玉葱騎士、六面世界に立つ

第40話 ただいま

　龍神オルステッドは、約束を違えなかった。

　瀕死だったルーデウスの傷を治癒し、斬られた腕も完全に回復する。そして、ルーデウスに龍神の腕輪を手渡した。

　これより先、二人は龍神の配下として動くことになる。そう告げられても、ルーデウスにはまだ実感が湧かなかった。

　だが、ただ、生きている。

　家族も、生きている。

　それだけで十分だった。

　だが―――

「……兄さん」

　アルブレヒトが静かに口を開く。

　その声を聞いた瞬間、ルーデウスは嫌な予感を覚えた。

「俺は、行きます」

「……え？」

「闇霊の問題は何一つ解決していない。今まで通り、誰かを巻き込む危険がある」

　淡々と告げる。

　まるで、それが当然であるかのように。

「だから、皆のそばにはいられません」

「待てよ」

　ルーデウスは掠れた声を絞り出す。

「何言ってるんだ……やっと帰ってきたんだぞ」

「帰れません」

　その一言は、あまりにも静かだった。

「俺は、帰ってはいけない」

「そんなわけあるか！」

　思わず叫ぶ。

　だが、体は動かない。

　治療は終わっても、魔力は空っぽ。

　立ち上がることすらままならなかった。

「アル！」

　パウロも駆け寄ろうとする。

「待て……！まだ話は終わってねえ！」

　だが、その手は届かない。

「父様」

　アルブレヒトは、兜の奥で小さく笑った。

　泣きそうな、優しい笑みだった。

「ごめんなさい」

　その謝罪だけを残して、踵を返す。

「アル！行くな、戻れ！！」

　返事はない。

　嵐がアルブレヒトの身体にまとわりつき、弾かれるように高速で飛んでいった。あっという間に彼は見えなくなり、誰も止められなかった。

　止める力が、もう残っていなかった。

　静寂だけが残る。

「……くそっ」

　拳を地面へ叩きつける。

　悔しかった。

　ようやく見つけた弟を。

　ようやく取り戻した家族を。

　また、自分は守れなかった。

　パウロは俯いたまま、震える拳を握り締めていた。

「また…行かせちまった」

　絞り出すような声だった。

　親である自分が、兄であるルーデウスが、誰一人、アルブレヒトを引き止められなかった。

　その事実だけが、胸に重くのしかかっていた。

　戦場に残されたのは、傷ついた家族だけだった。

　■

　そして数日後。

　まるで、あの日の戦いなど最初から存在しなかったかのように、グレイラット家には穏やかな日常が戻ってきた。

　朝、まだ空気の冷たさが残るうちに起きる。

　パウロとノルンと並んで街の外を走り、木剣を振るう。

　汗を流して家へ戻れば、ルーシーを抱いたシルフィが柔らかく笑う。

　その笑顔に抱きつけば、ルーシーがきゃっきゃと笑った。

　リビングへ行けば、朝食の支度をするリーリャとアイシャ。

　寝癖をつけたまま眠そうに降りてくるロキシーの髪を整え、器用に三つ編みにしてやる。

　庭ではゼニスが、今日もビートと向かい合っていた。

「母さん、ご飯ですよ」

