玉葱騎士、六面世界に立つ

第39話 嵐神vs龍神

　戦場は、荒廃していた。

　森は薙ぎ払われ、大地は幾度となく魔術に焼かれ、黒く炭化している。

　あちらこちらには巨大な鉄塊が転がっていた。

　砕け散った魔導鎧。

　腕、脚、装甲。

　ルーデウス・グレイラットが最後の切り札として投入した鎧は、もはや原型すら留めていない。

　焦げた金属の臭い。

　血の臭い。

　焼けた土の臭い。

　それらが冷たい風に乗って漂っていた。

　中央には男が2人。

　地に伏せ、両腕を切り落とされ、魔力が枯渇し髪が白く染まっている男――ルーデウス。

　体中に傷を負っているが、両の足でしっかりと立ち、ルーデウスに刀を突きつけている男――『龍神』オルステッド。

　どう見ても、ルーデウスは満身創痍だ。

　もう勝ち目はない。それでも、彼はオルステッドの足にすがりつき、頭を地面にこすりつけて乞うように言った。

「お願いします。世界を滅ぼさないでください」

　額が裂けるほど地面へ擦り付ける。

　土と血と涙で顔が汚れても構わない。

「俺は殺してもいいです。俺の子供を、未来を、奪わないでください。お願いします。初めてなんです。あんなに幸せに思えたの、初めてなんです」

　誇りなど、とっくに捨てた。

　家族が助かるなら、そんなものはいくらでもくれてやる。

「お願いします。ヒトガミを、諦めてください。お願いします…」

　涙を流して、無力で無様な姿を晒しながら、みっともなく懇願する。

「……それは、できん」

　その言葉を聞いた瞬間、ルーデウスはオルステッドの足に噛み付いた。

「―――ふぐぅぅぅぁああ！」

　噛みついたまま、切り落とされた右手を掲げ、魔術を繰り出そうとする。

　刺し違えてでも、オルステッドを討つ。家族のために、守るべきもののために。

「乱魔(ディスタブ・マジック)」

　魔術はあっけなくかき消され、蹴り飛ばされるルーデウス。

　意識が遠のく。本当に限界だ。

　オルステッドがゆっくりと近づく。

　ルーデウスの頭に、様々な感情が浮かぶ。

　負ける。

　殺される。

　殺されたら、どうなる？

　俺の、家族は。

　ルーシーが、シルフィが、ロキシーが…

　死ねない。こんなところでは死ねない。

　まだ、まだ生きなければならない。

　アルブレヒトに繋いでもらった命を、こんなところで失うわけにはいかない。あいつの帰る場所を、守らなければいけない。

　帰ってこないかもしれないなんて、どうでもいい。俺は守り続けなければいけない、家族を、あいつの帰る居場所を、幸せを。

　でも身体は動かない。

　魔力はとうに枯渇した。

　腕から流れる血は止まらない。

　意識は朦朧として、目の前がチカチカする。

　オルステッドの手が、視界を覆う。

　あ、あ、ああ。

　やめて、やめて…

　誰か。

　誰でもいい。

　助けて。

　誰か。

　誰か―――

■

　そして。

　風(・)が(・)、(・)吹(・)い(・)た(・)。

　最初は小さな風だった。

　だが、一瞬で嵐(・)になる。

　土煙が舞い上がる。木々が唸る。雲が裂ける。戦場すべてが、何かの到来を告げるように震えた。

　オルステッドがぴくりと反応し、動きを止める。

　遥か彼方から、凄まじい勢いで迫る何かを感じ、飛び退く。

　轟音。

　大地が爆ぜる。

　白銀が俺とオルステッドの間に割って入る。

　衝撃で土煙が舞う。

　その中心にいたのは、騎士だった。

　玉葱のような鎧をつけた、白銀の騎士。

　古びた大剣を手に持ち、堂々と立っている。

　後ろ姿だけで、正面は見えない。

　だが、知っている。ルーデウスは、この背中を知っている。幼いころから、何度も守ってもらった。

