玉葱騎士、六面世界に立つ

第48話 死闘

　翌朝。

　アルブレヒトが宿の外へ出ると、そこにルークが立っていた。

　朝の冷たい空気が、二人の間を静かに流れている。

　昨日の戦いで負った傷は、すでに治療されている。

　身体に大きな傷は残っていない。

　だが、その表情はどこか硬かった。

「……アルブレヒト殿。少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「ああ、わかった」

　アルブレヒトが頷く。

　二人は宿から少し離れた場所まで歩いた。人の少ない道を選ぶようにして、足を止める。

　すると、ルークは突然、深く頭を下げた。

「昨日のことを…いえ、これまでのことを、謝罪させてください」

「……」

「私は、アリエル様を疑いました」

　声が震えている。

「自分の迷いを正当化するために、周囲を疑った」

　アルブレヒトは黙って聞いている。

「そして……あなたにも、失礼な態度を取りました」

「……ああ」

「申し訳ありませんでした」

　頭を下げたまま、ルークは続ける。

「私は、騎士として大切なものを見失っていました。主を信じることも、主のために剣を振るうことも、自分自身で決めることすら……できなくなっていた」

「アリエル様を守ることよりも、自分が正しいのかどうかばかりを考えていた」

「……」

「アルブレヒト殿やルーデウス…殿を疑って、自分の迷いを、他人のせいにして……」

「私は……騎士失格です」

　アルブレヒトは静かにルークを見る。

「そうだな」

　否定しなかった。

　だが、責めるような声でもなかった。

「お前は迷い、成すべきことを見失った。だが、主を…大切なものを守れなかったわけではない。多少はマシだ」

「そ、そうですか……」

　ルークは、ほんの少しだけ息を吐いた。

　だが、その胸に、ふと不安がよぎる。

　自分はまた迷うかもしれない。

　また間違えるかもしれない。

　その時、自分はアリエルを守り切れるのだろうか。

「も、もし、いつか……私が主を守れなかったとき。私は、どうすればいいのでしょうか」

「剣(・)を(・)捨(・)て(・)ろ(・)」

　即答だった。

「……！」

　先ほどまでの、どこか穏やかな声とは違う。

　底冷えするような声だった。

「守るべきを守れない騎士に、存在価値はない」

　ルークの背筋が伸びる。

「守れなかった時点で、騎士をやめろ」

「…………」

　厳しい言葉だった。

　アルブレヒトの瞳には、冗談も迷いもない。

「…だが、それでも騎士と名乗りたいなら、その時は俺が叩き直してやる」

　アルブレヒトの口元が僅かに歪む。

「まあ、今度は腕の一本や二本は覚悟してもらうがな」

　冗談めかした口調。しかし、目は一切笑っていなかった。

「…は、はい！」

　ルークは反射的に背筋を伸ばした。

　昨日の戦いを思い出す。

　自分がどれほど無力だったのか。

　だが、それでも、最後まで剣を手放さなかったことを。

　ルークは剣の柄に手を添える。

「……分かりました。私は、もう迷いません」

「それは違う」

「え？」

「迷うこと自体は悪くない」

　アルブレヒトは静かに言った。

「迷ったなら、考えろ。自分が何を守りたいのか、誰のために剣を握るのか」

「そして、決めろ」

