玉葱騎士、六面世界に立つ

第35話 迷うこと

　レイダとの修行は、シャンドルの教えとも、ガルとの修行ともまるで違っていた。

　剣を振るわない。

　構えもしない。

　ただ、その場に座り、静かに瞑想を続けるだけ。

　道場の中庭で座禅を組み、静かに瞑想するアルブレヒト。

　雪が降る。

　白い吐息がゆっくりと空へ溶けていく。

　時が流れる。

　頭には雪が積もり、肩には一羽の小鳥が止まった。

　それでもアルブレヒトは微動だにしない。

　呼吸だけが静かに繰り返される。

　まるで雪景色の一部になったかのようだった。

　深く集中している――ように見える。しかし、アルブレヒトの心中には様々な考えが巡っていた。

　家族のこと。闇霊のこと。龍神のこと。考えないようにはしていた。しかし、何もしていないと考えにどうしても没頭してしまう。

　レイダはその様子をしばらく眺めると、足元の雪を掬い、小さな雪玉を作る。

　軽く握り固める。

　そして何気ない仕草で放った。

　雪玉は真っ直ぐ飛び――

　べしゃり。

　アルブレヒトの顔面へ見事に直撃した。

「っ！」

　目を見開く。

　肩に止まっていた鳥が驚いて羽ばたき、空へ飛び去っていく。

　砕けた雪が頬へ張り付き、鼻先からぱらぱらと零れ落ちた。

　レイダはため息をひとつ吐く。

「雑念が多い。気を抜くんじゃないよ」

　アルブレヒトは顔に付いた雪も払わず、小さく頭を下げた。

「……はい。すみません」

「じゃあ、また始めな」

「はい」

　再び目を閉じる。

　降り積もる雪の中、アルブレヒトは静かに呼吸を整え始めた。

■

　ある日のことだった。

　鍛錬を終えたアルブレヒトが木剣を拭いていると、ギレーヌが隣へ腰を下ろした。

　しばらく二人とも何も話さない。

　風が雪をさらい、静かな時間だけが流れる。

　やがて、ギレーヌがぽつりと口を開いた。

「……家族はどうした」

　その一言で、アルブレヒトの手が止まる。

　返事はない。

　視線だけが静かに足元へ落ちる。

　ギレーヌはそれ以上急かさず、続けた。

「パウロもお前を探していた。一度戻ってやれ」

「嫌だ」

　即答だった。

　あまりにも早い拒絶。

　ギレーヌはわずかに目を細める。

「俺は……家族のもとには帰らない」

　その声は低く、感情を押し殺していた。

　ギレーヌは何も言わない。

　ただ黙ってアルブレヒトを見つめている。

　その沈黙が、かえって胸に痛かった。

　剣を振るうのに夢中で、自分のことを忘れているのか？

　呪われ人だから、家族の元を離れたんだろう？

　家族を傷つけてしまうから、逃げたんだろう？

　胸の奥で、自分自身の声が何度も問いかけてくる。

　逃げた。

　守るためだと自分に言い聞かせながら、結局は逃げたのだ。

　アルブレヒトは拳を握り締める。

「俺には……力だけだ。それしかない。それだけでいい」

　そんなわけがない。

　心のどこかでは、とっくに分かっていた。

　力だけで人は生きられない。

　剣だけでは心の穴は埋まらない。

　だが、それでいいのだ。

　師匠と別れた。

　家族とも別れた。

　大切なものは、もう何も残っていない。

　残されたのは、この身に積み重ねた力だけ。

　だから今は、それに縋るしかなかった。

　アルブレヒトは勢いよく立ち上がる。逃げるように道場を後にした。

　背中へギレーヌの視線を感じる。

　彼女は何も言わなかった。

　止めることも。慰めることも。

　ただ、その背中が見えなくなるまで静かに見送っていた。

■

　ガルとの修行は続いていた。

　いや、修行と呼んでいいのかすら怪しい。

　今日も首を刎ねられた。

　昨日も。

　一昨日も。

　何度死んだのか、もう数えることすらやめていた。