「よく、頑張った」

　血に濡れたルーデウスの前に、影が落ちる。

　騎士が少しだけ振り向き、スリットの奥から、懐かしい青い瞳と目が合う。

「あとは任せろ」

　アルブレヒト・グレイラットが、立っていた。

　嵐を背負って。

■

　アルブレヒトはストームルーラーを抜き、オルステッドと相対した。

　それから数瞬遅れて、五人の人影がルーデウスのもとへと駆けつける。

「ルーデウス！」

　先頭を駆けるエリス。

　その後ろにはロキシー、シルフィ、ギレーヌ。

　そして――。

「ア、アル……？」

　掠れた声だった。

「アルなのか……！？」

　パウロだった。

　まるで亡霊でも見たかのように目を見開き、その場で足を止める。

　父の目に宿るのは困惑と、信じ難いものを見る色。

「父様」

　一瞬だけ、視線を向ける。

　懐かしい顔。

　白髪の増えた父。

　その姿を、確かに見る。

「……今は、後にしましょう」

　それだけ言って、前を向く。

　振り返らない。

　振り返れば、揺らぐと分かっているから。

「エリス、一生の頼みだ。ここは譲ってくれ」

「――――ッ！！」

　激怒しそうになるエリス。

　今ここに至るまで、幾度積み重ねてきたのか。何度鍛錬してきたのか。

　血が滲むまで木剣を握り。骨が軋むまで鍛え。何度倒れ、何度立ち上がってきた。

　全部、この日のためだ。

　ルーデウスを守るため。今度こそ誰にも奪わせないため。

　それを、譲れ？

　あり得ない。

　―――だが、同時にわかってしまう。

　埋まらない力の差。

　神級という隔絶した強さ。

　アルブレヒトはそこにいる。

　エリスはそこにいない。

「頼む。やっと、答えを見つけられたんだ」

　その言葉に、エリスは唇を噛む。

　歯が軋むほど強く。

「…………………ふん」

　長い沈黙の末、不満そうに鼻を鳴らす。

「………貸しよ」

　低く、ぶっきらぼうに言う。

「大きな、大きな、貸し」

　その声音は乱暴だった。

　けれど、それがエリスなりの信頼だった。

「…ありがとう」

　エリスは拳を握る。

　悔しさで、指先が白くなる。

　それでも背を向けた。

　エリスとギレーヌがルーデウスを抱え、後ろに下がる。

「ルディ！」

　ロキシーとシルフィ、パウロが駆け寄り、血に濡れたルーデウスを抱き留める。

「ルディ、しっかりしてください！」

「大丈夫……もう、大丈夫だから……！」

　震える手で傷口を押さえ、必死に治癒魔術を紡ぐ。

　淡い光が傷口を包む。

　だが、失われた腕は戻らない。

　流れ出る血だけでも止めようと、二人は震える指先に魔力を込め続けた。

　パウロは息子の肩を支えたまま、目を離せない。

　ギレーヌも剣へ手を添えたまま、一歩も動かなかった。

　エリスは唇を噛み締める。

　飛び出したい。

　自分が戦いたい。

　それでも足は動かない。

　誰もが理解していた。ここから先は、自分たちが踏み込める領域ではないと。

　その向こうでは。

　白銀の玉葱騎士と龍神が、静かに向かい合っていた。

　風が止む。

　まるで森全体が息を潜め、二人だけを見つめているかのようだった。

　やがて、オルステッドが口を開く。

「二度目だな。ジークフリート」

「………違う」

　アルブレヒトは兜の奥から真っ直ぐ龍神を見据えた。

「俺は、アルブレヒト・グレイラット。ルーデウス・グレイラットの、弟だ」

「そうか」

　会話が途切れる。これ以上は必要ないと、お互いが思った。

　オルステッドは神刀を左手に持ち、右手を構える。

　神刀は、抜かない。

　それでも十分だと言わんばかりに。

