玉葱騎士、六面世界に立つ

幕間 その後

　シャリーアに帰ってから…アルブレヒトが死んでから、それなりの月日が流れた。

　人は生きている限り前へ進む。

　進みたくなくても、進まなければならない。

　ノルンは、剣術をパウロに習い始めた。

　アルブレヒトとの距離が特に近かったノルン。彼女は彼女なりに、自分にできることはないかと考えたのだろう。

　…もし自分に少しでも力があったのなら、アルを助けられたのかもしれない、とも思ったのかもしれない。

　パウロもまた、真面目にそれへ付き合っていた。

　顔の陰りを隠せてはいなかったが、それでも木剣を握る姿だけは、昔と変わらなかった。

　娘へ剣を教える時間だけは、余計なことを考えずに済むのかもしれない。

　アイシャは、一見普段と変わらない。

　家事もこなし、仕事もする。だが時折、些細な失敗をするようになった。

　皿を落としたり、頼まれた用事を忘れたり。

　本人は誤魔化しているつもりなのだろうが、長く見ていれば分かる。

　動揺しているのだ。

　ジークフリートがアルブレヒトだった。

　その事実を、まだ受け入れきれていない。

　ゼニスは相変わらずだった。家の窓辺に座り、ぼんやりと外を見つめ続けている。雪が降る町に飛び出したあの日以外、大きく反応を見せることはなかった。

　リーリャは献身的にゼニスの面倒を見ていてくれている。その姿に何度救われたかわからない。そしてパウロもまた、ゼニスを支えていた。

　食事を運び、散歩に連れ出し、時には隣に座って何時間も話しかけ続ける。

　返事が返ってくることはない。

　それでもパウロは諦めなかった。

　…アルブレヒトを失った今、せめてゼニスだけは取り戻したい。そんな意地にも似た想いがあるのかもしれない。

　アルブレヒトの墓の前に着く。

　遺骨はない。中に眠っているものは何もない。

　それでも墓はそこにあった。

　汚れ一つなく、よく手入れされている。綺麗な花も、添えてあった。

　誰かが毎日のように訪れているのだろう。

　ノルンか、パウロか、あるいはリーリャか。

　もしかすると全員かもしれない。

　ルーデウスは墓石の前に腰を下ろした。

　しばらく何も言わない。

　言葉にしようとすると、喉の奥が痛んだからだ。

　冬の風が吹く。

　静かな墓地だった。

「よう。久しぶり、アルブレヒト」

　ぽつりと呟く。

「俺、父親になったよ」

「女の子だ。ルーシー、って名前にした。かわいいだろ？」

　当然、返事はない。

　だが、それでも話を続けた。

「パウロ…父さんなんかさ、ルーシーが生まれる時、俺以上にパニックになってたんだぜ？4人も子供がいるのに、おかしな話だよな」

「…アルにも見せたかったな」

　その言葉だけは、自然と口から零れ落ちた。

　胸の奥が痛む。

　ルーシーを抱いた時。

　最初に思ったのは幸せだった。

　そしてその次に、アルブレヒトにも見せたかった、と思った。

「あの時、アルが助けてくれたおかげで、今ルーシーを抱くことができる。本当にありがとう」

　墓石に手を置く。

　冷たい。当然だ。

　返事もない。笑うこともない。

　そこにいるはずの弟は、もうどこにもいない。

　しばらく沈黙が続いた。

　風が吹く。

　雪が舞う。

「あー…それから、ロキシーを妻にしたんだ。奥さんが2人ってことで、父さんと同じだな」

　ふと、昔を思い出す。

「…そういえば、リーリャの妊娠がわかった時、アルは絶対ついていく、護衛するって言ってたよな」

　実力は当時からかなりのものだったが、まだ小さい、4歳ほどの子供だった。

　それなのに、自分よりずっと真剣な顔で。

　当然のように家族を守ると言っていた。

「今思えば、あの時からお前は騎士だったんだな」

　苦く笑う。

　自分はどうだっただろう。

　家族を守る覚悟なんて持っていただろうか。

　アルブレヒトほど真っ直ぐに誰かを想えていただろうか。

　答えは分かっている。

「アル」

　声が震えた。

「俺は駄目な兄貴だったよな」

　俯く。

「お前を傷つけて、追いやって、向き合おうとしなかった」

　言葉にする度に胸が痛む。

　謝ろうと思っていた。

　いつか。

　ちゃんと。

　全部、話そうと思っていた。

　だがその機会は失われた。

「…………駄目だ」

　唇を噛む。

「やっぱり、お前に会いたい」