　ルークは黙って聞いている。

「決めたのなら、その道を進め」

「……はい」

　ルークは深く頭を下げた。

「ありがとうございます、アルブレヒト殿」

「礼はいらない」

「ですが――」

「俺はお前に、騎士として当然のことを言っただけだ」

　ルークは顔を上げる。

　その表情には、昨日まであった迷いが僅かに薄れていた。

「……私は、アリエル様の騎士です。この先、何度迷うことがあっても。それだけは、忘れません」

　ルークは剣の柄を強く握る。

　アルブレヒトは小さく頷いた。

「なら、行け」

「はい」

　ルークは振り返る。

　そして、今度こそ自分の意思で。

　主のもとへ歩いていった。

■

　その後、街を出発して数日。

　一行はついに王都へとたどり着いた。

　王都アルス。

　アスラ王国の中心にして、世界最大級の都市。

　小高い丘からその姿を見た時、ルーデウスとエリスは、あんぐりと口を開けた。

「でっか………」

　思わず、そんな言葉が漏れる。

　まず目に入るのは、遥か彼方まで続く巨大な都市だった。

　建物がある。道がある。人がいる。

　その全てが、どこまでも続いている。

　そして、その中心。丘の上にそびえ立っているのが、王城だった。

　銀色の外壁、幾つもの尖塔、幾重にも連なる巨大な建物。遠目に見ても、その威容は圧倒的だった。

　シルバーパレス。

　アスラ王国の王が住まう城。

　王城を取り囲んでいるものは、それだけではない。王城の周囲には、巨大な城壁が築かれていた。まるで一つの要塞そのものだ。

　高く、分厚い石壁。いくつもの塔が突き出し、その上には見張り台まで設けられている。

　王城そのものを守るために築かれた、巨大な防衛線。あれを正面から突破するのは、軍でも容易ではないだろう。

　そして、その城壁の外側。そこを取り囲むように、巨大な邸宅が並んでいる。

　上級貴族たちの住む区画だ。

　屋敷という言葉では収まらない。城と呼んだ方が相応しいものまである。

　広大な庭園、複数の建物、高い塀。

　それぞれが一つの領地のような規模を誇っていた。

　そんな貴族街を、さらに外側の城壁が取り囲んでいる。

　王城。それを守る城壁。上級貴族街。

　そして、それらを守るさらに大きな城壁。

　幾重にも重なった防衛線が、王都の中心を形作っていた。

「……これ、全部が王都なの？」

　エリスが驚いて呟く。

　だが、王都はそれでもまだ終わらない。

　貴族街の外側から、ようやく一般の町並みが始まる。

　石造りの建物、木造の家々、大通りを行き交う人々。

　商店。宿。工房。

　それらが隙間なく並んでいる。

　そして街の中には、王都の巨大さを象徴するような建造物がいくつも存在していた。

　遠くからでも目立つ巨大な闘技場。

　騎士たちが鍛錬を行う広大な訓練場。

　聖ミリス教団の神殿。

　街の中を繋ぐ水道橋。

　劇場が集まる一角。

　商人たちが行き交う市場。

　どこを見ても、人がいる。

　どこを見ても、建物がある。

　王都そのものが、一つの巨大な生き物であるかのようだった。

　街を囲う城壁も、一つではない。中心部を守る巨大な城壁、その外側にも城壁があり、さらにその外側にも、壁が建てられている。

　長い年月をかけて、街が広がるたびに、人が増えるたびに、新たな区画が作られ、それを守るために新たな城壁が築かれていったのだろう。

