玉葱騎士、六面世界に立つ

第52話 愛憎

　アルブレヒトが意識を失ってから数日が過ぎた。

　ペルギウスの協力を得て、ルーデウスたちは転移魔法陣でシャリーアへと帰還し、クリフのもとへ向かった。

　アルブレヒトの呪いを抑えていた魔道具の胸当ては大きく裂け、完全に破壊されていた。傷そのものは塞がっていたものの、魔道具が壊れた影響は無視できない。何より、本人が目を覚まさない。

　クリフが手を尽くす中、ルーデウスは何度も弟の様子を確かめた。

　大丈夫だ。きっと大丈夫。

　そう言い聞かせても、不安は消えなかった。

　アルブレヒトのもとには、何人もの見舞い客が訪れた。

　パウロは、ベッドに横たわる息子の顔を見つめ、いつもの調子で軽口を叩こうとしていた。だが、結局は何も言えず、ただ大きな手でアルブレヒトの頭を撫でてから部屋を出ていった。

　リーリャは静かに祈り、ゼニスは言葉もなく、眠り続けるアルブレヒトの手を握っていた。シルフィも、ロキシーも、ザノバも、それぞれに心配そうな顔をしていた。

　ノルンとアイシャも、何度か見舞いに訪れた。

　二人にとって、アルブレヒトが危険な場所へ向かうのは、これが初めてではない。ベガリット大陸へ向かったときもそうだった。

　あのとき、アルブレヒトは帰ってこなかった。

　だからこそ、今回も心配していた。無事に帰ってきてほしいと、二人とも願っていた。

　そして、帰還した兄が目を覚まさないと聞かされたとき、二人はどうしていいのかわからなかった。

「……お兄ちゃん、まだ起きないの？」

　アイシャが尋ねる。

「……うん」

　ノルンは短く答えた。

　ベッドに横たわるアルブレヒトは、目を閉じたまま動かない。

　声をかけても返事はない。ただ、眠っている兄を見つめることしかできなかった。

「クリフさんが治療してくれてるんだよね」

「そうだよ」

「だったら……きっと大丈夫だよね」

　アイシャはそう口にした。

　けれど、ノルンに同意を求めるような声だった。ノルンはすぐには答えられなかった。

　大丈夫だと信じたい。けれど、ベガリットでのことがある。

　あのときも、ジークフリートが――兄が帰ってくると信じていた。だが帰ってこなかった。だからこそ、今度こそ無事でいてほしい。

　もう一度、あんな思いをするのは嫌だった。

　アイシャが、そっと兄の手に触れる。

　いつものように、少しだけふざけた調子で。

「……お兄ちゃん、早く起きてよ。起きたら、またいっぱいお話ししようよ」

　返事はない。

　アイシャの笑顔が、少しずつ崩れていく。

「……ねえ、お願いだから、起きてよ……」

　ノルンは妹の肩に手を置いた。

　何か言ってあげたかった。大丈夫だと。きっと目を覚ますと。

　けれど、自分自身が同じ言葉を信じきれないまま、妹に言うことはできなかった。

　ノルンは黙って、アルブレヒトの顔を見つめた。

