玉葱騎士、六面世界に立つ

第56話 ルード傭兵団feat.玉葱派

　リニアがグレイラット家に迎え入れられ、しばらくして。魔法大学では、入学式が行われていた。壇上には新たな生徒会長となったノルンが立っている。

　その姿を、少し離れた場所から眺めている者がいた。アルブレヒトである。

　彼は式典の邪魔にならないよう、建物の陰からこっそりと様子を窺っていた。別に覗き見をするつもりはなかったが、妹がどんな挨拶をするのか、気になっただけだ。

　壇上のノルンは緊張しているようだった。小さく息を吸い、手元の原稿を一度見つめる。そして、顔を上げた。

「新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます」

　その声は、広い会場によく通った。

「この魔法大学には、さまざまな目的を持った人たちが集まっています。魔術を極めたい人。新しい知識を学びたい人。将来のために力を身につけたい人」

　ノルンは一度、言葉を切った。

「その目的は、人それぞれだと思います。ですが、ここで過ごす時間が、皆さんにとって実りあるものになるように。生徒会長として、できる限り力を尽くしたいと思っています」

　ノルンは、ゆっくりと頭を下げた。

「どうか、よろしくお願いします」

　拍手が広がった。

　アルブレヒトは、思わず目を細めた。

「…………」

　ノルンは本当に立派になった。かつては、家族の中で自分に自信が持てず、兄たちと比べて落ち込むこともあった妹。そのノルンが、今では大勢の前に立ち、堂々と挨拶をしている。

　アルブレヒトは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……よく頑張ったな、ノルン」

　誰にも聞こえない声で呟く。目元を押さえた。少しだけ、涙が出そうになった。

　しかし、感動の時間は、長くは続かなかった。

「ふん、あれが噂のノルン・グレイラットか、C…いや、期待値込みでBって所だな」

　会場から離れた廊下。新入生らしい金髪の長耳族の少年が、そんなことを話していた。

　アルブレヒトは涙を引っ込める。

「この学校のトップっていうから期待してたが……あの程度か」

「………」

　聞き捨てならない言葉だった。ノルンがどれだけ努力してきたのか。どれほどの思いで、あの壇上に立ったのか。それを知らないのは仕方がない。

　だが、何も知らないまま軽々しく侮辱するのは感心しなかった。

「これならあいつの兄というルーデウスとアルブレヒトの方もたかが知れてるな。お前もそう思うだろ？」

　少年は近くにいた茶髪の学生――なぜかいるルーデウス、おそらくノルンが気になって覗きに来た――に話しかける。

「……まあ、うん、まあ。ルーデウスの方は、大したことない、かな？　でも、ノルンとアルブレヒトは、頑張ってるよ？」

　ルーデウスは困りつつも、一応返答する。

「ああ、すまない。この町の人間は、みんなルーデウスを恐れているんだったね。だが安心して欲しい。僕の名前はレイフォルト。長耳族の里の族長マグナフォルテの息子さ。もうルーデウスに力で押さえつけられることは無いよ」

　髪を軽く靡かせながら、自信満々に喋るレイフォルト。

「僕は君たちとも、もちろんあのノルンとも違う。特別生さ。ここ数年で、ただ一人のね。長耳族の族長としての教育を受けているし、当然だね」

「僕は必ず、この大学でトップに立ってみせる。あのノルンだって、僕の女にしてやるさ」

「……………ほう」

　少し離れたところで、静かにつぶやくアルブレヒト。自分はともかく、兄のことまで侮辱し、ノルンを狙うとは。なかなかに気合の入った新入生だ。

　すると、また新たな人物がレイフォルトとルーデウスの前に現れる。

「そいつは聞き捨てならないな。俺の名前はミィ・ナル。小人族の族長ビィ・ナルの息子だ」

　ヒゲを蓄えた子供のような姿で、自信満々に割り入ってくる。

「特別生がただ一人……？笑わせてくれる。この俺も、今期の特別生だぜ？」

「おぉ、ミィじゃないか……！」

「久しぶりだな、レイ」

　どうやら、知り合いのようだ。長耳族と小人族の縄張りは近くにある。族長の息子同士、顔見知りなのだろう。

　わいわいと騒ぎ始める二人。その後も彼らは夢想の立身計画を自信げに語り、ルーデウスを辟易させていた。

　途中で二人に無理やり連れられ、おどおどした7歳くらいの少年も加わった。もっとも、アルブレヒトにとってはどうでもよかった。今は目の前の二人をどう黙らせるか、そればかり考えていたのだから。