「すげー……」

「そうですか？ペルギウス様の城のほうが立派だと思いますが…」

「いや、ケイオスブレイカーもすごかったけど、これは都だし、また違う良さがあるっていうか…」

　感動するルーデウスに、ペルギウスの城のほうがすごい、と言うアルブレヒト。空中城塞がすっかり気に入ったらしい。

「こほん。お二人とも、まずは私の別宅に移動しましょう。お話はその後で」

「ん、すまん。兄さん、まずは移動しましょう」

「ああ、そうだな」

　そんな二人にアリエルが口を挟み、一行は王都へと入った。

■

　王都の中は近づくと一般的な街並みをしており、一行は上級貴族の区画へと向かった。

　ルークとシルフィを先頭に、アリエルが乗った馬車が続き、それをアルブレヒトたちが守る形だ。

「あれ……もしかしてルーク様とフィッツ様じゃないか……？」

「ホントだ……てことは、もしかしてあの馬車は……！？」

「アリエル様か！？」

「国王陛下のご病気を聞いて、戻ってらしたんだ！」

　ルークとシルフィを見て、馬車がアリエルのものであると人々が気づき、声援がかけられる。

「キャー、ルーク様ー！」

「フィッツ様！」

「アリエル様ー！　お帰りなさいませー！」

　ルークは声援を受けるたびに、手を振り替えしている。対してシルフィは耳の後ろをポリポリと掻いており、少し恥ずかしそうだ。

「はー…すごい人気だ。追放されたって聞いてたから、意外だな」

「兄さん、失礼ですよ。アリエル王女は能力と王気を備えた方。当然の反応です」

「えー、でもアルも仕えはしないんだろ？」

「まあ、それは…そうですが…」

「てことはお前も侮ってたってことじゃん？お前も同じ穴の狢だぞ〜、うりうり〜」

「む、むじな？…言葉の意味はわかりませんが、馬鹿にされてる感じがします」

「どうでもいいわ！声援を受けると気分がいいわね！」

　そんなことをアルブレヒトたちが話していると、町民たちが暮らす区画を抜け、貴族街へと入る。

　貴族街では声援は鳴りを潜め、静かな行進が続く。そんな中、見回りをしていた騎士の一行とすれ違う。

　すると、騎士の一行の内、一人の騎士が部隊長と思しき者に何かを言うと、アルブレヒトたちに走り寄ってくる。

「……！」

　一行が各々の武器を構える。

「わわ…！わ、私ですよ！」

　驚いた騎士は兜を脱ぎ、顔を晒す。

「エリス、アルブレヒトさん、ギレーヌ！お久しぶりです！」

「…イゾルテ！」

　騎士はイゾルテだった。

　イゾルテ・クルーエル。剣の聖地で出会った、水神流王級の剣士。水神レイダの弟子だ。

「久しぶりね。変な鎧着てるから、一瞬誰かと思ったわ」

「変な鎧って……これ、アスラ王国騎士団の正式な甲冑ですよ？かっこいいでしょう？」

「動きにくそうだわ」

「水神流は動かなくてもいいから、これぐらいが丁度いいんですよ」

　会話を弾ませるエリスとイゾルテの二人。

　突然走り寄ってきた騎士に注意していたシルフィたちも、武器を持ちつつも警戒をある程度解く。

「今は、この馬車の方に仕えているのですか？　町中では第二王女様が帰ってきた、という噂が飛び交っていますが、もしかしてこちらの方は……でもどうしてエリスが…あ、確か魔法都市シャリーアに留学しているという話でしたね。そこで知り合って、剣王だから雇われたという感じですか？」