　そう声をかけると、ゆっくりこちらを向いて歩いてくる。

　皆で食卓を囲む。

　笑い声がある。

　温かな食事がある。

　家族がいる。

　――だが。

　一つだけ。

　どうしても埋まらない席があった。

　アルブレヒトはいない。

　たった一人いないだけなのに。

　食卓は妙に広く見えた。

　誰もその席には触れない。

　けれど、誰もが無意識にそこへ視線を向けてしまう。

　笑顔のあとに訪れる一瞬の沈黙が、それを物語っていた。

　幸せなはずなのに、どこか空虚な感じがする。

　当たり前だ。大切な人がいないのだから。

　アルブレヒトが生きていたことは、家族はもちろん、友人全員に伝えた。

　反応は様々だった。

　ノルンとアイシャは泣き出し、リーリャは信じられない、というような顔をした。ゼニスは…相変わらずぼーっとしているように見えたが、どこか落ち着きがなかった。

　誰もがアルブレヒトに会いたかった。

　帰ってきてほしかった。

　また家族みんなで笑いたかった。

　だが、その願いだけは、どうしても叶わない。

　どれだけ待っても。どれだけ探しても。

　アルブレヒトだけは、帰ってこない。

　食卓に一つ空いた席が、嫌というほど現実を突きつけていた。

　――そんな時だった。

　バァンッ！と家の扉が乱暴に開かれる。

　家中がびくりと震えた。

「な、なんだ？」

　ルーデウスが立ち上がる。

　パウロも椅子を蹴るように腰を上げた。

　廊下へ駆ける。

　そこに立っていたのは、得意げに胸を張るエリス。

　そして、エリスに首根っこをつかまれている男。

　灰色の髪、青い瞳、何度夢に見たかわからないその顔。

「ルーデウス！連れてきたわ！」

　気まずい顔をする男。

　決して目を合わせようとしない、彼は―――

「…………兄さん」

「――――アル！」

　アルブレヒトが、そこにはいた。

　■

　家族を危険に晒すわけにはいかない。

　そう言って去ったアルブレヒトだったが、それで家族への想いまで捨てられるわけではなかった。

　オルステッドを完全に信用したわけではない。

　万が一、家族に危険が及ぶかもしれない。

　そんなもっともらしい理由を自分に言い聞かせながら、結局はシャリーア近郊に留まり、グレイラット家の様子を遠くから見守る日々を送っていた。

　家族に気づかれず、それでいて、何かあればすぐに駆けつけられる距離。そんな都合のいい森を見つけては、一人剣を振り、夜になると家の明かりを眺める。

　傍らにはヘルカイトがいた。

　何も言わない。ただ黙って隣に座り、時折尻尾でアルブレヒトの肩を軽く叩く。

　慰めているつもりなのだろう。

　本人――本竜は絶対に認めないだろうが。

　アルブレヒトも、それ以上は何も言わなかった。

　そんな、どこか空っぽな日々が続いていた。

　ある日、不意に背後から聞き覚えのある足音が近づいてくる。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、真っ赤な髪を揺らす一人の女性。エリス・グレイラット。