　光の太刀は、未だ見えない。

　見えたと思えば死に、躱せたと思えば死に、受けられたと思えば死ぬ。

　ただ死んでは蘇り、また挑み続ける。

　そんな日々だった。

　当初の狙いは、間違ってはいないはずだった。

　死を繰り返せば人間性は削れていく。

　そうすれば闇霊は現れない。自分が誰かを傷つけることもなくなる。

　そのはずだった。

　だが、ルーデウス。ノルン。アイシャ。パウロ。ゼニス。リーリャ。

　家族との記憶だけは、何度死んでも薄れなかった。

　忘れようとしても忘れられない。

　むしろ死ぬたびに鮮明になるような気さえした。

　人の像の備蓄も無限ではない。

　このままでは、いずれ尽きる。

　その時こそ、闇霊は再びこの世界へ現れる。

　焦りだけが積み重なっていった。

　そんなある日だった。

「あの、少しいいですか？」

　珍しく声を掛けてきたのは、一人の青年だった。

　茶髪の優しそうな顔立ち。

　腰には剣。まだ若いが、その身のこなしには確かな実力が滲んでいる。

　ジノ・ブリッツ。

「何だ」

「あの、アルブレヒトさんも僕らと一緒に稽古をしませんか？」

「断る」

　言葉少なに断り、去ろうとするアルブレヒト。

「え、ええ…」

　困惑した様子のジノ。

　どんどん遠ざかっていくアルブレヒト。

「あ、あの！」

　それに声をかける。

　アルブレヒトは少しだけ振り返り、ジノに首を向ける。

「…何だ」

「前から気になってたんですけど…あなたはそんなに頑張って何をしたいんですか？剣神様に毎日斬られて。辛くないんですか？」

「何も問題はない。龍神を倒すためだ」

　何回も繰り返してきた答えだった。

　誰に問われても、そう答える。

　そう答え続ければ、本当にそう思える気がしていた。

　ジノは少しだけ首を傾げる。

「…それ、本当ですか？」

　純粋な疑問。

　しかし、その疑念は不思議と胸の奥を貫いた。

　息を呑むアルブレヒト。

「いや、本当なんでしょうけど…」

　ジノは悪気なく続けた。

「それだけじゃないですよね。龍神を倒すのは二次目的でしょう？本当にやりたいことがあるはずです」

「……………」

　ある。

　決まっている。

　家族のもとへ帰りたい。それだけだ。

　だが、それは叶わない。

　自分は呪われ人で、近くにいるだけで大切な人を傷つけてしまう。闇霊を呼び寄せてしまう。

　だから帰れない。

　帰ってはいけない。

「強さって、手段ですよね」

　ジノは続ける。

「今のあなたは、強くなること自体が目的になってる気がします。あなたの本当の目的って何ですか？」

　答えられない。

　沈黙だけが流れる。

「……なんか、いろいろ聞いちゃってすみません。でも、あまりに非効率的だったので、気になってしまって」

「……非効率？」

「はい」

　ジノは当然のように頷く。

「龍神を倒したいなら、龍神を研究するべきです」

「……」

「龍神の技を調べるとか、弱点を探すとか、協力者を集めるとか。でもあなたは毎日剣神様に殺されてる」

　アルブレヒトは押し黙る。

　何も言い返せない。

「剣神様を超えれば龍神を倒せるってわけじゃないですよね」

　そうだ。剣神より龍神の方が遥かに強い。

「じゃあ、剣神様に殺され続けるのは遠回りじゃないですか？」

　アルブレヒトは拳を握る。

　言葉が出ない。

「……本当は」

　ジノは少し考えてから口を開いた。

「龍神なんて、どうでもいいんじゃないですか？」

「……何？」

「龍神を倒した先に何があるんです？」

「…………」

「倒した後、あなたは何をするんですか？」

　答えられない。

　龍神を倒した後。

　その先。

　その時、自分は何を望むのか。