　とてもよく喋るイゾルテ。

　エリスは静かだ。雪崩のような言葉を浴びせられ、腕を組んでいつものポーズをとっている。

「………………まあ、だいたいそんな感じよ」

　どうやら、途中から聞いていなかったらしい。

　きっと、この二人の会話というのはいつもこんな感じなのだろうな、とルーデウスは推察した。

「私はお師匠様の推薦で、騎士になる事になりました。正式な騎士の任命と共に、水帝の称号をもらえる予定です」

「そう、良かったわね」

「ええ」

　そんな中、アルブレヒトが口を挟む。

「久しぶりだな、イゾルテ。元気そうで何よりだ。…レイダ殿はどうしている？」

「お師匠ですか？元気ですよ。今は王城の方にいるそうです」

「そう、か……」

　アルブレヒトは、わずかに表情を曇らせる。

　ここにイゾルテがいるということは、レイダもここにいるということ。つまり、敵であることがほぼ確定した。

「…？それがどうかしましたか？」

「いや、なんでもない。悪いが急いでいてな。これで失礼する」

「あ、そうでしたか。お忙しい所すみませんでした…エリスもまた！」

「ええ、またね！」

　そう言って騎士の一行に戻っていくイゾルテ。

　アルブレヒトたちもアリエルの馬車のもとに戻り、また歩み始める。

「…………」

　歩きながら、考え込むアルブレヒト。

　石畳を踏む音だけが、妙に耳に残る。

　レイダと戦うことになる。

　自分たちは剣を持つもの。根本ではいつか戦う日が来るかもしれないとわかっていた…つもりだった。

　しかし、いざ本当に戦うとなると、どこか躊躇う自分がいた。

　レイダには本当に世話になった。目を曇らせた自分に修行をつけてくれて、共にお茶を飲んで談笑した。脇に置くには、あまりにも温かな記憶。

　今の自分にレイダを斬れるのだろうか。

　オーベールに言われた言葉を思い出す。

『そういう甘いところ！嫌いではないですが、直したほうが良いですぞ！』

　オーベールに言われた通り、自分は甘いのだろう。…それが、今は鬱陶しい。家族を守るのに邪魔だった。

（ルークに騎士としての道を偉そうに指南しておいて、自分も迷っているとは…何たる不覚）

　アルブレヒトは考える。

（俺は、何を守りたい？誰のために剣を握る？）

（…決まっている。家族のためだ）

（……家族のためなら、俺は――）

■

　時刻は夕刻を回り、ようやくアリエルの別邸に到着する。

　各々部屋を割り当てられ、水浴びで旅の汚れを落とし、食事を取った後、アリエルがアルブレヒトとルーデウスに声をかけてきた。

「少し、よろしいでしょうか？」

「はい」

「ああ」

「ありがとうございます。それでは、こちらへ」

　二人が案内された部屋には、すでに準備が整えられていた。

　大きな机には王都の地図が広げられ、いくつもの紙束が置かれている。

　貴族の名簿、王都の各施設に関する資料。

　地図には小さな印がいくつも付けられていた。

　アリエルは二人が席につくのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。

「私は、明日より動き始めます。ペルギウス様をお出迎えするための、そしてダリウス上級大臣を失脚させるための『場』を用意します。

　私がいない間に寝返った貴族の確認に、情報収集、予め潜伏させておいた味方への連絡、各所への根回し……忙しくなります」

「はい」

　ルーデウスが頷く。

　アルブレヒトは黙ってアリエルを見ていた。

　王都に着いたばかりだというのに、すでに次の戦いを見据えている。

　これが王になるということなのだろう。

「ダリウスらに手を打たれぬように、早い段階で『場』を展開します。幸いにして、父上が病気という事で主要な貴族は王都に集まっていますので」

「どれほどの時間を使うつもりですか？」

「十日を目処に」

「了解です」

　短い返事だが、ルーデウスの表情は真剣だった。

　十日。長いようでいて、短い。

　その間に敵が何を仕掛けてくるのかを考えているのだろう。

「既にこちらの手札は揃っています。それ以外にも手は打ちますが、基本的な勝利は疑いようがないものと考えております。また、可能性としては低いと思いますが、『場』において、苦し紛れに戦闘を仕掛けてくる可能性もあります」

