玉葱騎士、六面世界に立つ

第37話 神級

　今日、新たな剣王が決まる。

　エリス・グレイラット。

　ニナ・ファリオン。

　ジノ・ブリッツ。

　三人のうちの誰かが、ギレーヌ・デドルディアに次ぐ二人目の剣王になる。

　門下生たちは朝からどこか落ち着かなかった。

　誰が剣王となるのか。

　期待と緊張が、剣の聖地全体を包んでいた。

　そんな熱気から離れるように、『剣聖』カーク・ソーンズは、当座の間から遠く離れた道場の隅で剣を振っていた。

「ふっ…ふっ…ふっ……」

　木剣が風を裂く。

　悔しい。悔しい。悔しい。

　いずれ剣王になれる、などと思い上がっていた自分が恥ずかしかった。

　だが現実は違った。自分よりも年若い子供が3人も剣王候補に選ばれた。自分はかすりもしなかった。

　悔しい。悔しい悔しい悔しい悔しい！！！！

（俺は…何をやってた……！）

　胸を焼く劣等感。

　悔しさを振り払うように、剣を振る。

「ふっ…！ふっ…！ふッ…！！」

　しかし、荒ぶる内面とは対照的に、その剣は鋭く研ぎ澄まされていた。

　むしろ、怒りを糧にするように、一太刀ごとに鋭さを増していく。

　その姿を見たアルブレヒトは、小さく頷き、静かに踵を返した。

「声は掛けなくてよろしいので？」

　背後から声が掛かる。

「オーベール殿」

　柱の陰から、いつの間にかオーベール・コルベットが姿を現していた。

　アルブレヒトは再びカークへ目を向ける。

「必要ありません。カークは、自分が今やるべきことを理解しています」

　一振り。

　一振り。

　遠くで木剣の音だけが響く。

「今回は届かなかったとしても、彼はいずれ剣王になります」

「それはそれは。ずいぶん彼を高く見積もっているのですな」

「ええ」

　アルブレヒトは即答する。

「オーベール殿も、そう思っているのでしょう？」

「……さて、どうでしょうな」

　口元だけが笑う。

　それ以上は何も答えない。

　しばらく二人で剣を振るうカークを眺めていた。

　やがてオーベールがふと思い出したように尋ねる。

「そういえば、今回、剣王になるのは誰だと思われますかな？」

　アルブレヒトは当然のように答えた。

「エリスです。剣王になるのはエリスですよ」

　迷いは一切なかった。

「ほう。それはなぜ？」

「強いからです。エリスが、剣聖の中で一番」

「それ以上の理由がいりますか？」

　オーベールは一瞬だけ目を丸くし、それから愉快そうに笑う。

「…はは。そうですな。しかし、ずいぶん剣神流らしい返答ですな」

「む…少し、影響されたのかもしれません」

　そんなことを話していると、当座の間がざわつき始める。どうやら、剣王が決まったようだ。

「行きますか」

「ああ」

　二人はゆっくりと当座の間へ向かう。

　扉が開く。当座の間から出てきたのは、一人の赤髪の少女、エリス・グレイラット。

　その隣には、腕を組んだ剣神、ガル・ファリオン。

　アルブレヒトは静かに頷いた。

（当然だ）

　驚きはなかった。

　エリスが勝つ。

　最初から、そう思っていた。

　その時だった。

　ガルがこちらを見る。

　その視線は、獲物を見据える猛獣のように鋭かった。

　アルブレヒトもまた、その視線を受け止める。

　ガルは頭を掻き、小さく呟く。

「あー……ま、ちょうどいいか」

　そのまま、大きく息を吸い込む。

「おい、アルブレヒト！」

「………？」

　歩み寄ることもなく。

　ただ、その場から言葉だけを投げる。

「――――今日だ」

「今日、決めるぞ」

　短い一言。

　だが、それだけで十分だった。

　アルブレヒトの瞳が細くなる。

　胸の奥で、何かが静かに燃え上がる。

　剣神流へ来てからの数年間。

　幾度となく斬られ。

　幾度となく死に。

　それでも立ち上がり続けた。

　その全てが、この一日に繋がっている。

　ゆっくりと。

　だが、迷いなく頷いた。

「はい」

　その返事を聞いたガルは、口元を僅かに吊り上げた。

　獰猛な笑みだった。

　今日決まるのは、剣王だけではない。

　剣神が、動く。

　そして――。

　神級への扉が、開かれる。

■

　剣の聖地で、アルブレヒトは死に続けた。

　何十回、何百回、何千回。