　帰ってきてくれた。それだけで、よかったはずなのに。

　今はただ、目を開けてほしかった。

　いつものように、自分たちの声に応えてほしかった。

■

　ルーデウスは、ずっとアルブレヒトの傍にいた。

　オルステッドとの戦いで、アルブレヒトは命を懸けた。そして今回もまた、自分たちを守るために傷ついた。

　いつか本当に、目の前で弟を失うのではないか。そんな恐怖が、ルーデウスの胸の奥にこびりついていた。

「……ん。……ここは」

　だから数日後、アルブレヒトがゆっくりと目を開けたとき。

「よかった……！　アル、よかった……！」

　ルーデウスは、思わず弟に抱きついていた。

「兄さん……」

　目を覚ましたばかりのアルブレヒトは、少し困惑したように兄を見つめた。

　それでも、振りほどこうとはしなかった。ルーデウスの腕が震えていることに気づいたからだ。

　自分がどれほど心配をかけたのか。それくらいはわかった。

「……心配をかけて、すみません」

「本当だよ……！まったく、お前は……！」

　ルーデウスは弟の肩を掴み、顔を確かめるように見つめる。文句の一つでも言いたかった。無茶をするなと。もう少し自分を大事にしろと。

　けれど、目を覚ましたばかりの弟を前にすると、どの言葉も喉の奥につかえてしまった。

　生きている。それだけで今は十分だった。

　――だが。安堵の時間は、長く続かなかった。

「起きましたか」

　静かな声がした。

　ルーデウスとアルブレヒトが顔を上げる。

　部屋の入口に、一人の女性が立っていた。

　青い髪。整った顔立ち。背筋の伸びた立ち姿。

　腰には、見慣れた剣がある。

「……イゾルテ」

　アルブレヒトの表情が僅かに変わった。

　イゾルテ・クルーエル。

　アルブレヒトが斬った女の、たった一人の孫だった。

　アルブレヒトが上体を起こそうとする。

　だが、イゾルテはその動きを遮るように口を開いた。

「表に出てください」

　その目は濁りきっていた。怒りと、憎しみと、悲しみと、もう一つで。

「決闘です」

■

　時間は、王選の場へと遡る。

　会場では、意識を失ったアルブレヒトを抱えるルーデウスと、彼らを取り囲む人々がいた。

　そして、その前に立つ女性。

　イゾルテ・クルーエル。

　つい先ほどまで、彼女は祖母の亡骸を静かな場所へと安置していたはずだった。

　最愛の祖母を失ったばかりなのだ。泣き崩れていてもおかしくはない。怒りに任せて剣を振るっても、おかしくはない。

　だが、戻ってきたイゾルテの表情からは、感情らしいものがほとんど読み取れなかった。

　その静けさが、かえって周囲を緊張させた。

　周囲にいた者たちも、ほとんど反射的に身構えた。

　イゾルテにとって、アルブレヒトは祖母を殺した仇だ。その仇が、今まさに意識を失っている。抵抗することも、剣を抜くこともできない。仇討ちを果たすには、これ以上ない機会だった。

