました。椅子をどうぞ」

　結局、3人でゼニスの様子を見ることにした。

　ゼニスは目を覚まさない。迷宮で運んでいるときも、宿に戻ってからも、ずっとそうだった。

　それでも、じっと待つ。

　こうして見る限りは、ただ寝ているだけに見えた。

　もしかして、このまま目覚めないのではないか。

　そんな考えが頭によぎる。

　アルブレヒトに続いて、ゼニスまでも。

　違う。そんなことはない。ゼニスは助けられたんだ。すぐに目覚めるはずだ。きっと、きっと。

　時間が経ち、リーリャに促されて食事をとることになった。

　だが、空腹感はなく、ご飯はほとんど喉を通らなかった。

　パウロも、同じ様子だった。

　ゼニスに変化があったのは昼下がりだった。

　俺たちが見守る中、小さなうめき声とともに、ゆっくりとまぶたを開いた。

「ん…う……」

「ゼニス！」

「奥様！おはようございます、奥様！」

　リーリャに助けられ、自分で身体を起こしたゼニス。ぼんやりとした顔で、周囲を見渡す。

　安心した。

　アルブレヒトは死んでしまった。

　けれど、ゼニスは助かった。

　どちらが助かったからいい、というわけではないが、ゼニスを助けようとしていたアルブレヒトの思いは叶った。

　アルブレヒトが死んだと聞いて、ゼニスは悲しむだろう。だが、せめて、ゼニスと、リーリャと、パウロと、俺の4人で悲しみを分かち合おう。

「母さん…」

「……？」

　首をかしげるゼニス。

　成長した俺を見て、困惑しているのかもしれない。説明しようとして、口を開く。

「母さん。僕です。ルーデウスです」

「………？」

　疑問符を浮かべ続けるゼニス。

　…何かが、おかしい。俺に気づかないのはわかる。でも、パウロやリーリャにも気づかないのはどういうことだ？

　先ほどから、ずっとゼニスは虚ろな表情を浮かべている。おかしい。何かがおかしい。

「うう、ああー」

　うめき声をあげるゼニス。

　拙い声。

　虚ろな目。

　発せない言葉。

「ゼニス…お前……」

「もしかして、奥様…？」

　何度も話しかけた。

　名前を呼んだ。昔話をした。ブエナ村のことを話した。ノルンのことを。アイシャのことを。アルブレヒトのことを。

　だが、ゼニスは言葉には反応するが、決して言葉を発することはなかった。こちらの言葉を、理解することもなかった。

「ルーデウス様、パウロ様…奥様は、失っておられます」

　ゼニスは全てを失っていた。

　記憶を、知識を、人格を。

　人として構成される知恵を、全て。

「あ…………」

　つまり、アルブレヒトの死を、悲しむこともできない。分かち合うことができない。

　そんな事実を突きつけられて。

　ぽっきりと、俺の心は折れた。

■

　部屋でじっと、天井を見つめる。

　何度も、何度も、朝と夜を繰り返した。

　眠っても、眠らなくても、目を閉じれば、アルブレヒトが死ぬ光景を思い出した。

　黒い膿から俺を守り、嵐と共に戦い、そして死んだあの光景を。

　俺の腕の中で、息絶える瞬間を。

『俺は、立派な……騎士に、なれましたか？』

　どうして、答えてやれなかったんだろう。

　アルブレヒトの、最期の言葉。

　何度も思い出す。その度に胸が締め付けられる。

　あんなにも簡単なことだったのに。

　あいつは誰よりも騎士だった。誰よりも誰かを守ろうとしていた。

　誰よりも傷つきながら。誰よりも苦しみながら。

　最後まで、自分より他人を優先した、立派な騎士だった。

　そんなこと、ずっと前から分かっていたはずなのに。

　なのに俺は、何も言えなかった。

　弟なのに。守ってやらなければならなかったのに。

　逆に俺は守られ、アルブレヒトは死んでしまった。

　答えは今でも心の中にある。

　けれど、それを伝える相手は、もうどこにもいなかった。

■

　こんこん、と部屋をノックする音。

　返事をするのも億劫だった。

　無視していると、誰かが部屋に入ってくる。

「ルディ、いいですか？」

「…師匠」

　ロキシーだった。ネグリジェを着ていた。

「気分転換に、私と出かけませんか？」

「…え？」

「ほら、この街にはまだまだ面白そうなものがありますし、先日のようにまた一緒に見て回りませんか？」

「……いえ」

　首を横に振る。

「そんな気分では」

「そ、そうですか」

「……すみません」

　ロキシーは少し寂しそうにしていた。そして扉を閉め、鍵をかける。

「失礼します」

　ロキシーはベッドに腰掛けると、そのまま俺の隣へ座った。

　沈黙。

　部屋には時計の音だけが響いていた。

「ゼニスさんとアルブレヒトのことは、残念でした」

　静かな声だった。

「私も、ブエナ村で過ごした日々はよく覚えています」

　ロキシーは少し目を細める。

「私にとって、あれはとても幸せな時間でした」

　そっと、俺の右手にロキシーの手が重なる。

　温かい。

「冒険者をしていると、身近な人が死ぬことは珍しくありません。だから、辛い気持ちは少しはわかるつもりです」

　その言葉に。

　胸の奥で何かが引っ掛かった。

「…嘘つかないでくださいよ。師匠のご両親は健在で、兄弟はそもそもいないじゃないですか」

「そう、ですね。最後に会ったのは数年前ですが、どちらも元気に――」