「……………」

　子供の言うことに怒るほうがみっともないかもしれないが、流石にやんちゃが過ぎる。家族を二人も侮辱され、黙っているわけにはいかなかった。

「ニャーニャーニャー、ロキシーの忘れ物を届けるニャー」

　そんな中、間の抜けた歌を歌いながらリニアが近くを通りすがる。

「リニア」

「ニャ？あ、アニキ」

　呼び止められ、リニアが振り返る。

　ちなみに彼女は家の仕事を手伝っているが、相変わらず失敗が多い。とはいえ、ああいった手合いの相手は得意だろう。

「あそこで騒いでいる二人がいるだろう」

　ゆっくりとレイフォルトとミィ・ナルを指差すアルブレヒト。

「行け。軽く、揉んでやれ」

「あー、なるほどニャ。任せといて欲しいニャ！」

　ぐっ、と親指を立て、ずんずんと向かっていくリニア。その歩き姿は堂に入っており、まさにチンピラといえる姿だった。

「おーおー、今年も集まっとるニャ！」

　リニアの声に、ビクリ、と身体を震わせるレイフォルトとミィ・ナル。

「……」

「……」

　先ほどまで気炎をあげていた二人は、揃って目を逸らして地面を見ていた。

「おい、なんでいるんだよ……大森林に帰ってるって話じゃなかったのか？」

「俺もそう聞いたんだけど……」

「え？なに？」

　連れてこられた少年――グランネル・ザフィン・アスラ。アリエルたちが失墜させたアスラ王国第一王子グラーヴェルの息子――が困惑する。

「おう、レイとミィか」

　二人は体を震わせながら、後ろを向いた。どうやら顔見知りらしい。

「おいおい、いつ大森林からこっちに来たのニャ？10年ぶりぐらいか？おいおい懐かしいニャ、元気してたか？オイ、どっちむいてんだ、こっち向けよ」

　完全に絡んでいる。瞳孔を細め、喉から威嚇音を出している。巻き込まれたグランネルは怯えっぱなしだ。

「いや、人違いだと思うんだ」

「お、俺らはそんな名前じゃないしな」

「あ？」

　リニアは二人の頭のてっぺんを掴んで自分の方を向かせつつ、ドスの効いた声を発した。もう完全に輩である。

「もしかして、あちしの事、忘れちまったかニャ？　ずいぶん経つもんにゃあ。そっかぁ、記憶力ねぇニャ、おまえら……」

「い、いえ、滅相もない……！ただ、大森林にお帰りになられるという噂も聞いたので、てっきり別人かと」

「ぷ、プルセナさんがいない時のリニアさんは本当に美しくて、一瞬誰だかわかんなくて……だからその、勘弁してください……」

　へへへ、と卑屈な笑いを浮かべ、手でごまをする二人。

　少年たちは、すっかり縮こまっていた。

　そんな中、聞き覚えのある声が場を切り裂いた。

「アル兄さん！ルーデウス兄さん！」

　人混みの波が割れ、そこから現れたのは母親譲りの明るい金髪に、キリっとした眉。その顔は明らかに怒っている。

　ノルンだ。生徒会長ノルン・グレイラット。

　すぐ後ろには、獣族の青年と魔族の少女も一緒についてきている。

「何をしているんですか！」

「あ、ノルン…いや、ちょっとノルンのことを悪く言ってたから、話をね？」

　ルーデウスが弁明する。

「私はそういうのは慣れてますから、やめてください！こんなに怯えてるじゃないですか！あとアル兄さん、遠くで関係ないみたいな顔しないでください！リニアさんをけしかけたのは兄さんですよね！？」

「むっ…」

　バレていた。

「私のためにやってくれたことだとしても、こんなことをしてはいけません！」

「…………」

　アルブレヒトは黙った。

　正論だった。

「私は、自分の力で生徒会長を務めたいんです。兄さんに守ってもらわなくても大丈夫です」

「……そうだな。申し訳ない、出過ぎた真似をした」

　アルブレヒトが頭を下げると、周囲からおおっ、という声が上がった。

「あのアルブレヒトに頭を下げさせたぞ！」

「さすが生徒会長だ」

「ノルンちゃん可愛い……」

「……もう」

　ノルンはため息をついた。

「心配してくれるのは嬉しいです。でも、私はもう子供じゃありませんから」

「……ああ」

　アルブレヒトは、少しだけ寂しそうに笑った。

　そうだ。ノルンは、もう自分が守ってやらなければ何もできない子供ではない。自分の足で立ち、自分の言葉で人を動かそうとしている。ならば、兄としてできることは、何でも先回りして守ることではないのだろう。