　驚くアルブレヒト。この場所は誰にも教えていないはずだった。

「どうして、ここを…」

「勘よ！」

　勘だった。

　あまりにもエリスらしい答えに、アルブレヒトは一瞬だけ言葉を失う。

　その横でヘルカイトが低く唸り、エリスを睨みつける。

　アルブレヒトは片手を軽く上げ、その巨体を制した。

「……何の用だ」

「ルーデウスのところに行くわよ。一緒に」

「嫌だ」

　即答だった。

「関係ないわ。連れて行く」

「……お前が、俺に勝てると思うのか」

「…………」

　エリスの額に、ぴきり、と青筋が浮かぶ。

　しかし怒鳴り返すことはしなかった。

　一度、大きく息を吸う。ゆっくり吐く。

　気持ちを押し殺してから、真っ直ぐアルブレヒトを見た。

「……勝てないかもね」

　悔しそうに、それでも認める。

「でも、あんたは連れて行く」

　一歩踏み出す。

「あんたがいないせいで、ルーデウスが悲しんでる。家族の元へ帰れたっていうのに、ずっと落ち込んでる。全部、あんたのせいよ」

「それは……」

　その言葉だけは、胸に刺さる。

　アルブレヒトは視線を落とした。

「だが、俺が兄さんのもとへ行くことはできない。……お前は知らないだろうが、俺は――」

「うるさいわね！！」

　怒声が森に響く。

　鳥たちが一斉に飛び立った。

「いいから来なさい！」

　ずかずかと歩み寄ると、エリスはアルブレヒトの首根っこをがしりと掴んだ。

　そのまま力任せに引っ張る。

「おい、やめろ」

　口では拒絶する。だが、抵抗しようとはしない。

　本気なら、その気になれば、エリスの手など一瞬で振り払える。

　それでも、しない。

　ヘルカイトも不機嫌そうに鼻を鳴らしたが、止めようとはしなかった。

　その様子を見て、エリスは鼻を鳴らす。

「本当に嫌なら、本気で抵抗すればいいじゃない」

「…………」

　返事はない。

　俯いたまま、されるがまま引きずられていく。

　その姿に、エリスは小さく笑った。

「ま、抵抗したところで無理やり連れて行くけど」

　そうして、アルブレヒトは、再び家族のもとへ向かうことになった。

　■

　エリスに引きずられ、家族と対面するアルブレヒト。

　ようやく会えた。

　何度夢に見たかわからない光景。

　なのに、彼の身体は強張ったまま動かない。

　近づいてはいけない。抱きしめてはいけない。失えば耐えられない。

　そんな恐怖が、足を地面に縫い付けていた。

　だが、家族はそんな迷いなど知らない。

「アル兄さん！！」

　一番に駆け出したのはノルンだった。

　躊躇など一切ない。勢いのまま飛び込み、小さな身体でアルブレヒトへしがみつく。

「ノルン……」

　胸元へ伝わる温もり。

　小刻みに震える肩。

　押し殺そうとしても止まらない嗚咽。

「兄さん、兄さん！生きてた、本当に生きてた！」

　服を掴む力が痛いほど強い。

　もう二度と離さないと言わんばかりだった。

「良かった、良かったよぉ……」

「…………ノルン」

「どこ行ってたんですか！バカ！」

「ごめん」

「ごめんじゃないです！バカ、バカ！バカ！」

　拳が何度も胸を叩く。

　弱々しい、子供の拳。

　剣神にも。

　龍神にも。

　決して折れなかった騎士の身体が、その小さな痛みにだけ耐えられなかった。

　視界が滲む。

　ゆっくりと。本当にゆっくりと、恐る恐る腕を伸ばす。

　まるで壊れ物に触れるように、ノルンの背へ手を回した。

　次に前へ出ようとしたのはアイシャだった。

　だが、一歩踏み出しては止まる。

　伸ばしかけた手が、力なく胸元へ戻る。

「アルお兄ちゃん……」

　震える声。その瞳は嬉しさよりも、不安と後悔で揺れていた。

　あの日、アイシャは直接追い出したわけではない。それでも、アルブレヒトが家を去るきっかけを作ったのは、自分だ。

　あの時の判断は間違っていなかった。

　そう頭では理解している。

　それでも心は、ずっと自分を責め続けていた。

　だから近づけない。