　龍神の金色の瞳は、一切揺らがない。

　対するは、アルブレヒト。

　ストームルーラーをゆっくりと握り直す。

　風が集まり始める。嵐が低く唸る。

　まるで主の闘志に応えるように。

　枯葉が舞い上がり、空中で粉々に裂ける。

　森の空気が、鉛のように沈む。

　一瞬の沈黙。

　そしてオルステッドは、光を置き去りにした。

　剣神流奥義『光の太刀』。

　踏み込みは知覚できない。

　振り抜く様も、迫る様も、何もかも。

　結果だけが現れる。

　光が走る。

　空間が裂ける。

　本来、誰であっても防御不能。回避不能。

　龍神の技巧が極限まで研ぎ澄まされた必殺。

　しかし。

（それは、もう見た）

　嵐が吼える。

　ストームルーラーが歓喜するように唸る。

　光が到達する、その刹那。

　風が噛(・)み(・)つ(・)い(・)た(・)。

　手刀と嵐が触れ合う。

　衝突ではない。

　分解。圧縮された斬撃を、風が繊維のようにほどいていく。

　光が、裂けた。

　一筋だった閃光が無数の風に食い千切られ、霧散する。軌道を失う。

　必殺の太刀が、弾かれた。

　大きく体勢を崩すオルステッド。

　驚愕。

　ほんの僅か。

　だが確かに、表情が揺らいだ。

　その一瞬を、アルブレヒトは逃さない。

　受け流した力を、逆流させる。

　嵐が牙を剥く。雷が、呼応する。

　ストームルーラーを中心に、暴風が渦を巻き、空に至る。

　雲が引き裂かれ、雷光が引きずり出される。

　一瞬で、雷光が嵐の中心へ収束する。

　圧縮。凝縮。限界まで。

「ぜあああぁッッッ！！！！」

　父、ジークバルトにはない、ジークフリート――アルブレヒトだけが到達した、ストームルーラーの新たな境地。

　風と雷を融合させた、破壊の奔流。

　雷を喰らった暴風が、白く輝く。

　空気が焦げる。

　地面が割れる。

　木々を粉砕し、森が一直線に消し飛ぶ。

　雷嵐が、龍神へと迫る。

　轟音。

　閃光。

　衝撃。

　森が放射状に薙ぎ払われ、地層がむき出しになる。

　龍聖闘気が軋む。

　大気が震える。

「ぐ……っ！」

　オルステッドは、渾身の力を込めて踏みしめる。

　足元の地面が陥没する。

　雷を呑み込み。

　嵐を押し返す。

　衝突点が爆発する。

　二人の間の地面が消し飛び、巨大なクレーターが生まれる。

　衝撃波が森を走る。

　数百メートル先の木々がまとめて薙ぎ倒される。

　アルブレヒトの身体が後方へ弾かれる。

　しかし着地。

　嵐は消えていない。

　即座に敵を見据えるアルブレヒト。

　オルステッドの腹部が、裂けている。

　ルーデウスが刻んだ傷口が再び開き、そこへ嵐の刃が抉り込まれた。皮膜が剥離し、深い傷跡から血が流れ出ている。

　雷が体内で暴れ、神経を焼く。

　龍聖闘気が、乱れる。

　オルステッドの口元から、血が一筋零れる。

　それでも、膝は折れない。

　最強と、最凶。

　視線が交差する。

　嵐が再び吼える。

　アルブレヒトが踏み込む。

　地面が爆ぜる。

　森を薙ぎ払った暴威が、再び一点へ収束する。

　オルステッドはゆっくりと、神刀の柄に指をかけた。

　構える。

　静かに。

　音もなく。

　その瞬間、空気が変わった。

　嵐が、わずかに“後退”する。

　龍神の気配が膨れ上がる。

　重い。

　世界そのものが、オルステッドの側に傾いたかのような圧。

　アルブレヒトは歯を食いしばる。

　踏み込む。

「まだだァッ！！」

　嵐と雷が奔る。

　神刀が、振られる。

　今度も“見えた”。

　刀と剣の切っ先が交わる。

　先ほどと同じくまた逸らし――