　そんな中、一年の三人が硬直したまま、ノルンを見ていた。

　ノルンも彼らに気づく。コホンと咳払いを一つ。スカートの端を持ち上げ、足を引いた姿勢で三人にお辞儀をした。

「初めまして、皆様。生徒会長を務めております、ノルン・グレイラットと申します」

　その言葉に答えられたのは、三人の中で一番小さなグランネルだけだった。

「あ、アスラ王国第一王子が第二子グランネル・ザフィン・アスラです……」

「ご丁寧にどうもありがとうございます。グランネル様も慣れぬ異国の地で大変でしょう。

　生い立ちであれこれ言われるかとは思いますが、気にする事はありません。何か不安な事があれば、生徒会の方に来てください。

　生い立ちがどうであれ、魔法大学に来た以上、私たち生徒会は生徒の味方です。どんな境遇の方でも安心して勉学に励めるよう、生徒会はサポートします」

　淀みのない口調だった。まるで何度も練習を重ねてきたかのように、ノルンは優雅な動作でもう一度礼をした。

「あ、はい」

「では、良い学園生活を……」

　ノルンはしっかりと挨拶をして、その場を去っていった。

　グランネルたちは、熱にうかされたような顔で、それを見送った。

「……立派になったな、ノルン」

「……っ」

　ぼそりと呟くアルブレヒト。

　耳ざとく聞きつけたノルンの顔が、少し赤くなった。振り返ってぷんすかと怒る。

「い、いきなり何言ってるんですか！」

「ああ、すまん」

「もう！」

　ノルンは顔を背けた。

　それでも、その口元は少しだけ緩んでいた。

　■

　さて。グレイラット家でのリニアの生活は、なかなかに大変なものだった。

　奴隷として迎え入れられた以上、ただ飯を食わせておくわけにもいかない。そこで、リニアには家事を手伝ってもらうことになったのだが……

「リニア！洗濯物を取り込んでおいてって言ったでしょ！」

「やったニャ！ちゃんと全部取り込んだニャ！」

　自信満々に胸を張るリニア。

　しかし、アイシャが庭へ出てみると、洗濯物の半分ほどが地面に散らばっていた。籠は横倒しになり、せっかく洗った衣服には土が付いている。

「……これ、どういうこと？」

「…………」

　リニアは洗濯物を見下ろした。

「……風が強かったのかもしれないニャ」

「さっきから全然吹いてないでしょ！」

「ぎにゃっ！？」

　また別の日。

「リニア！　食器は丁寧に扱って！」

「わかってるニャ！　あちしだって、そのくらい――」

　がしゃん。

「…………」

「…………」

　床には、見事に砕け散った皿。

　アイシャがゆっくりと振り返る。

「……リニア？」

「……にゃ」

　リニアは、そっと尻尾を身体の後ろに隠した。

　さらに別の日。

「リニア！　掃除した場所に、どうしてまた泥がついているの！？」

「それは……あちしが通ったからニャ？」

「原因がわかってるなら、どうにかして！」

「ぎにゃああっ！」

　アイシャの怒声とリニアの悲鳴が、今日もグレイラット家に響き渡る。

　アルブレヒトは廊下の向こうから聞こえてくる騒ぎに、そっと目を閉じた。

「……今日も賑やかだな」

　もっとも、リニアは怠けているわけではなかった。本人なりに一生懸命働いているのだ。頼まれた仕事は引き受けるし、失敗すれば謝る。翌日には、懲りずにまた挑戦する。

　ただし、そのたびに何かが壊れたり、汚れたり、余計な仕事が増えたりする。どうやら、家事というものに致命的に向いていないらしい。

　そして、そんなリニアの後始末を一手に引き受けていたアイシャは、とうとう我慢の限界を迎えた。

　ある日の夕食後。

「……もう、リニアに仕事を任せるの無理だよ」