「アルブレヒト殿に手出しはさせん…！」

　ルークが一歩前へ出た。

　剣を抜き、イゾルテとの間に立ち塞がる。

　つい先ほど、アルブレヒトは自分の父を救ってくれた。

　彼がいなければ父は処刑されていた。その恩を返すのなら、今しかない。

　だが、イゾルテは驚くほど落ち着いていた。

　怒りに顔を歪めるでもなく、殺気を露わにするでもない。

　ただ、静かにアルブレヒトを見ていた。

「………死にましたか？」

　あまりにも平坦な声だった。

　その言葉に、ルーデウスは一瞬返答に詰まった。

　死んだと答えれば、彼女は諦めてくれるだろうか。

　いや、無理だ。そんな言葉を簡単に信じるとは思えない。仮に信じたとしても、一時しのぎにしかならないだろう。あとになって嘘だと知れば、余計に事態を悪化させるだけだ。

「…生きてます」

「そうですか」

　イゾルテは、ゆっくりと視線を落とした。その先にいるのは意識を失ったアルブレヒト。

　彼女の青い瞳は、ぞっとするほど冷たく濁っていた。

　そこには、憎しみがある。悲しみがある。そして、言葉にできない何かが、深く沈んでいるようにも見えた。

　イゾルテの手が、腰の剣へと伸びる。

　ルーデウスは思わず息を詰めた。やはり、殺すつもりなのか。

　当然だ。彼女の祖母を殺したのはアルブレヒトなのだから。

　どれほど事情があろうと、どれほど苦しい決断だったとしても、レイダはもう帰ってこない。

　イゾルテにとって、その事実は何も変わらない。

　ルーデウスはアルブレヒトを抱きしめる腕に力を込めた。

　今は戦いたくない。弟を連れて、一刻も早く治療を受けさせたい。

　だが、相手が剣を抜くというのなら、たとえ水王相手であろうと、退くわけにはいかなかった。

「…一刻を争う状態です。……どうか、今は見逃していただけませんか」

　苦々しい思いを押し殺し、ルーデウスは口を開いた。

　頼む。

　今だけでいい。

　せめて、弟を助ける時間をくれ。

「どうしてですか？」

　イゾルテは剣に手をかけたまま、首をわずかに傾げていた。

「どうして、私が今アルブレヒトさんを殺すと？」

　ルーデウスは言葉を失った。

　背後でエリスが、剣の柄にかけた手を緩めることなく、イゾルテを見据えている。その目には警戒があった。

　それに気づいているのかいないのか、イゾルテは淡々と続けた。

「早く行けばいい。もし治癒師の当てがないなら、紹介しましょう」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　レイダを殺した男を、見逃す。

　それどころか、治療の手助けまで申し出る。

　そんなことをする理由が、ルーデウスにはわからなかった。

「………え。……な、なんで？」

　思わず声が漏れる。

「…………」

　イゾルテは答えない。

　答えられないのかもしれなかった。

　彼女自身にも、わかっていないのだ。

　アルブレヒトを憎んでいる。

　祖母を失った悲しみは消えない。

　あの場で何もできなかった自分への悔しさも、アルブレヒトに助けを求めてしまったことへの屈辱も、確かに残っている。

　彼を許すことなどできない。許していいはずもない。

　それなのに、目の前で倒れている彼がこのまま死んでしまうことを想像すると、胸の奥がひどく痛んだ。

　そんな自分が、理解できなかった。

　どうして、憎い相手の命を惜しむのか。

　どうして、祖母の仇を前にして剣を抜けないのか。

　どうして、助けたいなどと思ってしまうのか。

　イゾルテは視線を落とした。倒れたアルブレヒトの顔を見る。

　つい先ほどまで、この男は自分の祖母と戦っていた。

　そして、殺した。

　自分が止められなかった祖母を。

　自分が救ってほしいと願った祖母を。

　それなのに、今はその男が死なないでほしいと願っている。

　矛盾している。どうしようもなく、矛盾している。

「………………なんで、でしょうね」

　自嘲するような声だった。

「憎いのに、辛いのに、苦しいのに。なんで……」

　言葉が途切れる。

　答えなど、見つからない。

　憎しみが消えたわけではない。悲しみが癒えたわけでもない。

　アルブレヒトを許したわけでも、許せるようになったわけでもない。

　それでも、死んでほしくない。

　その気持ちだけが、どうしても消えてくれなかった。

■

　グレイラット家の庭。

　柔らかな風が吹き抜ける中、二人の剣士が向かい合っていた。

　一人は、水神流王級剣士、イゾルテ・クルーエル。

　もう一人は、七大列強第六位、嵐神アルブレヒト・グレイラット。

　今さっきまで生死の境をさまよっていた男と、祖母を失ったばかりの女。

　その二人が、決闘をしようとしている。

　周囲には、グレイラット家の面々が集まっていた。

　ルーデウスとパウロは不安そうにアルブレヒトを見つめ、エリスはいつでも割って入れるように身構えている。シルフィは心配そうに、ロキシーもただならぬ表情でアルブレヒトたちを見つめる。