　敵も、黙って見ているわけではない。

　こちらが準備をしているなら、向こうも準備をする。

　その間に、何かを仕掛けてくる可能性は十分にある。

「こちらの戦力も十分にあるとは思いますが、万が一という事もあります。その前に、敵勢力の主要人物を削いでおきたいところです」

　アルブレヒトは黙って聞いていた。

　昼間、イゾルテから聞いた言葉が脳裏に残っている。

　レイダは王城にいる。敵として立ちはだかる可能性は高い。

　そして、自分はレイダと戦うことも、オーベールと戦うことも…迷っているのだろう。

　だが、それでも――

「アリエル王女。その役目、俺に任せてくれないか」

「…アル？」

　ルーデウスが不安そうにアルブレヒトを見る。

　アリエルも僅かに目を見開いた。

「どうするおつもりですか？」

「前回の襲撃で、全員が揃っていては敵わないと相手も理解しているはず。そこで俺があえて孤立し、敵をおびき寄せる」

　アルブレヒトは静かに答え、机の上の地図に視線を下ろす。

「ふむ、ですが、七大列強のアルブレヒト様が囮として使えるかどうか……」

「俺と戦うことは避けられないとオーベール殿は理解しているはず。絶好の好機として、俺を奇抜派の四人で囲む可能性はあるはずだ」

　ルーデウスが不安そうに口を挟む。

「アル、いくらなんでも危険すぎだ。お前が強いのは分かってるけど、四人相手じゃ…」

「兄さん」

　アルブレヒトがルーデウスを見る。

　その瞳は、静かだった。

「俺を、信じてくれませんか」

　一瞬、辛そうな顔をするルーデウス。そして、しばらく考えると、大きなため息をついた。

「……わかったよ。でも、危なくなったらすぐに逃げろ。逃げられなかったら、俺たちを呼ぶんだぞ」

「はい、ありがとうございます」

　念を押すように言うルーデウスに、頭を下げるアルブレヒト。

「まったく、この頑固弟が」

「すみません」

「謝るくらいなら、もう少し人の言うことを聞いてくれよ」

　ルーデウスは呆れたように言う。

　だが、その声音には怒りよりも、心配の色が強く滲んでいた。

「でも、これが最善だと思います」

「そうですね、こちらも戦力を分散させることになりますが、敵の主要人物を一人でも削げれば、その後の戦いは大きく楽になります」

　アリエルが頷く。

「分かりました。アルブレヒト様にお願いしましょう」

「ありがとうございます」

　そう言うと、アルブレヒトは静かに目を伏せた。

　自分は迷っている。それはもう、認めるしかない。

　だが、それでも家族は守る。

　そのためなら、どれほど血で汚れようと構わない。

　騎士は、静かに覚悟を決めた。

■

　翌日。

　早速アルブレヒトは一人で行動し、鎧姿で王都中を練り歩いた。

　アリエルは『場』を整えるための準備を行い、ルーデウスたちはそれを護衛する。

　暗殺者の襲撃は何度もあったが、肝心のオーベールたちは一度も襲撃を仕掛けてこなかった。

　アルブレヒトが抜けたとはいえ、護衛には王級剣士が二人、王級魔術師と聖級魔術師が一人ずつ。まともに襲撃を仕掛けても、勝ち目はないと判断したのだろう。

　このまま、何も起きないのではないかとルーデウスは思っていた。

　しかし――

「いえ、オーベール殿は確実に仕掛けてきます。俺相手か、兄さんたち相手かわかりませんが、警戒はしておいてください」

「お、おう。わかった」

　そうして、九日が過ぎた。

■

　その夜。

　月のない夜だった。

　雲に覆われた空には、月明かりすらない。

　王都の街路には、まばらな明かりだけが灯っている。

　その中を、アルブレヒトは一人で歩いていた。

　鎧が、かすかな音を立てる。

　足音が石畳へ落ちる。

　一定の間隔で、それだけが闇の中に響いていた。

　ふと、アルブレヒトが立ち止まる。

「オーベール殿。奇襲は通用しませんよ」

　闇夜に向けて、言葉を投げる。

　返事はない。ただ、静寂だけが夜を満たしている。

　しかし、しばらくして、一人、二人、三人、四人と、どこからか人影が現れ、アルブレヒトを囲むように立つ。

　オーベール、ウィ・ター、ナックルガードの双子だった。

「……これはこれは。参りましたな。気づかれておりましたか」

　オーベールが口を開く。

　顔色は変わっていない。いつもの飄々とした態度。

　だが、その手はすでに剣へ伸びている。

「一騎打ちはやめたのですか？」

　アルブレヒトが問う。