　アイシャは疲れ切った顔で、ルーデウスとアルブレヒトに訴えた。

　いつもなら手際よく家事を片付け、余裕のある表情を見せる妹が、今日は椅子に深く腰掛け、ぐったりと肩を落としている。

「いや、でもな……」

「お兄ちゃん、私だって忙しいんだよ？　リニアの失敗を全部片付けていたら、仕事にならないよ！」

　その言葉には、珍しく苛立ちが滲んでいた。

　ルーデウスも困ったように腕を組む。

　リニアを引き取ったのは自分だ。だからこそ、どうにかしてやりたいとは思う。しかし、だからといってアイシャばかりに負担を掛けるわけにもいかない。

　当のリニアは、少し離れた場所で耳を伏せていた。

「……あちしも、ちゃんと働きたいニャ」

　ぽつりと呟く。

「でも、何をやっても失敗するニャ……」

　いつものふざけた調子はなかった。

　リニア自身、何もできないことを気にしているのだろう。商売に失敗し、奴隷にまで身を落とし、助けてもらった先でも迷惑を掛けている。それが情けなくないはずもなかった。

　しばらくの沈黙の後、ルーデウスが口を開いた。

「……そうだ。リニア、傭兵団を作ってみないか？」

「……ニャ？」

「傭兵団？」

　リニアとアイシャが、揃って首を傾げる。

「ああ。リニアは戦うことなら得意だろう？だったら、その能力を活かせる仕事をすればいい」

「……でも、あちしに団長なんてできるのかニャ？」

　リニアは自信なさげに尻尾を揺らした。

「できるかどうかは、やってみないとわからないさ」

　ルーデウスはそう言って、アイシャへ視線を向ける。

「ただし、組織を作るなら、金の管理や仕事の受注も必要になる。アイシャ、お前にも手伝ってほしい」

「私が？」

「ああ。傭兵団の顧問になってくれないか？」

「えー……」

　アイシャは露骨に嫌そうな顔をした。

　無理もない。つい先ほどまで、リニアの失敗について訴えていたのだ。その相手と、今度は仕事を始めろというのである。

「お兄ちゃん、本気で言ってる？」

「本気だよ」

「……絶対また失敗すると思う」

　アイシャは腕を組み、そっぽを向いた。

　そこで、それまで黙って話を聞いていたアルブレヒトが口を開いた。

「アイシャ。どうしても、頼めないか」

「むー、いくらアルお兄ちゃんの頼みでも、リニアじゃ無理だよ」

「どうしてそう思う？」

「だって、本当に使えなかったし。真面目じゃないし……」

　アルブレヒトは、少し考えるように目を伏せた。

「確かに、リニアは家事が苦手だ。だが、戦闘能力は高い。それに、人を集める力もあると思う」

「……それは、そうかもしれないけど」

「誰にでも、得意なことと不得意なことはあるだろう」

　アルブレヒトは穏やかに続けた。

「アイシャは優秀だ。俺も、いつも助けられている。だが、だからこそ、できない者の気持ちがわからなくなることもあるのではないか？」

「…………」

　アイシャが顔を上げた。

「そうやって人をすぐ切り捨てようとするのは、お前の悪い癖だな」

　その言葉に、アイシャは目を見開いた。

　兄からそんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。

「……アルお兄ちゃんまで、そんなこと言うんだ」

　拗ねたような声だった。

　だが、その表情には、どこか傷ついたような色も浮かんでいた。

　アルブレヒトは、少しだけ眉を下げる。

「……すまん。言い方が悪かったな」

「…………」

「お前が苦労しているのは知っている。リニアの失敗を片付けるのも、簡単なことではないだろう。そこへさらに仕事を頼もうというのだから、俺たちの方が勝手なのかもしれん」