　ノルンとアイシャも、緊張した空気を感じ取っていた。リーリャも、ゼニスを支えながら神妙な面持ちでアルブレヒトたちを見つめる。

　庭の一角では、赤竜ヘルカイトが低い唸り声を上げていた。

　灼熱の瞳がイゾルテを睨みつけている。

　相棒に敵意を向ける者を、見過ごすつもりはないらしい。

「やめろ」

　冷たく言い放つアルブレヒト。

　ヘルカイトは苛立たしげに唸ったが、やがて、ふん、と鼻息を吐いて黙り込んだ。

　イゾルテはヘルカイトにも、グレイラット家の面々にも目を向けない。

　ただ、アルブレヒトだけを見つめていた。

　その手には、剣が握られている。

「……始めましょう」

　イゾルテが告げた。

　アルブレヒトは何も言わず、剣を構える。

　決闘が始まる。

■

　しばらく、二人は剣を構えたまま動かなかった。

　水神流は返しの剣。

　相手の攻撃を受け、その動きに応じて反撃する。

　相手が動かなければ、水神流も動かない。

　焦れて踏み込んでくるのなら好都合。攻めあぐねて隙を見せるのなら、それもまた好都合。

　待つことを恐れず、相手の動きを見極める。それが水神流だった。

　だから、イゾルテは崩れないはずだった。いつものようにできるはずだった。

　これまで何度も訓練を積んできた。丸一日剣を構え続けても、敵を待ち続けられるように鍛えてきた。

　なのに、彼を目の前にすると心が軋む。剣を握る手に力が入りすぎる。

　剣を握る手に、余計な力が入る。肩が強張る。呼吸が乱れる。

　落ち着け、いつも通りに。相手の動きを待てばいい。そうすれば、いずれ隙が生まれる。

　わかっている。わかっているのに。

　アルブレヒトは、何も言わなかった。

　ただ、こちらを見ていた。

　その眼差しが、耐え難かった。

　憐れむような。苦しむような。まるで、自分の痛みまで背負おうとしているかのような目。

　そんな目で見られる筋合いはない。祖母を殺したのはあなたなのに。私が祖母を救えなかったのに。

　どうして、あなたがそんな顔をするの。

　切っ先が震えた。

　僅かにぶれる。

「ッ……！ふッ、ふっ………！ぐううッ！」

　呼吸が乱れる。

　水王とは思えないほど、剣を握る手が震えていた。

　それでも、イゾルテは剣を下ろさなかった。下ろせなかった。

　アルブレヒトは、そんな彼女をじっと見つめていた。悲しむように。苦しそうに。

「………ッッッ！！！」

　見るな。

　そんな目で、私を見るな。

　私は、あなたに同情されるような人間じゃない。

　あなたを憎んでいる。

　あなたを許せない。

　なのに、どうして、そんな目をするの。

「うわああああああッッ！！！！！」

　イゾルテが叫んだ。

　そして、無茶苦茶に踏み込む。水神流の理合いも何もない。相手の動きを待ち、返しの剣で制する。そんな基本さえ忘れたような、稚拙な斬撃だった。

　水神流にあるまじき無様。

　それでも、今のイゾルテには、そうすることしかできなかった。

「アル！！」

　叫ぶルーデウス。

　アルブレヒトは何もしなかった。

　黙って、剣を受け入れた。

　刃が、アルブレヒトの喉元で止まる。

　皮膚が薄く裂け、赤い筋が浮かんだ。

　それだけだった。

　イゾルテの剣は、それ以上進まなかった。

「…なんで、なんで！何もしないんですか！あなたなら、当然止められたでしょう！」

「…………わからない」

　アルブレヒトは、静かに答えた。

「ふ、ふざけてるんですか！？私、私がっ、どんな思いで…！」

　言葉にならない。

　どんな思いで、あなたに助けを求めたのか。

　どんな思いで、祖母が死ぬところを見ていたのか。

　どんな思いで、今ここに立っているのか。

　そんなこと、あなたにわかるはずがない。

　わかってほしいと思うことさえ、間違っている。

「…………………すまない」