　もし拒まれたら、もし嫌われていたら。

　そう思うだけで足が動かなかった。

「アイシャ……」

　アルブレヒトは静かに妹を見る。

　幼い頃から誰よりも賢く、いつも悪戯っぽく笑っていた妹。そんな彼女が今は、小さな子供のように怯えている。

　そんな顔はしてほしくなかった。

　笑っていてほしかった。

　いつものように、生意気なことを言っていてほしかった。

　そのために自分ができることは、一つしか思い浮かばなかった。自分にその資格があるのかはわからない。それでも、アイシャに笑っていてほしかった。

　ゆっくりと、腕を伸ばす。

「おいで」

　たった三文字。

　その言葉だけで十分だった。

「っ……！」

　堪えていたものが、一気に溢れる。

「お兄ちゃん……」

　一歩。

　また一歩。

　そして駆け出す。

「アルお兄ちゃん！！」

　勢いよく胸へ飛び込み、小さな身体でしがみつく。

　もう離れまいとするように。

　幼い頃、森で迷子になった自分たちを助けてくれた兄。

　ノルンと自分を分け隔てなく愛してくれた兄。

　誰よりも優しく、誰よりも格好いい、大好きな兄。

　ずっと会いたかった。

　本当は、ずっと謝りたかった。

「うわあああああん！！」

「わああああん！！」

　張り詰めていたものが切れたように、アイシャとノルンは子供のように泣きじゃくる。

　アルブレヒトは泣きそうな顔のまま、ノルンとアイシャ、二人を抱き寄せた。

　細い肩が、腕の中で震えている。

　その温もりが、確かに教えてくれる。

　――帰ってきたのだと。

　「アル！」

　ノルンとアイシャを抱き締めるアルブレヒトへ、パウロが駆け寄る。

　その大きな腕が、三人まとめて包み込んだ。

　強く。壊れてしまいそうなほど強く。

「ごめん……ごめんなぁ……！」

　震える声だった。

「お前を守るって約束したのに…逆に守られて……！」

　嗚咽が混じる。

　もう言葉にならない。

「よかった…帰ってきてくれて……本当に、よかった……！」

「父様……」

　アルブレヒトは戸惑う。

　いつだって父は強かった。

　剣を振るい、笑って酒を飲み、どんな時でも前を向いていた。

　そんな父が、今は子供のように泣いていた。

「情けない父さんですまない…弱い父さんで……すまない……！」

　パウロは何度も首を振る。

　声が潰れる。

「うっ……ぐ、うぅっ……！」

　肩が震え続ける。

　堪えていたものが、もう止まらなかった。

「父様、泣かないでください」

　アルブレヒトはゆっくりとパウロの背へ手を添える。

　幼い頃。

　転べば、こうして父が背中を撫でてくれた。

　今度は逆だった。

「父様は悪くありません。全部、俺が勝手にやったことです」

「違う！」

　パウロは顔を上げる。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま叫んだ。

「違うんだ……お前を守るのは親として当たり前だった！なのに俺は……！」

　拳を強く握る。

「お前が近くにいたことにも気付けなかった。お前一人に全部背負わせて……！挙げ句の果てには、お前に守られた！」

　歯を食いしばるパウロ。

「父親失格だ……」

　その一言には、何年分もの後悔が詰まっていた。

　転移事件。家族が散り散りになった日。

　そして、転移の迷宮。

　守れなかった。守ると誓った息子を。

「……いいんです」

　アルブレヒトは首を振る。

「父様」

　背中を撫で続ける。

　まるで子供をあやすように。

「泣かないでください」

　その優しい手つきに、パウロはまた涙を溢した。

「すまん…すまん、アル……」

　何度も何度も謝り続ける父の背中を、アルブレヒトは何も言わず、撫で続けた。

「アルブレヒトさま……」

　リーリャが一歩前へ出る。

　その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　それでも彼女は、いつものように背筋を伸ばし、静かに頭を下げる。