　アイシャは黙って兄を見つめていた。

「だが、リニアにも何かできることがあると思うんだ。家事ができないからといって、あいつ自身に価値がないわけではないだろう？」

「……それは、そうだけど」

「アイシャは優秀だ。俺も、いつも助けられている。だが、だからこそ、できない者の気持ちがわからなくなることもあるのではないか？」

　アルブレヒトは、妹の目をまっすぐに見つめた。

「アイシャもいつか自分一人ではどうにもならないことに出会うかもしれない。その時、誰かに助けてもらえるような人でいてほしいんだ」

「………むぅ」

　アイシャは唇を尖らせた。

　言いたいことはわかる。だが、だからといって、今までの苦労がなくなるわけではない。アルブレヒトも、それは理解していた。

「……もう一度だけ、リニアに機会を与えてあげられないか？」

　そう言って、頭を下げる。

「お兄ちゃん……」

　アイシャは困ったように眉を下げた。

「……ここで断ったら、あたしのこと嫌いになる？」

「そんなことはない」

　アルブレヒトは即答した。

「どんな時でも、アイシャは可愛い妹だ」

「………ずるい」

　アイシャは立ち上がり、おずおずと両手を伸ばした。

　アルブレヒトがそれに応えると、アイシャはその胸に顔を埋める。

「ずるいよ。あたしがお兄ちゃんに頼まれたら、断れないのわかってるでしょ」

「……すまん」

「いいよ、もう」

　ぎゅっと抱き締める。

　しばらくそうしていたアイシャは、やがて小さく息を吐いた。

「……わかった。やってみる」

　アイシャは頷き、頼みを了承した。

　リニアのためというより、アルブレヒトのために。ルーデウスのために。そして何より、自分のために。

「いいのか？」

「うん。でも、条件があるからね」

　アイシャは身体を離し、リニアをびしっと指差した。

「リニア！今度こそ、ちゃんと話を聞いてね！」

「わ、わかったニャ！」

　リニアは慌てて背筋を伸ばした。

「あと、勝手に変な契約を結ばない！お金の管理も、全部あたしに確認して！」

「りょ、了解ニャ！」

「返事だけじゃ駄目だからね！」

「ぎにゃっ！？」

　その様子を見て、ルーデウスは苦笑した。

　どうやら、当分の間はアイシャの苦労が続きそうである。

　こうして、リニアの傭兵団設立計画が始まった。

　■

「……というわけで、オーベール。カーク。少し手を貸してもらえないか」

　北神流玉葱派道場。

　稽古を終えた道場には、まだ木剣の打ち合う音の余韻が残っていた。壁際には使い込まれた木剣が並び、床には稽古に励んだ者たちの足跡が残っている。

　アルブレヒトは、二人の弟子を前にしていた。

「ほう。傭兵団の設立ですか」

　オーベールが顎に手を当てる。

「某に何を期待しておられるのか、気になりますな」

「戦闘員の選定と訓練だ。集まった者たちの実力を見極め、必要なら基礎から鍛え直してほしい」

「なるほど。つまり、某たちを使って、あの猫娘を一人前の傭兵団長に仕立て上げたいと」

「そういうことだ」

　オーベールは、ふむ、と頷いた。

　傭兵団というものは、ただ腕の立つ者を集めれば成立するわけではない。集団で動く以上、連携や規律も必要になる。

　まして、団長となるのはあのリニアだ。腕は立つが、少々調子に乗りやすい。部下を率いる経験も、決して豊富とは言えないだろう。

「……面倒くせえ話だな」

　カークが腕を組んだ。

「嫌か？」

「いや、お前の頼みなら断る理由はねえ」

　即答するカーク。

　それを見たオーベールがにやりと笑う。

「ほう。これはまた、殊勝なことですな」

「……なんだよ」

「いえいえ。師匠に忠実な弟子というのは、見ていて微笑ましいものですから」

「てめえ、喧嘩売ってんのか？」

「滅相もない。某はただ、感心しているだけですぞ」

「その顔で言われても信用できねえんだよ！」

　カークが額に青筋を浮かべる。

　オーベールはどこ吹く風といった様子で、涼しい顔をしていた。

　この二人は、顔を合わせればいつもこうだった。

　もっとも、アルブレヒトも最近では慣れたものである。静かに声を掛ける。

「二人とも、よろしく頼むぞ」

「承知しました」

「……おう」

　二人は、揃って頷いた。