　考えたこともなかった。

　いや、考えないようにしていた。

　家族の顔が浮かぶ。

　帰りたい。その願いだけは、何度否定しても消えてくれない。

　もし、龍神を倒せたとして。

　その先に何があるのか。

　その後、俺は何をするのか。

　わからない。

　……わからない。

■

　道場の縁側。

　アルブレヒトは鍛錬もせず、木剣は傍らに置いたまま、一人腰を下ろし、降り積もる雪をぼんやりと眺めていた。　

「珍しいわね」

　聞き慣れた声だった。

「……ああ」

　顔を上げると、腕を組んだエリスが立っていた。

「あんたが鍛錬もせずぼーっとしてるなんて」

「…………」

　返事はない。

　エリスは小さく息を吐いた。

「何かあったの？」

「……？」

「何よ。心配してるのに」

　その言葉にアルブレヒトは少しだけ目を丸くした。

「……意外だ」

「何がよ」

「君から心配されるとは思わなかった」

「ふん」

　そっぽを向くエリス。

　普段ならこんなことは聞かない。

　自分の剣を極めるだけで精一杯。他人を気遣う余裕などなかった。

　だが、ニナやイゾルテとの出会いが彼女を少しずつ変えていた。

　そしてもう一つ。

　アルブレヒトは、ルーデウスによく似ていた。

　性格ではない。顔だ。

　その横顔を見るたび、魔大陸で共に旅をした頃を思い出す。

　いつも大変そうにしていて、気難しい顔をしていたルーデウス。当時は気づかなかった。助けられなかった。

　だからというわけではないが、エリスにしては珍しく、彼を助けようと考えた。

「で、何なのよ」

「ああ、いや…」

　アルブレヒトは言葉を探すように俯いた。

　誰かに話そうと思ったことなど、一度もない。

　いや、話したところで理解されるはずがないと思っていた。

　だから、口を開きかけては閉じる。

「はっきりしなさいよ」

　短く急かされる。

「…そうだな。俺は、思い悩んでいる、のだと思う」

「いつまで経っても強くなれない。龍神を倒せる光景が浮かばない。俺には、時間がないのに…」

「………」

　エリスは黙って聞いていた。

　やがて口を開く。

「……じゃあ、毎日お風呂入って、身体を洗って、ご飯食べて、暖かい布団でぐっすり寝てみたら？」

「…は？」

　あまりにも予想外の返答だった。

　思わず間の抜けた声が漏れる。

「ニナが言ってたのよ。私は殺気を出し過ぎだから、少し休むべきだって。最初は意味が分からなかったけど…」

　少し照れくさそうに鼻を鳴らす。

「言われた通りにしたら、イゾルテから一本取れるようになったの。…あんたも、少し休みなさいよ」

「だから、俺には時間がないんだ。休んでる暇はない」

　エリスは呆れたように口を開く。

「そんなに気難しい顔してたら、ルーデウスも困るわよ」

「―――」

　その名前だけで、アルブレヒトの胸の奥が、鈍く痛んだ。

　思わず視線が揺れる。

「なにきょとんとしてるのよ。あんた、いずれルーデウスのところに戻るんでしょ？」

「……俺は戻らない」

　絞り出すような声だった。

「強くなって、龍神を倒せれば、それでいい」

「はあ？ただ強くなってどうするのよ」

　エリスは眉をひそめる。意味がわからない、というような顔だ。

「私はルーデウスに見合う剣士になるために強くなりたい」

「龍神なんて、ただの通過点」

　その瞳に迷いはない。

　剣を振るう理由。強くなる理由。

　エリスの中では、それは最初から決まっていた。

　だからこそ、不思議だった。

　目の前の男が、何のために剣を振っているのか。

　真っ直ぐアルブレヒトを見据える。

「あんたはどう？」

　アルブレヒトの喉がごくり、と動く。

　答えはある。

　ずっと胸の奥にある。

　それなのに、口にした瞬間、それを失ってしまう気がした。