「じゃあわかんないですよ！軽々しくわかるなんて言うなよ！！」

　叫ぶ。みっともなく叫ぶ。

　息が荒れる。

　止まらない。

「アルは死んだんだぞ！」

　拳を握る。

「俺の目の前で！俺を庇って！俺のために！」

　声が震える。

「なのに俺は何もできなかった！」

　喉が焼ける。

「何も、何一つ……！」

　子どもみたいに、泣く。

「俺は、アルブレヒトを追い詰めてしまった。怖くて、遠ざけて、それでもアルは助けに来てくれて……！」

　声が震える。

　涙が止まらない。

「俺はそれに甘えて…アルを死なせてしまった……！」

　ロキシーは何も言わなかった。

　ただ抱きしめる。

　子どもをあやすように、震える背中を撫でる。

「都合の悪いことから目を逸らして…また取り返しのつかない失敗をして……結局、俺は、何も……」

　変われたと思っていた。

　でも違った。

　結局俺は何も変われていなかった。

「ルディ」

　静かな声だった。

　責めない声。否定しない声。ただそこにある声。

「アルブレヒトは、あなたを助けたかったんだと思います」

「それは……」

「だって、最後まであなたを守っていましたから」

　あいつは最後まで俺を守った。

　迷いなく。躊躇なく。

　まるで、それが当たり前であるかのように。

「…ブエナ村での生活はとても幸せでした。ルディも、アルブレヒトもとても才能に溢れていましたし、パウロさんやゼニスさんも、優しくしてくれました。グレイラット家が、私に家族の温かみを教えてくれたんです」

　そっと、握られた手に力がこもる。

「私にとって、ルディたちは第二の家族です」

　胸が痛んだ。

　家族。

　その言葉だけで、アルブレヒトの顔が浮かぶ。

「だから、あなたと悲しみを分かち合いたいんです」

　ロキシーは真っ直ぐ俺を見た。

「アルブレヒトのことも、ゼニスさんのことも、全部、一緒に」

　優しい言葉だった。

　優しすぎて、胸が苦しくなる。

「私は至らない師匠です」

　ロキシーは少し笑った。

「でも、ルディより少し長く生きています。だから今だけは、私を頼ってください」

「辛いことでも、2人で分ければ、きっと薄くなります」

　でも、でも駄目だ。俺にそんな資格はない。

　ロキシーを振り払うように立ち上がる。

「ルディ…！」

　ロキシーに右手をつかまれ、引っ張られる。

　やつれた身体では堪えきれず、俺はベッドに倒れ込んでしまう。

　ロキシーが俺に馬乗りになる。潤んだ瞳が俺を見つめる。

「大丈夫。今は、私に任せてください」

　ロキシーの顔が迫る。

　駄目だ。振り払え。

　こんなことをされる資格はない。

　でも、抵抗できなかった。いや、しなかった。

　暖かかった。

　唇が重なる。

　手が重なる。

　俺は、震える指で握り返した。

　その温もりだけが。

　今は、どうしようもなく救いだった。

■

　翌朝。

　目が覚めて最初に飛び込んできたのは、ロキシーの寝顔だった。髪を下ろしたロキシーはいつもより幼く見える。

「う……はぁ……」

　思わずため息を吐く。…シルフィに顔向けできない。

　また一つ、問題が増えてしまった気がするが、久しぶりに深く眠れた気がする。

　なぜか悪い気分ではない。あれだけ悩んでいたのが嘘のような気分だ。

　胸の奥にある痛みは消えていない。

　アルブレヒトが死んだ事実も変わらない。

　ゼニスが元に戻らないことも変わらない。

　けれど、押し潰されそうだった苦しさだけは、少しだけ軽くなっていた。

「ん…」

　そうしていると、ロキシーの目が開いた。

「あ、おはようございます、ルディ」

　顔を赤らめ、シーツで少し顔を隠しながら、挨拶するロキシー。

「おはようございます」

　言葉を交わす。

　それだけなのに、不思議と安心した。

　しばらく沈黙が続く。

　気まずくはない。ただ静かな時間だった。

「その…少しは気が晴れましたか？」

「あ、はい…」

　アルブレヒトのことを思い出す。

　胸が痛む。

　でも、昨日みたいに何もできなくなるほどではない。

「師匠、ひとつ変なことを聞いても聞いですか？」

「はい、もちろん」

「僕は、これからどうすればいいでしょうか？」

　情けない質問だった。

　もう子供ではない。結婚もしている。父親にもなる。

　それでも聞かずにはいられなかった。

　ロキシーは少しだけ考える。

　そして優しく答えた。

「…今、目の前にいる家族を大事にするしかないでしょう。アルブレヒトだって、ルディにそれを望んでいるはずです」

　ルーデウスは黙る。

　アルブレヒトの最後の姿が脳裏をよぎった。

　命を懸けて守ったもの。

　それは家族だった。

「前を向いてください。皆待っていますから」

「…はい」

　ルーデウスはゆっくりとうなずいた。

　まだ前を向ける自信はない。

　アルブレヒトを忘れることもできない。

　きっと一生できない。

　それでも、立ち止まったままではいられない。

「師匠、ありがとうございました」

　ロキシーは少しだけ照れたように笑った。

「はい。どういたしまして」

　その笑顔を見て。

　ルーデウスは久しぶりに、本当に少しだけ笑うことができた。