　こうして、傭兵団には北神流玉葱派の剣士たちによる指導が加わることになった。

　■

　それから数ヶ月。

　リニアの傭兵団――ルーデウスがよく使う偽名にちなんで名付けられた、ルード傭兵団――は、少しずつその規模を大きくしていた。

　もっとも、最初から順調だったわけではない。

「強いやつ募集ニャ！腕に自信があるなら、誰でも歓迎するニャ！」

　設立当初、リニアはそんな調子で人を集めていた。おかげで、集まってくる者たちは実に様々だった。

　腕っぷしだけが取り柄の荒くれ者。仕事にあぶれた冒険者。傭兵として一旗揚げようとする若者。中には、ろくに剣も握ったことのない者までいた。

「……リニア」

　集まった面々を前に、アイシャが額を押さえる。

「誰でも歓迎って言ったの？」

「言ったニャ！」

「……どうして？」

「人数が多い方が強そうだからニャ！」

「強そう、だけじゃ駄目でしょ！」

　早速、怒鳴り声が響いた。

　だが、集めてしまったものは仕方がない。

　そこで、オーベールとカークの出番となった。

「さて、諸君」

　オーベールが、集まった者たちを前にして口を開く。

「某は『北帝』オーベール・コルベット。こちらは『剣王』カーク・ソーンズ殿。これから諸君の腕前を見せてもらいますぞ」

　その名を聞き、何人かがざわついた。

　北帝オーベール・コルベット。

　そして、剣王カーク・ソーンズ。

　どちらも、そこらの冒険者が気軽に出会えるような剣士ではない。

「おいおい……本当にあの北帝か？」

「剣王までいるのかよ……」

「なんだ、この傭兵団……」

　そんな声が漏れる。

「まずは、軽く打ち合ってもらいましょうか」

　オーベールがにこやかに告げた。

「安心なされよ。命まで取るつもりはありませんからな」

　その笑顔を見て、何人かの顔が引きつった。

　一方のカークは、木剣を肩に担ぎながら、集まった者たちを眺めていた。

「……おい、そこのお前」

「は、はい！」

「構えてみろ」

　指名された男が、慌てて木剣を握る。

　その構えを一目見て、カークは眉をひそめた。

「……足が開きすぎだ。そんなんじゃ踏み込めねえぞ」

「え？」

「いいから、もう少し狭めろ。そうだ。腰も落としすぎんな」

　口調は荒いが、指摘は的確だった。

　カークは一人ひとりの構えを確かめ、必要なところだけを直していく。

　オーベールもまた、相手の動きを観察しながら、無駄のない足運びや間合いの取り方を教えていた。

　もっとも、二人の指導方針は少々異なっていた。

「そんな大振りで当たると思ってんのか！」

「カーク殿。初心者にいきなり怒鳴っても、身体が固くなるだけですぞ」

「お前は甘すぎんだよ！」

「ほほう。では、某と一度打ち合ってみますかな？」

「望むところだ！」

「……二人とも」

　道場から様子を見に来ていたアルブレヒトが、静かに声を掛ける。

「喧嘩は後にしてくれ」

「……おう」

「これは失礼」

　集まった傭兵たちは、その光景を呆然と眺めていた。北帝と剣王が、年若い師匠の一言で揃って大人しくなる。どうやら、この傭兵団には逆らわない方がいい相手が何人もいるらしい。そんな認識が、早くも広まり始めていた。

　もちろん、戦闘訓練だけでは組織は成り立たない。依頼を受けるための窓口を整え、契約内容を確認し、報酬の分配を決める。怪我人が出た時の対応や、依頼に失敗した場合の取り決めも必要だった。

　それらを一つずつ整えていったのが、アイシャである。

「リニア。この依頼、受けちゃ駄目だからね」

「なんでニャ？報酬が高いニャ！」

「内容が曖昧すぎるの。何をさせられるかわからないでしょ」

「……そうなのかニャ？」

「そうなの！」

　時には契約書を読み直させ、時には報酬の計算を一から教えた。リニアは何度も間違えた。それでも、以前のように適当に返事をして済ませることは、少しずつ減っていった。

　わからないことがあれば、アイシャに聞く。自分で判断できないことは、勝手に決めない。それだけでも、大きな進歩だった。

　そして、リニアにも彼女なりの長所があった。荒くれ者にも物怖じせず、誰とでも気軽に話すことができる。いざという時には自ら先頭に立ち、部下たちを引っ張っていく。何より、戦いに関しては頼りになる存在だった。