　声が掠れる。

「俺はまだ、お前に謝りたいことがある」

　拳を握る。

「してやりたいことだっていっぱいあるんだ」

　ルーシーを抱かせたかった。

　一緒に酒も飲みたかった。

　家族として、兄弟として、もっと話をしたかった。

　何も返せていない。

　何一つ。

「なのに……」

　墓石に額を押し付ける。

「なんでお前だけいないんだよ……」

　困った顔をするアルブレヒトを幻視する。

　きっと、アルはこんなことを望んでいないだろう。いつまでも引きずって、悲しみ続けていては前に進めない。

　そんなことは分かっている。

　でも無理だ。無理なんだ。

　どうして、アルブレヒトを置いたままで前に進める？どうして、あいつを傷つけた罪を清算せずにいられる？

「会いたい…会いたいよ、アル……」

　墓石にしがみついて泣く。

　わかっている。全部自分のせいなのは。

　わかっている。それでも前に進まなければいけないのは。

　わかっている。後悔していても何も始まらないのは。

　だが、割り切るには思い出が多すぎた。

　ずっと一緒にいた。ずっと助けられた。返しきれないくらいの恩がある。

　それを置いて前に進むなんて、俺にはできない。

「うっ、ううっ……ぐっ…ううう……」

　嗚咽が漏れる。

「ルーデウス…？」

　突然かけられた声に振り返る。

「く、クリフ先輩…」

　クリフだった。手元には花を持っている。

「すまん、邪魔するつもりじゃなかったんだが」

「い、いえ。お見苦しいところをお見せしました。すみません…」

　慌てて涙を拭う。

　だが、クリフは首を横に振った。

「いや、いいんだ。あいつは僕にとっても友達だった」

「そうですか…」

　2人の間に沈黙が落ちる。

　それを切るように、ルーデウスは話し始めた。

「そういえば、どうしてクリフ先輩はアルと仲良くなったんですか？」

「ああ、ジーク……アルブレヒトには呪いの研究に協力してもらっていたんだ」

「呪いの研究？」

「ああ。ちょっとな」

　また沈黙が落ちる。

　風だけが吹いた。

　クリフは墓石を見つめたまま動かない。

　何かを考えているようだった。

　いや、迷っているようだった。

「……クリフ先輩？」

「…………」

　返事がない。

　何度か口を開いては閉じる。

　言うべきか、言わないべきか。

　そんな葛藤が見て取れた。

　やがて、クリフは大きく息を吐いた。

「……ルーデウス」

　覚悟を決めた声だった。

「ジークフリートは…アルブレヒトは、生きているかもしれない」

　俺は驚いて目を見開くが、すぐに伏せる。

「悪い冗談はやめてください。アルは、俺の目の前で――」

「あいつは」

　声を遮り、口を挟むクリフ。

　その表情は真剣だった。

「あいつには、不死の呪いがかかっていた」

「不死の、呪い？」

　クリフは少しだけ目を伏せる。

　約束を破る罪悪感が滲んでいた。

「本当は話すつもりはなかった。アルブレヒトは誰にも言うなと言っていたからな」

「だけど、墓石に縋りついて泣く君を見てしまっては、もう黙ってはいられない」

「アルブレヒトは、死んでも蘇る、らしい」

　そんな馬鹿な。

　そんな呪いがあるはずがない。

　だが、クリフが冗談を言っているようには見えなかった。

「実際に蘇生するところを見たわけじゃないから、本当に生きてるのかどうかはわからない。でも、嘘をついてる様子には見えなかった」

「そんな…そんなこと、なんで知ってるんですか？」

「いろいろ相談されてたんだ。闇霊のことも」

「……！　闇霊のことまで！？」

　目を見開く。

　アルブレヒトは、自分よりもクリフに多くを打ち明けていたらしい。

「あいつが他人には…特にルーデウスには明かしてほしくないと言っていたから、これまで言えなかった。すまん」

「ど、どうして俺には…」

「アルブレヒトは、不死の呪いをとても忌み嫌っていた」

　静かな声だった。

「特に大切な相手には知られたくなかったんだろう」

「…………」

　風が吹く。

　墓前の花が揺れた。

　ルーデウスは墓石を見る。

　空っぽの墓。

　遺骨もない。

　死体もない。

　あるのは名前だけだ。

「……じゃあ」

　震える声。

「アルは」

　言葉が続かない。

　言ってしまえば、期待してしまう。

「…生きてるかもしれないって、ことですか」