　重い。

　疾い。

　逸らしきれない。

　嵐を引き裂き、神刀が鎧を裂く。

　肩口から血が飛ぶ。

　浅い。

　まだやれる。

　また神刀が迫る。

　もう一度。

　次は力を込めて、刀身をぶつけ合う。

　雷を孕んだ暴嵐が、神刀と鍔迫り合う。

　激しく、けたたましい音を立てるストームルーラーに対して、神刀は静かだった。

　嵐が、破壊の具現が、オルステッドの身体を削ろうと迫るが、神刀はただ静かに佇み、嵐を裂き続ける。

　逸らしきれない暴嵐がオルステッドの体を薄く割くが、それだけ。揺るがない。

　ゆっくりと、鍔迫り合いが動く。

　ストームルーラーが、押し込まれる。

　形勢不利を悟ったアルブレヒトが鍔迫り合いを逸らす。

　だが、逸らしきれずに足を切り裂かれる。

　血が弧を描く。

　また、浅い。

　浅いが、確実に削られていく。

　幾度も剣が交わり、嵐と龍が交差する。

　ストームルーラーが唸るたび、風が裂ける。

　神刀が振るわれるたび、空間が歪む。

　激突。

　雷が走る。

　龍聖闘気が爆ぜる。

　一合。

　二合。

　三合。

　十合。

　二十合。

　三十合。

　数える余裕は、すぐになくなった。

　どちらも退かない。

　その度に両者は傷つき、血を流す。

　嵐の刃がオルステッドの肩を裂く。

　龍神の一太刀がアルブレヒトの脇腹を抉る。

　だが、オルステッドの傷は浅い。

　対してアルブレヒトは、確実に肉を削がれていく。

　息が荒くなる。

　血が鎧の隙間から滴る。

　それでも剣は止まらない。

　少しずつ。だが確実に、アルブレヒトは押し込まれていった。

　一歩。

　また一歩。

　踏み込みの力が違う。

　剣圧が違う。

　オルステッドの剣は、重い。

　技ではなく、力でもなく、ただ純粋な「格」が違う。

　オルステッドが負う傷より、アルブレヒトが負う傷の方が深く、多い。

　その差はじっくりとアルブレヒトを追い詰めていく。

　血が地面に落ちる。

　呼吸が乱れる。

　視界がわずかに霞む。

「ガアアアアァァ！！！」

　だが怯まない。

　死ぬまで。死んでも。退かない。

　ルーデウスを、家族を、今度こそ守る！

　ストームルーラーが強く、強く応える。

　大地を引き裂き、雲を断ち、雷が地から空へと迸る。

　―――ずるり。

　嫌な感触。

　確かに叩き込んだはずの衝撃が、空を切る。

　水神流。

　逸(・)ら(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　刹那。神刀が、瞬く。

　音がない。

　触れた感覚すら曖昧なまま――神刀が、アルブレヒトの左腕を飛ばす。

　熱。

　遅れて、激痛。

（だから、なんだ？）

　そんなものは、無視しろ。

　まだやれる。まだ。

　この瞬間に全て賭ける。

　自分の全てをここに投じる。

　まだ右腕が残っている。

　ストームルーラーは握ったままだ。

　まだだ。

　こんなところで、負けられない！

「ッッオオオ゛オ゛オオオオ！！！！！」

　嵐を編む。

　何もかもを吹き飛ばし、切り裂き、打ち倒すための嵐を。

　脚に力を込める。

　視界の向こう。

　龍神がいる。

「……………まだ、やるか」

「無論ッ！！！！！」

　守る。

　今度こそ！

　必ず！！

「お、ぉ……ああああァァァァッ！！」

　血を吐きながら踏み込む。

　龍神が構える。

　神刀が、静かに持ち上がる。

　嵐が、再び吠える。

　神刀が煌めく。

　嵐の中をくぐり抜け、刀身がアルブレヒトに迫る。

　左腕を失ったアルブレヒトでは、それに対応できなかった。

「―――――」