　少し、顔を歪めるオーベール。

「…奇抜派に正道はあらず。なんとしてでも嵐神の首を取らせていただきます」

　そう言って、剣を抜くオーベール。

　ウィ・ター、ナックルガードの双子――ナクル、ガドも剣を抜いた。

　四本の剣が、月のない夜に鈍く光った。

「そうですか」

　その言葉に感情は全く乗っていなかった。

　アルブレヒトもストームルーラーを抜き、構える。

　四人が、一斉に襲いかかった。

　四方向。

　四本の剣。

　闇夜に紛れた黒い剣に、黒い鎧。視覚することも困難だ。

　本来、回避不能、防御不能。

　死は見えている。

　しかし、アルブレヒトは一歩下がった。

　次の瞬間、爆発的な風が吹き荒れた。

　周囲の空気が、一気に膨れ上がる。

「……ッ！」

「くそっ！」

「うわぁ！」

　ウィ・ター、ナクル、ガドがまとめて吹き飛ばされた。

　石畳を転がり、壁へ叩きつけられる。

「ハァッ！！！」

　だが、オーベールだけは違った。

　真正面から嵐を切り裂く。風圧に身体を持っていかれながらも、なお前へ出る。

　アルブレヒトの懐へと潜り込んだ。

　ストームルーラーとオーベールの剣が噛み合う。

　金属音が夜の街に響いた。

「……！」

　重い。

　まるで大木に切りかかっているような光景を、オーベールは幻視した。

「……ッッ！」

　すぐに押し込まれる。

　スリットの奥から見えるアルブレヒトの瞳には、何の感情もなかった。

「オーベール！」

　吹き飛ばされたウィ・ターが態勢を立て直し、オーベールを助けようと剣を振るう。

　アルブレヒトは鍔迫り合いをしていたストームルーラーを僅かにずらした。

「――ッ！」

　そして、オーベールの腹へ蹴りを叩き込む。

「がはっ！」

　肺の空気をすべて吐き出しながら、オーベールが吹き飛ぶ。

　アルブレヒトは追わない。

　そのまま、ウィ・ターへと振り向いた。

「―――」

　その時。

　ウィ・ターの脳内に浮かんだ一文字は、死(・)だった。

　死ぬ。

　このままでは、死ぬ。

　振り抜こうとしていた剣を、咄嗟に防御へ回す。

　その直後、ウィ・ターを暴威が襲った。

　壁のように迫る嵐。

　渦巻き、うねり、悲鳴のような音を立てたそれは、容易にウィ・ターの剣を砕き、鎧にヒビを入れた。

「ぐがっ！！」

　そのまま吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

「…………」

　オーベールの方に向き直るアルブレヒト。

　それを、二つの刃が阻んだ。

　ナクルとガドだ。

　二人は夜闇に隠れ、前後を挟み、アルブレヒトを襲った。

　完璧に隙をついた。

　アルブレヒトの間合いの外から斬りかかる。

　二つの剣は高速で、アルブレヒトの首に迫った。

　しかし。

「遅い」

　二人の剣は、風よりは遅かった。

　目にも留まらぬ速さで、回転しながらストームルーラーを振るう。

　だが、間合いの外。ナクルとガドの胴に、紙一重届いていない。

（（獲った！））

　二人の思考が、まるで鏡のように重なる。

　奴は間合いを見誤った。この距離なら届かない！

　剣を振るう双子。

　―――しかし、その剣は誰も捉えることはなかった。

（あれ？）

（なんで？）

　どしゃり、と地面に倒れ込む双子。

　…まずい、こんな時に足を滑らせてしまったのか。早く立ち上がらなければ！

　そう思い、手をつき、足を立てて、立ち上がろうとする。

　だが、立てない。

（あれ？）

（あれ？あれ？）

　足に力が入らない。

　何度力を込めても、身体を起こそうとしても。

　下半身が、まるで自分のものではないかのように動かなかった。

　早く立ち上がらなければ。一刻も早く態勢を立て直さなければ、嵐神に斬られる。

　だが、一向に足は言うことを聞かない。

（ガド……！）

（ナクル兄ちゃん……！）

　二人は互いを求める。

　助け合わなければ。いつもそうしてきた。

　どんな時も、二人なら。

　互いの姿を探す。

　そうして、互いの姿を、見つめた。

「「…………え？」」

　二人の声が重なった。

　ナクルには、ガドには。下半身がなかった。

　上半身のまま、地に伏せていた。

　血がどくどくと流れ出る。

　身体の熱が、急速に失われていく。

　二人はようやく理解した。

　届かなかったのではない。

　避けたのでもない。