「よくぞ、お帰りになられました……」

「リーリャ……」

　アルブレヒトもまた、小さく頭を下げ返した。

「……母様の面倒を、ずっと見てくれていたんですね」

　ゼニスへ視線を向ける。

「ありがとうございます」

「いいえ」

　リーリャは首を横に振った。

「当然のことをしたまでです」

　短い言葉だった。

　だが、その当然という言葉の裏には、どれほどの日々が積み重なっていたのだろう。

　ゼニスが笑わなくなってからも、言葉を失ってからも、ずっと。毎日。

　変わらず寄り添い続けてきた。

　リーリャは少しだけ視線を伏せる。

「それより――」

　いつもの落ち着いた声。

　なのに、僅かに震えていた。

「無礼かもしれませんが……私も、よろしいでしょうか」

　一瞬だけ、アルブレヒトはきょとんとした顔になる。

　だが、すぐに微笑み――

「……はい。もちろん」

　そう答えた。

　リーリャは静かに歩み寄り、そっとアルブレヒトを抱き寄せた。

　昔よりも広くなった背中。

　逞しくなった肩。

　それでも、その温もりは昔と何も変わらない。

「本当に、大きくなられましたね……」

　頭へ手を伸ばす。

　何度も幼い頃に撫でた髪。

　少し硬くなった灰色の髪を、慈しむように梳いていく。

「こんなに立派になられて……」

　その言葉の続きを、リーリャは飲み込んだ。

　――生きていてくださって、本当に良かった。

　言葉にすれば、きっと泣いてしまうから。

　アルブレヒトは少し照れたように目を逸らす。

　だが、振り払おうとはしなかった。

　その手の温もりが懐かしくて、胸の奥が熱くなって。

　ただ静かに、その優しさを受け入れていた。

「アル………」

　ルーデウスが、一歩近づく。

「兄さん…」

　ルーデウスは、すぐに跪くと、頭を下げ、土下座の姿勢をとった。

「すまない。本当に、すまなかった」

「に、兄さん！？」

　慌てるアルブレヒト。

「謝って許されるとは思っていない。でも、それでもすまなかった」

「お前を傷つけてしまった、追いやってしまった。何度も守られたのに、ずっと一緒にいたのに」

「本当に、すまない。……ごめんなさい」

　アルブレヒトはルーデウスに駆け寄り、顔を上げさせる。

　ルーデウスは抵抗したが、アルブレヒトの怪力の前には無力だった。

「兄さん、謝らないで。全て俺が悪いんです。俺のせいでシルフィさんを傷つけてしまった。俺のせいで家族を危険に晒した」

「違う、俺が悪いんだ。お前を信じることができなかった。お前と一緒に、解決策を探そうとすればよかった。それができなかったのは、俺の弱さだ」

「兄さん……」

「そうだ…！呪いのこと、なんとかなるかもしれないんだ！」

「え……」

「クリフ先輩が、アルの呪いを研究し続けてくれて、最近ようやく成果が出たんだ！まだ試作品らしいけど、それを使えばアルの呪いをなんとかできるかもしれない！」

「…………！」

　呪いが、解けるかもしれない。

　なんて、魅力的な。呪いがない人生に、どれほど焦がれただろうか。呪いがなければ、と何度思っただろうか。

　その求め続けた未来が、突然目の前に現れた。

　もしかしたら、もしかしたら。

　本当に、家族のもとへ帰れるかもしれない。

　――――だが。

「……気持ちは、とても嬉しいです。でも、帰るわけにはいかない。誰かをほんの少しでも傷つける可能性があるのなら、俺はここに居てはいけない」

「アル、そんな！やっと見つかったんだ、お前と一緒にいる方法が！」

「俺は帰りません。心配いりません、人の像はもうほとんどありませんが、闇霊に対処する方法はありま―――」

「そういう話じゃない！もうお前は傷つかなくていい！独りでいる必要はない！お前の居場所はここにあるんだ！！」

「……わかってください。どうしようもない、ことなんです」

　不死の呪いは、アルブレヒトの魂に絡みつく――いや、深く、深く根付いた呪縛。

　もし闇霊の問題が完全に解決されても、彼は家族のそばにいようとしないだろう。

　怖いから。自らの呪いが、自らの不死が。

　いつか、誰かを傷つけるかもしれない。

　いつか、誰かが自分を恐れるかもしれない。

　いつか、耐えられなくなるかもしれない。

　それが、どうしても、怖い。

　俯くアルブレヒト。

　ルーデウスは拳を握る。

　何か言わなければ。

　何か、アルブレヒトを引き止める言葉を。

　必死に探す。だが見つからない。