　クリフは即答しなかった。

　しばらく考え。

　慎重に言葉を選ぶ。

「可能性は、ある」

　それだけだった。

　だが、それだけで十分だった。

　ルーデウスは墓石へ手を置く。

　冷たい感触。

　だが、さっきまで永遠の別れだったものが、今は違って見えた。

「……アル」

　ぽつりと呟く。

　会いたい。

　謝りたい。

　今度こそ向き合いたい。

「だからって探しに行くなよ」

　クリフが言った。

「え？」

「今の君は父親だ」

　ルーデウスは黙り込む。

　悔しい。

　今すぐ探しに行きたい。

　北へ。中央大陸へ。世界の果てへ。

　どこにだって。

　だが――

　ルーシーの顔が浮かぶ。

　シルフィの笑顔が浮かぶ。

　ロキシーだっている。

　それに、アルブレヒトをもし見つけられたとして、闇霊はどうする？また家族を危険に晒すのか？…でも、アルを見捨てるわけにはいかない。

　俺は、どうすれば…

「…闇霊のことなら心配するな」

　クリフは静かに言った。

「最初は仕組みがまるで分からなかった。だが研究を続けていたら、少しずつ見えてきた。要は呪いと同じだ」

「呪い？」

「ああ」

　クリフは頷く。

「特定の波長を持った呪いに対して、近い波長をぶつけて干渉させる。理屈の上では相殺できるはずだ」

　研究者らしい口調だった。

　だが、その声には僅かな熱があった。

「もちろん簡単な話じゃない。まだ仮説の段階だ。まともな実験もできていない」

　一度言葉を切る。

　それでも。

「それでも、闇霊の問題は必ず解決する」

　断言だった。

「クリフ先輩…どうして、そこまで…」

「さっきも言ったが、あいつは僕にとっても友達だ」

　クリフは墓石へ視線を向ける。

「…あの時は助けられなかったが、研究は続けていた。もし帰ってきた時、今度こそ助けるために」

　少しだけ目を細める。

「それに、研究者としても興味がある」

「死んでも蘇る呪いに、正体不明の闇霊、それに呪いを打ち消す人形。こんな前例、世界中探しても存在しない」

　クリフは肩を竦める。

「だから、あいつが帰ってくる頃には、全部解き明かしてやるつもりだ」

　その言葉には傲慢さがあった。

　だが、クリフ・グリモルらしい傲慢さだった。

　ルーデウスは言葉を失った。

　自分だけじゃなかった。

　アルブレヒトの帰りを待っている人間は。

　助けたいと思っている人間は。

　自分だけじゃなかったのだ。

「……そう、ですか」

　震える声で呟く。

　胸の奥で何かが灯る。

　それは希望だった。

　もしかしたら。

　本当に、もしかしたら。

　アルブレヒトは生きているのかもしれない。

「だから待ってくれ。アルブレヒトが安心して帰れる場所を作るまで」

　クリフは真っ直ぐルーデウスを見た。

「必ず作り上げてみせる」

　ルーデウスは唇を噛む。

　待つ。

　それは探しに行くよりずっと苦しい。

　どこにいるのかも分からない。

　本当に生きているのかも分からない。

　それでも待てと言う。

　だが――。

「……俺に、何か手伝えることはありませんか」

　ルーデウスは顔を上げた。

「なんでもやります」

　拳を握る。

「アルのために、何かしたいんです」

「……大変な道のりになるぞ？」

「構いません」

　即答だった。

　クリフは小さく息を吐く。

「なら手伝ってくれ。僕一人じゃ限界がある。呪いの研究も、魔道具の開発も、資金も、人手も足りない」

　一歩、墓へ近づく。

「もし本当にアルブレヒトが生きているなら」

　墓石を見つめる。

「帰ってきた時に助けられるようにしておきたい。…今度こそ」

　その言葉には、研究者としてではなく。

　友人としての願いが込められていた。

　ルーデウスは静かに頷く。

「……はい」

　今は探しに行くことはできない。

　家族がいる。

　守るべきものがある。

　それでも、何もしないわけじゃない。

　アルブレヒトのためにできることは、まだある。

　ルーデウスは墓石へ向き直った。

「アル…」

　返事はない。

　だが、少しだけ。

　本当に少しだけ。

　前を向ける気がした。

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これから毎日投稿は難しいですが、ちょっとずつ更新していこうと思います。