　双子の剣が届くより先に、ナクルとガドはストームルーラーの間合いに入っていた。

　一見届かなかったように見えたストームルーラーは、不可視の風の刃を纏っており、双子の腹を容易に切り裂いたのだ。

「ナクル、兄ちゃ……」

「ガ、ド…」

　互いに手を伸ばす。ナクルに向けて、ガドに向けて。

　アルブレヒトは何の温度もなく、双子の首を斬り落とした。

　ほぼ同時に、ナクルとガドは絶命した。

「……ッ！これほど、までとは…！」

　なんとか呼吸を取り戻したオーベールが呟いた。

　舐めていたわけではなかった。

　むしろ、最大限の警戒をしていたはずだ。

　だから、四人がかりで闇討ちを行った。北帝一人、北王一人、北聖二人。

　いくら神級とはいえ、一人では、と。十分に勝ち目があるはずだった。もし蘇ったとしても、囲んで何度でも殺し続ける策だった。

　だが、初手で奇襲を見破られ、四人同時に襲いかかっても簡単に対応され、あっという間に二人殺された。

（甘いのは、こちらでしたか…！）

　見誤っていた。

　神級を。

　嵐神を。

　アルブレヒト・グレイラットを。

　ウィ・ターがオーベールのもとへと駆けつける。

「撤退するっ！！」

　そう言って、懐から玉を取り出し、地面に叩きつける。

　黒い煙が噴き出した。

「……！」

　視界が黒で塗りつぶされる。

　濃い。あまりにも濃い。

　アルブレヒトはすぐさまストームルーラーを振るった。

　風が巻き起こる。

　煙を吹き飛ば――せない。

　煙は重く、動かない。

「……」

　特殊な煙幕。

　視界を遮るためだけではない。

　風でも吹き飛ばされないように作られた、奇抜派特製の煙幕だった。

　アルブレヒトは、静かに気配を探る。

　右。

　いや、違う。

　左。

　さらに遠く。

　逃げている。

　アルブレヒトは目を閉じる。

　風を起こす。

　煙幕を吹き飛ばすためではない。

　風を、感じる。

　空気の流れ。

　建物の間を抜ける風。

　そして、その中に混じる、僅かな違和感。

「……そこか」

　不吉な風が、オーベールの身体を撫でた。

　アルブレヒトの手に、雷が集まる。

　巨大な雷の弓矢を具現化する。

　"奇跡"雷の大弓。

　弦を引き絞る。

「――二度目は、ない」

　放つ。

　轟音。

　雷光が闇を裂いた。

「なっ――！？」

　煙幕の向こうから声が響く。

　オーベールが反応する。

　だが、間に合わない。

　雷の矢が迫る。

「オーベェェェル！！！」

　その前に、ウィ・ターが飛び込んだ。

　雷撃が、その身体を貫く。

「――――」

　声すら上がらなかった。

　身体が、その場で僅かに跳ねる。

　そして、力を失った。地面へ落ちる。

　ウィ・ターは、絶命した。

「―――ッッッ！！！！！」

　オーベールは走った。

　止まってはいられない。

　仲間が命を懸けて作った時間を、無駄にはできない。

　少し遅れてアルブレヒトが追う。煙幕を抜ける。

　オーベールは街路を駆け抜ける。

　そして、川へとたどり着き、飛び込む。そしてそのまま川につながっていた下水道へと逃げた。

「……！」

　アルブレヒトも続く。

　水面を割って川へ飛び込む。

　鎧のまま器用に泳ぎ、下水道へと潜り込む。

「な……」

　だが、その先には、いくつもの分岐があった。

　王都の地下に張り巡らされた下水道。

　暗闇、狭い通路、複雑に入り組んだ道。

「……くっ！」

　アルブレヒトは走る。

　足音を探す。

　気配を探す。

　ストームルーラーで風を巡らす。

　だが、もう、どこにもいない。

「…………」

　静寂だけが残っていた。

　アルブレヒトは立ち止まる。

　握ったストームルーラーから、僅かな風が消えていく。

「………くそっ」

　結局、オーベールを斬ることはできなかった。

　殺すつもりだった。

　覚悟したつもりだった。

　だが、目の前で誰かが誰かを庇った瞬間。

　その一瞬だけ、身体が止まった。

　アルブレヒトは拳を握る。

　胸の奥に、重いものが残っている。

　自分は甘い。

　オーベールの言った通りだ。

　だが。それを今さら、どうすればいい。

　答えは出なかった。

　ただ、翌日には決着がつく。

　アリエルの『場』は、すでに整っている。

　十日。

　長いようで短い時間だった。

　そして、明日。

　全てが決まる。