　アルブレヒトは自分よりずっと頑固で、ずっと優しい。

　だから、自分を犠牲にすることを選んでしまう。

「アル――」

　もう一度、叫ぼうとした。

　その時だった。

　かすかな衣擦れの音が響く。

　誰もが反射的に振り向く。

「…………」

　ずっと椅子へ腰掛けたまま、一言も発さなかったゼニスが。

　静かに立ち上がっていた。

「母様…？」

　アルブレヒトは転移の迷宮から、ゼニスと直接会ったことはなかった。だが、遠目に様子を窺っていて、ゼニスが自己を喪失していることには気づいていた。

　だから、今回も話しかけられることはないだろうと、そう思っていた。

「……………」

　ゼニスは、ずんずんとアルブレヒトに近づく。

　アルブレヒトは、不思議と昔のことを思い出した。ゼニスのお気に入りの庭木を雷の槍で焼いてしまった時、こっぴどく怒られた。

　その時と、同じ雰囲気だった。

「…………！」

　ぽかり、と頭を叩かれる。

　痛くなかった。全く力の入っていない、優しい怒りだった。

「母、様………」

　だが、だが。

　ゼニスの拳は、何よりもアルブレヒトに響いた。

　ガルの光の太刀より、オルステッドの神刀より、これまで受けたどんな傷よりも深く、胸をえぐった。

　ゼニスは真っ直ぐにアルブレヒトを見る。

　その目は、何かを伝えようとしていた。

　それは、『一緒にいて』と。『もうどこにも行かないで』と、そう言っているように感じられた。

　勘違いかもしれない。勝手に、そう思いたいだけかもしれない。

　それでも。それでも。

「…………う」

「…………………うう」

「……ううっ、うう！うああっ！うああああっ！！」

　アルブレヒトは、泣いた。

　久しぶりに、子供のように、みっともなく、泣いた。

　ゼニスは、優しくアルブレヒトを抱きしめた。

　昔のように、子供の帰りを喜ぶように。

　パウロが、ノルンが、アイシャが、リーリャが、ルーデウスが、次々とアルブレヒトを抱きしめる。

「俺、俺は……」

「みんなと、一緒にいたい。家に、帰りたい！」

　泣きながら、本音を話すアルブレヒト。

「やっと、やっと、言ってくれたな」

　ルーデウスも泣きながら呟く。

「おかえり、アル」

「………！に、いさん…！」

「…………ただいま。ただいま！」

　その日。ようやく一人の騎士は、鎧を脱ぎ、一人の子供に戻ることができた。

　彼は、ようやく家族の元へ帰ることができた。これからは、家族と共に生きるだろう。

　きっと、もう離れることなく、共に歩み続けるだろう。

　これにて、騎士の旅路は終わる。

　長い旅だった。

　灰と血に塗れた世界から始まった、一人の騎士の旅路。

　ようやくその終着点へ辿り着いた。

　帰る場所は、最初からここにあった。

　彼は、その日ようやく、帰る場所へ帰ることができた。

　これから先に待つのは、英雄譚ではない。

　家族と笑い合い。

　時に喧嘩をして。

　誰かの帰りを迎え。

　誰かの帰りを待つ。

　そんな、何よりも尊い日々。

　それこそが、彼が命を懸けて守りたかった未来だった。

　こうして、一人の騎士はようやく剣を置いた。

　その手に残ったのは、栄光ではない。家族の温もりだった。

――めでたし、めでたし。

第一部「Homecoming」完

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　読んでくださっている皆様のおかげで、なんとか第一部を完結させることができました。ありがとうございます。
　本来、ここで終わる予定だったのですが、書いているうちにアルブレヒトたちに愛着が湧いてしまい、この後も書こうと決心しました。
　とはいっても、この後はなんとなくしか決めておらず、かなりゆっくりとしたペースになると思います。原作を守りつつ、面白い話を書くのは結構難しいです。
　あと番外編かどこかで日記ルートのアルブレヒトの話は必ずしたいです。
　無職転生のアニメが完結するまでには…なんとか…終わらせられると…いいかな……？

　これから、面白いお話を皆様にお届けできるかはわかりません。ですが、最大限努力し、アルブレヒトの物語を完結させたいと思っています。

　どうか、お付き合いいただければ幸いです。

　最後に、ここまで読んでくれてありがとうございました。あなたのお陰で、私は物語を書き続けることができます。本当に、ありがとうございます。