　神刀が、振り抜かれる。

　遅れて風が鳴る。

　白銀の首が宙を舞った。

　世界が、一瞬だけ静止する。

「―――アルッッッ！！！！！」

　ルーデウスの悲痛な叫びが木霊する。

　ぼとり、とアルブレヒトの頭が落ちる。

　がくん、と力を失い、アルブレヒトの身体が地に伏せる。

　次第に身体は灰となり、消え去っていく。

「…………」

　しかし、オルステッドは警戒を解かない。

　まるで、戦いが終わっていないかのように。

　風が吹く。

　首を失った騎士の亡骸は、静かに崩れていく。

　鎧が、肉が、骨が。

　すべて灰へと変わり、音もなく風に溶けていった。

　やがて、戦場からアルブレヒトという存在そのものが消える。

　残ったのは、風に舞う灰だけだった。

　誰もが息を呑む。

　ルーデウスも、ロキシーも、シルフィも、パウロも。

　その終わりを見届けた――その瞬間だった。

　灰が、止まる。

　風に流されていたはずの灰が、まるで意思を持つように空中で渦を描いた。

　一粒。また一粒。

　灰が騎士の輪郭を描いていく。

　兜。

　鎧。

　肩当て。

　白銀の騎士が、灰の中からゆっくりと形を取り戻していく。

　そして最後に、スリットの奥で、青い瞳だけが静かに灯った。

　まるで、最初から死など存在しなかったかのように。

　騎士は一歩、踏み出す。

　瞬間、風が爆ぜた。

　灰を引き裂きながら、オルステッドの背後へと躍り出る。

　一切の躊躇なく。

　ストームルーラーが龍神の首を薙ぐ。

　だが、神刀が、それを受け止めていた。

　金属音が森を裂く。

　オルステッドは振り返らない。

　背後を見ることすらせず、神刀だけで斬撃を止めていた。

「チッ！！！！！」

　舌打ちとともに、アルブレヒトが大きく飛び退く。

　灰が尾を引く。

　オルステッドもまた追撃しない。

　ゆっくりと向き直る。

　二人の間に再び距離が生まれる。

　白銀の騎士。

　最凶の龍神。

　互いに視線を外さない。

「やはり、か」

　小さく、息を吐くオルステッド。

「一つ聞く」

「なぜお前はそこまでして戦う」

「死を体験してまで、蘇ってまで」

「ヒトガミのためか？」

「―――違う。ヒトガミのためのわけがない」

「兄さんのためだ。家族のためだ」

「兄さんたちが、安心して暮らせるように！日々を安寧に過ごせるように！お前を、ここで倒す！！」

　嵐が応える。

　雷鳴が低く唸り、大気が震える。

「……………そうか」

　これ以上の問答は無用。

　ストームルーラーを構えるアルブレヒト。

　オルステッドも神刀を構える。

　二つの刃が、再び交差しようとした。

　―――その瞬間。

「やめろっ！！！アルブレヒト！！！」

　一瞬、すべてが止まった。

　ルーデウスの、怒号のような、悲鳴のような、懇願のようなその叫びに。

「もう、やめてくれ…！二度も、お前を失いたくない……」

　神刀が止まる。

　血が落ちる音だけが、やけに鮮明だった。

　ぽたり。

　ぽたり。

　風が止み、雷鳴が遠ざかる。

　折れた木々が軋む音だけが森に残った。

　誰も動かない。

　誰も息をしない。

　嵐が消える。

　森を引き裂いていた暴威が、凪いだ。

　先ほどまで滾りに滾っていたアルブレヒトの闘気は、ルーデウスの声を聞いてから嘘のように萎びていた。

「兄、さん…」

　アルブレヒトの手から、ストームルーラーがわずかに傾く。

　握っているが、振らない。

　振れない。

　オルステッドの金色の瞳が、静かにこちらを見ている。追撃はない。ただ、選択を待っている。

　アルブレヒトの喉が震える。

（立て）

　騎士なら。