　何度も、何度も斬られ、死んだ。

　最初は、目で追うことすらできなかった。

　しかし、次第に――わずかに、変化が生まれ始める。

　最初は勘だった。

　次は、違和感だった。

　やがて、“来る”という確信に変わる。

　音は、聞こえない。

　光も、見えない。

　それでも――剣が振るわれたという事実だけは、理解できるようになった。

　ガルは何も教えなかった。

　ただ、一日一回、光の太刀を振るうだけ。

　言葉はない。

　理屈もない。

　あるのは、生きるか死ぬか、その一瞬だけ。

　だが、その一太刀には、剣神ガル・ファリオンという剣士のすべてが込められていた。

　アルブレヒトは、その剣を受け、死に、蘇るたびに、少しずつそれを理解していった。

　剣神流とは何か。

　"速さ"とは何か。

　"斬る"とは何か。

　そして――神級とは何か。

　アルブレヒトは、死にながら学び続けた。

　静かな夜だった。

　三日月が縁側の向こうに広がる庭を淡く照らし、雪の残る庭石に白い光を落としている。

　アルブレヒトは縁側へ立つ。

　向かいには、ガル・ファリオン。

　互いの間には十数歩。

　それだけの距離。

　それだけの距離が、今夜だけは果てしなく遠く感じられた。

　アルブレヒトの腰には半円の柄頭の古びた大剣――ストームルーラー。

　ガルの腰には剣神七本剣が一つ、魔剣「喉笛」。

　言葉はいらない。

　ただ、剣で語り合う。

　風が吹く。

　庭木の枝が、かすかに揺れた。

　その音さえ、二人には届かない。

　ほんの一瞬だったのか。

　それとも、永遠にも等しい間だったのか。

　二人の間に、時間が流れる。

　二人とも動かない。――いや、動いている。じりじり、じりじりとお互いに間合いを計っている。

　わずか半歩。爪先の向き。肩の高さ。視線。呼吸。

　そのすべてで、お互いの間合いを奪い合っていた。

　ガルは、あと半寸だけ踏み込めば届く位置を保ち続ける。

　アルブレヒトは、その剣を弾ける唯一の角度を崩さない。

　どちらも焦らない。

　どちらも誘わない。

　ただ、相手が最も斬りやすい瞬間を待つ。

　そこには殺気すらなかった。

　あるのは剣だけ。

　剣士だけ。

　それ以外のすべてが、世界から消えていた。

　ガルが腰の剣に手をかけ、そのまま流れるように抜刀する。いや、抜刀という表現は正しくない。

　それは、人が認識できる動作ではなかった。

　並の剣士であれば、いや、帝級であっても、斬られたことにすら気付かない。

　剣神流最終奥義――光の太刀。

　光速に至る、剣神流の極致。

　その一閃は、見る者の認識を置き去りにする。

　腰のストームルーラーが、まるで風に揺れる草木のように、何の力みもなく抜き放たれる。

　速さで勝とうとは思わなかった。

　追いつこうとも思わなかった。

　ただ、何千回と斬られ続けた果てに辿り着いた答えを、そのまま剣へ乗せる。

　構える。

　光の太刀は、音よりも速い。

　人の目では捉えられない。

　だが――。

　剣である限り、軌跡はある。

　始まりがあり、終わりがある。

　それを知るためだけに、自分は何千という命を費やしてきた。

　今なら、返せる。

　剣と剣が、触れ合う。

　世界から、音が消える。

　――静寂。

　金属音だけが、一拍遅れて夜へ響いた。

　ガルの身体は微動だにしない。

　だが、魔剣「喉笛」は、その手を離れていた。

　くるり、と夜空を舞う。

　月明かりを受けながら弧を描き――。

　どすり、と庭へ深々と突き刺さった。

　風が吹く。

　三日月に照らされた庭を、静かな風だけが通り過ぎた。

　アルブレヒトはゆっくりと剣を納める。

　勝ったという実感はなかった。

　ただ、長かった修行が終わったのだという安堵だけが、胸に広がっていた。

　深く頭を下げる。

「ありがとうございました」

　ガルは、しばらく庭へ突き刺さった剣を眺めていた。

　やがて、小さく笑う。

「…お前の勝ちだ」

　それだけだった。

　その時、長く、本当に長く変わっていなかった七大列強の序列が変わった。

　新たな七大列強の名は、アルブレヒト・グレイラット。

　七大列強第六位。『嵐神(らんじん)』。

　アルブレヒト・グレイラット。