「……ッ！！謝るな！！！」

　イゾルテの目が見開かれる。悲鳴のような声だった。

「おばあちゃんを殺したお前がっ、謝って済まされると思うな！！！」

　アルブレヒトは、何も言い返さなかった。

　弁解もしない。自分が正しかったと主張することもない。ただ、剣を下ろした。

　そして、地に跪いた。両膝をつき、額が地面につくほど深く頭を下げる。

「……それでも、すまない」

　静かな声だった。

「すまなかった」

「……………！！」

　イゾルテは思う。

　どうして、こんなことになったのだろう。

　こんなことをしたいわけじゃなかった。

　おばあちゃんのことが好きだった。厳しく、優しく、いつも傍にいてくれた大切なおばあちゃん。

　剣を教えてくれた。間違えれば叱ってくれた。それでも、最後には笑ってくれた。大好きなおばあちゃんだった。

　そして、多分、アルブレヒトさんのことが好きだった。その眼差しが好きだった。冷たいようでいて、誰よりも温かいその心が大好きだった。

　誰かを守るためなら、自分が傷つくことを厭わない。目の前にいる人間を見捨てない。そういうところが、好きだった。

　だからこそ、おばあちゃんを止めてほしかった。おばあちゃんを殺さないでほしかった。

　アルブレヒトさんなら、何とかしてくれるかもしれない。

　そう思ってしまった。

　でも、おばあちゃんは死んだ。アルブレヒトさんに、殺された。

　おばあちゃんから剣を向けたことはわかっている。

　剣士同士の、譲れないものを懸けた戦いだったこともわかっている。

　正々堂々、正面から戦い、決着がついたこともわかっている。

　おばあちゃんは、自分の意志で戦った。

　アルブレヒトさんも、自分の信念を曲げなかった。

　どちらか一方が悪いわけじゃない。

　そんなことは、わかっている。わかっているのに。

　でも、でも。どうして、おばあちゃんのことを忘れられるだろう。おばあちゃんを殺した相手を、憎まずにはいられない。

　でも、アルブレヒトさんのことを嫌いになれない。憎いのに、愛しい。殺したいほど憎いのに、死んでほしくない。

　剣を振り下ろせば、すべて終わるはずだった。おばあちゃんの仇を討てる。自分の気持ちにも、決着をつけられる。

　そう思っていた。なのに、刃を振り下ろせなかった。

　殺意と愛情が、ごちゃごちゃに絡み合う。

　どちらかを選ぶこともできない。

　どちらかを捨てることもできない。

「ううっ、う゛う゛っ！！ああ゛！！」

　心に爪を突き立てられ、抉られているような痛みを感じる。

　痛い、痛い、痛い。

　憎しみの色と愛しさの色が、心でぐちゃぐちゃに混ざり合って、泥のような醜い色に変わる。

　吐き気がする。ただ謝り続けるアルブレヒトさんにも、剣を止めてしまった自分にも。

　いっそ殺してくれればよかった。こんな無様な自分は嫌だった。祖母の仇を前にして、剣を振るうことさえできない。水神流の使い手としても、おばあちゃんの孫としても、あまりにも情けない。

「ああああ゛あ゛あ゛ああああっっ！！！！」

　髪を振り乱して絶叫する。

　叫んでも叫んでも、心は収まらなかった。

　アルブレヒトさんは、微動だにしない。

　跪いたまま、頭を下げている。剣を振り下ろせば、首を落とせるだろう。

　今なら、できる。

　この男は抵抗しない。私を止めようともしない。

　でも、できない。

　自分から決闘だなんて言い出したくせに、なんてざまだろう。

　剣を捨てて、子供みたいに泣き叫んで。

　……なんで、こんなことしてるんだろう。

　おばあちゃん。

　私、どうすればいいのかな。

■

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　やがて、イゾルテは急に静かになった。あれほど泣き叫んでいたのが嘘のように、声も、身体の震えも止まっていた。