（抗え）

　父なら、そうした。

　脳裏に焼きつく背中。

　ジークバルト。

　血に塗れ、満身創痍でもなお立ち続けた男。古き友との約束を果たすために、最後の最後まで剣を握り続けた男。

　誇りだった。

　ああなりたいと、心から思った。

　死んでも戦う。亡者になっても剣を振るう。

　それが騎士だと。それが、父だと。

　なのに。

「一緒に帰ろう、アル…」

　その言葉が、刃より深く刺さる。

　兄の顔が見える。

　震える声。歪んだ表情。必死に手を伸ばす姿。

　二度も失いたくない、と。

「……もう、いい」

　いつも冷静で、計算高くて、頼りがいのある兄。

　そんな兄が、顔をぐしゃぐしゃにして、泣きながら懇願していた。

「もう、いいんだ」

「…………………兄さん」

（兄さんに、こんな顔をさせているのは…俺だ）

（俺が死ねば、兄さんはまた、あの顔をする）

　胸の奥が軋む。

　騎士失格だ、と誰かが囁く。敵に膝を折るなど、誇りを捨てるも同然だ、と。

　だが。

（兄さんが泣くのは、耐えられない）

　その想いもまた、嘘ではない。

　剣が、重い。

　これまでなら、誰に止められようと振り払った。 例え兄でも。例え家族でも。

　死ぬまで。死んでも。

　だが今、膝が折れる。

　アルブレヒトは、ゆっくりと頭を垂れた。

　戦場を破壊し尽くした嵐は、兄の一言で、止んだ。

「…ルーデウス・グレイラット！そして、アルブレヒト・グレイラット！」

　低い声が森を圧した。

　名を呼ばれた瞬間、ルーデウスの肩が跳ねる。

「俺は貴様たちがヒトガミに組する限り、逃しはしない！　この場にいる全ての人間、町にいる全ての人間を皆殺しにしてでも、お前を追い詰めて殺す！」

　脅しではない。

　事実の提示。

　ルーデウスの震えが強まる。

　視線が落ちる。

　アルブレヒトの指が、再びストームルーラーを握り直す。

　嵐が、微かにざわめく。

「ヒトガミの言葉など信用しないが……ヒトガミが本当にお前の言った言葉を吐いたのであれば、お前を殺した上で、お前の子供を拐かす！」

　空気が凍った。

　その瞬間。

　ルーデウスの震えが、止まる。

　ゆっくりと、顔を上げる。

　瞳に宿るのは、恐怖ではない。

　怒りと、殺意だ。

　アルブレヒトが一歩前へ出る。

　しかし。

「だが、お前たちには利用価値がある！」

「ヒトガミを裏切って俺に付け！」

「…！？」

「そうすれば、俺に奇襲を掛けた件は水に流し、お前たちの怪我も治療しよう！」

「……」

　ルーデウスは気づく。

　その声音の奥に、硬い何かが混じっていることに。

　焦燥。

　わずかな、切迫。

　喉の奥の震え。

「俺の……龍神の加護を得れば、ヒトガミもそう安々と貴様たちに手は出せんはずだ」

　ルーデウスとアルブレヒトの瞳には、懐疑と迷いの光があった。

「今、この会話も、奴には届いていまい！」

「……」

「もし、お前たちが嫌々ヒトガミに従っているのなら、悪い話ではないはずだ！」

「…………」

「選べ！　ルーデウス・グレイラット！アルブレヒト・グレイラット！

　ヒトガミに付き、俺の手で全てを失うか！

　俺に付き、共にヒトガミと戦うか！」

　3人の視線が絡む。

　ルーデウスはゆっくりと息を吐いた。

　何かを確かめるように、じっとオルステッドの顔を見た。

　表情の奥にある真実を見ようとした。

　何も、見えなかった。

　だが、ルーデウスは、よろよろとロキシーの手を離れた。

　倒れそうになりながら、ゆっくりと歩き、ギレーヌの肩にすがり、よろめいてシルフィに支えられ、エリスの脇を抜けて、パウロに手助けされ。

　アルブレヒトは動かない。