「……………俺は」

　龍神を倒せればそれでいい？　そんなわけがない。

　でも、それ以外何を望めと言うんだ。誰かを傷つけることしかできない自分は、誰も守ることができない。

　本当は、本当は…帰りたい。

　あの暖かい場所へ、家族がいる場所へ。

　パウロの大きな手。

　ゼニスの優しい笑顔。

　リーリャの淹れる紅茶。

　ルーデウスの朗らかな笑顔。

　ノルンの真っ直ぐな瞳。

　アイシャの生意気な笑み。

　どれも、もう手の届かない場所にある。

　贅沢すぎる願いだ。叶ってはいけない願いだ。

「俺、は……」

　口をへの字にしてアルブレヒトを見つけ続けるエリス。何か言いたそうに口を開こうとするが、少し考え、ゆっくりと呟いた。

「……まあ、悩めばいいんじゃないの」

　エリスはそう言って立ち上がった。驚いたように目を瞬かせてエリスを見上げるアルブレヒト。

　これまでのエリスならば強い言葉でアルブレヒトを詰っただろう。だが、剣の聖地での交流がエリスを変えていた。

「自分に嘘をつくよりはマシよ」

「でも、答えが見つかったら教えなさい」

　それだけ言い残し、去っていく。

　アルブレヒトは一人残された。

　雪が静かに降っている。

　家族。

　帰る場所。

　考えないようにしてきた言葉ばかりが頭を巡る。

　答えは出ない。

　だが、先ほどまで胸を締め付けていた焦りだけは、不思議と少し薄らいでいた。

　――今は、考えよう。

　逃げずに。

　降り積もる雪を見つめながら、アルブレヒトは静かに目を閉じた。

■

　再び、水神流の修行が始まった。

　アルブレヒトは静かに目を閉じる。

　呼吸を整え、意識を沈める。

　考えない。

　力のことも。龍神のことも。家族のことも。

　ただ、今この瞬間だけを見つめる。

　雪が静かに降り続いていた。

　肩に積もり。

　頭に積もり。

　やがて小鳥が一羽、恐れることなく肩へ舞い降りる。

　それでもアルブレヒトは微動だにしない。

　森の小動物たちも、警戒することなくその周囲へ集まってきた。

　その様子を眺めながら、レイダは小さく雪を掬う。手の中で軽く丸め、雪玉を作る。

　そして、何気ない手つきで放たれたそれは、音もなくアルブレヒトへ飛んだ。

　その瞬間だった。

　アルブレヒトの右手が、すっと動く。

　力みもなく。

　気負いもなく。

　まるで最初からそこへ置かれていたかのような、あまりにも自然な動作。

　雪玉はその手に触れ、ふわりと軌道を変える。

　砕けた雪が静かに地面へ散った。

　小鳥は逃げない。

　周囲の動物たちも、何事もなかったかのように雪の上で遊び続けている。

　レイダは口元を緩めた。

「少しは肩の力が抜けたようだね」

　アルブレヒトは静かに目を開く。

　雪は、変わらず降っていた。

　冷たいはずなのに、不思議と寒くは感じない。

　先日まで胸を締め付けていた焦燥も、今だけは静かだった。

「ま、ずいぶん時間がかかったけど、ここまでできれば上出来さね」

　レイダは立ち上がり、肩についた雪を払う。

「水神流は急ぐ剣じゃない。焦れば焦るほど、見えるものも見えなくなる」

　アルブレヒトは黙ってその言葉を聞いた。

　まだ答えは出ていない。

　家族のことも。龍神のことも。自分が何のために剣を振るうのかも。何一つ解決していない。

　それでも、ほんの少しだけ、胸の中の濁った水が澄んだような気がした。

　アルブレヒトは深く頭を下げる。

「……ありがとう、ございます」

　返事はない。

　ただ、雪だけが静かに降り積もる。

　先ほどまで肩に止まっていた小鳥が、もう一度羽ばたき、再び彼の肩へ舞い降りた。

　アルブレヒトも、その小さな重みを払い落とそうとはしなかった。