　ただ、剣を握ったままそこに立っている。

　目の前には、跪いて頭を下げるアルブレヒト。

　その姿を見つめていたイゾルテは、やがて小さく息を吐いた。

「もう、いいです」

　それだけだった。

　彼女は剣を収め、背を向けた。

　誰も引き止めなかった。声をかけることもできなかった。

　彼女の背中を見送ることしかできなかった。

　アルブレヒトは、しばらく頭を下げたまま動かなかった。やがて、ゆっくりと顔を上げる。

　喉元には、薄い傷が残っていた。傷そのものは、すぐに治るだろう。

　だが、彼女が抱えている痛みは、そう簡単には癒えない。そして、その痛みを作った原因は自分にある。

　アルブレヒトは去っていくイゾルテの背中を見つめていた。

　呼び止める資格があるとは思えなかった。謝罪を受け入れてほしいとも、許してほしいとも言えなかった。

　ただ、彼女がこれ以上傷つかないように。そう願うことさえ、今の自分には身勝手なのかもしれなかった。

　それでも、願わずにはいられなかった。

■

　白い世界。

　そこには、何もなかった。

　地面も、空も、果てしない白に溶け込んでいる。

　その世界の中で、ヒトガミはいつものように笑っていた。

「……やあ、―――。調子はどうだい？」

　軽い声だった。まるで、久しぶりに会った友人に話しかけるような気安さ。

　しかし、返ってきた反応を見て、ヒトガミは肩をすくめた。

「……ああ。不機嫌そうに見える？」

　自分の顔を確かめるように頬を撫でる。

「まあね。今回は、ちょっとやられちゃったから」

　そう言って、わざとらしくため息をついた。

「せっかく色々と仕込んでおいたのにさ。ルーデウスも、アルブレヒトも……思った以上に好き勝手やってくれたよ」

　声には、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。

　それでも、ヒトガミはすぐに笑顔を取り戻す。

「まあ、いいけどね。失敗なんていくらでも取り返せる。次があるんだから」

　指先をひらひらと振る。

　一拍。

　そして、何でもないことのように告げた。

「そう。次は、君にも協力してもらうよ」

「……！――――。―――――――！」

　返ってきた言葉に、ヒトガミの眉が僅かに動いた。

「準備が足りない？危険？性急すぎる？」

　聞き返す声には、まだ笑みが残っていた。

　だが――

「……あのさぁ」

　ヒトガミは、ゆっくりと首を傾げた。

「君、誰に意見してるの？」

　先ほどまでの軽薄さが消えた。

　白い世界が、僅かに冷えたようにすら感じられる。

「僕はね、君に相談してるんじゃないんだ。命令してるの」

　口元だけが笑っている。

　ヒトガミは、相手の返事を待たなかった。

「君は黙って、僕の言う通りにすればいい。それだけでいいんだよ」

　そして再び。

　にこり、と笑った。

「十分、時間は与えたよね？"アレ"の準備も、もう終わってるはずだ」

「………………」

　しばらくして、ヒトガミは満足そうに頷いた。

「……そう。それでいいんだよ」

　その顔には、もう苛立ちの欠片もなかった。

　あるのは、己の思い通りに事が進むと信じて疑わない、歪んだ確信だけ。

「僕は生き残る」

　ぽつりと呟く。

「何があっても、何を失っても」

　笑顔が、ゆっくりと歪んでいく。

「何を犠牲にしてもね」

　そして、ふいに何かを思い出したように笑った。

「くくっ……アルブレヒト」

　その名を口にした途端、笑みが深くなる。

「君は、ずいぶん自分が変わったと思っているみたいだけど……忘れちゃいけないよ」

　声が、白い世界に響く。

　愉快そうに、言葉を重ねる。

「君は呪われ人だ。どれだけ家族ができても、どれだけ幸せになっても、君の中にあるものはなくならない」

　口元が吊り上がる。

　その笑顔には、他者の苦しみを眺めることを楽しむような、底知れぬ悪意があった。

「――思い出させてあげるよ」

　次の瞬間。

「あはっ」

　堪えきれないように、笑いが漏れた。

「あははははっ！」

　白い世界に、声が響き渡る。

「はははははははははははっ！！」

　何もない世界に、ヒトガミの笑い声だけが、いつまでも響き続けていた。