　ただ兄の背を見ている。

　そして、ルーデウスはオルステッドの足元へと倒れこんだ。

　両膝をついたまま、オルステッドを見上げる。

「……本当に」

　声が掠れる。

「ヒトガミから、家族を守れる方法があるんですか」

「ある！奴は強大な未来視を持つが、全てが見えるわけでも、全知全能なわけでもない」

「その方法は、絶対に、絶対に、大丈夫なんですか？」

「……絶対ではない。俺も、奴の力を全て把握しているわけではない」

　言い切らない。

　約束しない。

　安心も与えない。

　それでも嘘はない。

　ルーデウスの目に涙が滲む。

　恐怖か。悔しさか。安堵か。

　自分でも分からない。

　だが、決断だけは、揺らがなかった。

「……俺は、あなたの下に付きます。助けてください」

　その言葉が落ちた瞬間、森が静まり返った。

　風が止む。

　鳥の羽音すら、ない。

　アルブレヒトは兄の背を見た。

　膝をつき、頭を下げるその姿。

　家族のために、膝を折っている。

　胸が、締め付けられる。

（これでいいのか）

　騎士失格だ、と心のどこかが吠える。

　敵に膝をついた。しかも、自分たちを圧倒し、斬り伏せた男に。

　父ならどうした。ジークバルトなら。

　きっと立ったまま死んだ。

　頭など下げなかった。

　――だが。

（父は、帰らなかった）

　その事実が、重くのしかかる。

　アルブレヒトの握った拳が軋む。

　誇りのために死ぬことと、守るために生きること。

　どちらが正しい。

　どちらが強い。

　わからない。

　だが、兄は、生きる道を選んだ。

　自分を守るために。

　家族を守るために。

（なら――――）

　アルブレヒトは、ストームルーラーを地に突き立てた。

　嵐は起きない。

　ただ、深く息を吐く。

　そして、兄の隣へ、歩く。

　オルステッドの前に立ち、膝をついた。

　頭を垂れる。

　屈辱が、焼けるように熱い。

　だが逃げない。

　目を閉じない。

　地面を見つめながら、言う。

「……俺もだ」

　声が低く震える。

「兄さんと、同じだ」

　騎士であろうとする自分が、叫ぶ。

　それでも。

　アルブレヒトは顔を上げた。

「あんたの下につく」

　真正面から、龍神を見据える。

　金色の瞳。

　底の見えない、深淵。

　怒りも。哀れみも。優しさも。

　何も見えない。

　ただ、使命だけが燃えている。

　その異様さに、背筋が冷える。

　この男は、世界を殺すことも、本気でやる。

　町ごと、皆殺しにすると言った。あれは脅しではない。

　事実だ。だからこそ。

（この男は、本当にヒトガミを殺す気だ）

　狂気とも言える殺意。

　神を殺す。

　それほどの覚悟。

　それだけは、本物だと信じられた。

　アルブレヒトは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「中途半端はしない」

　まるで、騎士の誓いのように。

「俺は、あんたの剣になる」

　その言葉を口にした瞬間。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　父を裏切った気がした。

　だが同時に、兄の背が、少しだけ軽く見えた。

　オルステッドは二人を見下ろし、わずかに目を細めた。

「……いいだろう」

　短い言葉。

　だがその瞬間、空気が変わる。

　圧が、少しだけ和らいだ。

　その日。

　森は半壊し、大地は抉れ、空は裂けていた。

　戦いは、選択という形で終わった。

　龍神は配下を得た。

　そして一人の騎士は、誇りよりも守るべきものを、選んだ。