　ある日のこと。

　訓練場では、傭兵たちが二人一組となって木剣を打ち合わせていた。

　その様子を、リニアは少し離れた場所から眺めていた。オーベールとカークに訓練を任せきりにするのもどうかと思い、最近では自分もこうして顔を出すようにしているのだ。

「おっ、なかなかいい感じニャ」

　腕を組み、満足げに頷く。

　最初はまともに剣も握れなかった連中が、今ではそれなりに形になっている。これも、あの二人の指導のおかげだろう。

　そんな時だった。

「うおおおっ！」

一人の傭兵が、勢いよく木剣を振り下ろした。

　相手はそれを受け止めきれず、足を滑らせて尻餅をつく。

　だが、攻撃した男は勢いを止められなかった。倒れた相手へ向けて、さらに木剣を振り上げる。

「ぎにゃっ！　お前、何してるニャ！」

　鋭い声とともに、リニアが飛び出した。

　次の瞬間には、振り下ろされた木剣を片手で掴み取っていた。

「訓練で仲間に怪我させてどうするニャ！」

「す、すみません！」

「謝る相手が違うニャ。そいつに謝るニャ！」

　男は慌てて木剣を手放し、倒れた仲間へ頭を下げた。

「わ、悪かった！　つい熱くなっちまって……」

「い、いや、大丈夫だ。助かったよ」

　相手が差し出した手を取り、倒れていた男が立ち上がる。どうやら怪我はないらしい。

　それを確かめると、リニアはふん、と鼻を鳴らした。

「強いだけじゃ駄目ニャ。仲間を守れないやつは、いくら強くたって一人前じゃないニャ！」

「は、はい！」

「傭兵は一人で戦うわけじゃないニャ。ちゃんと周りを見るニャ！」

　そう言って、リニアは木剣を男に返した。

「ほら、もう一回ニャ。今度はちゃんと加減するニャよ」

　男たちは顔を見合わせ、それから揃って頷いた。

「はい！」

「よし！それでいいニャ！」

　リニアは満足げに尻尾を振った。

その様子を見ていた他の傭兵たちも、どこか感心したような表情を浮かべていた。

　普段は調子がよく、少々頼りないところもある団長だが、いざという時には仲間を守ってくれる。そんな姿を見て、リニアを慕う者も少しずつ増えていった。

　リニアが得意なこと。

　アイシャが得意なこと。

　オーベールとカークが得意なこと。

　それぞれが役割を持ち、足りないところを補い合う。

　そうして、ルード傭兵団は少しずつ形になっていった。

　■

「……よし！　今日の依頼も成功ニャ！」

　ある日のこと。

　傭兵団の事務所で、リニアが報告書を掲げていた。机の上には、受注した依頼の記録や報酬の帳簿が並んでいる。設立当初は雑然としていた室内も、今ではそれなりに事務所らしい様相を呈していた。

「報酬の分配も問題なし。契約違反もなし。次の依頼も受けられそうだよ」

　アイシャが書類を確認しながら言った。

「やったニャ！」

「だから、報告書をちゃんと読んでから喜びなさい！」

「読んだニャ！」

「さっき、上下逆さまに持ってたでしょ！」

「ぎにゃっ！？」

　相変わらず、リニアはリニアだった。それでも、彼女の周りにはいつの間にか仲間が集まっていた。

　リニアの行動力に惹かれた者。彼女の腕を頼りにした者。アイシャの経営手腕を評価した者。そして、北神流の訓練を経て、腕を磨いた者たち。

　皆がそれぞれ、自分の居場所を見つけていた。

　その日、ルーデウスとアルブレヒトが傭兵団の様子を見に来た。

「……すごいな。ここまで上手くいくとは」

　訓練場では、数人の傭兵が木剣を振っていた。

　その傍らではカークが構えを直し、少し離れたところでオーベールが動きを観察している。

　事務所の中からは、アイシャが帳簿をめくる音と、リニアの騒がしい声が聞こえてきた。設立したばかりの頃とは、見違えるようだった。

「でしょう？」

　隣に立つアルブレヒトが、少し誇らしげに頷いた。

「リニアは家事には向いていませんでしたが、人を率いる才能はあったようです」

「……いや、才能というか、周りがうまく補っているというか」

「それも才能のうちでしょう」

「まあ、そうか」

　ルーデウスは苦笑した。

　確かに、リニア一人ではここまで来られなかっただろう。だが、それは他の者たちも同じだった。

　アイシャの手腕だけでは、人を集めることは難しかったかもしれない。オーベールやカークの剣の腕があっても、依頼を取ってくる者がいなければ意味がない。誰か一人が優秀であれば、それで組織が成り立つわけではないのだ。

　その時、リニアとアイシャが並んで歩いてきた。

「お兄ちゃん！　見て見て！　今月の利益、前より増えたんだよ！」

「おお、すごいな」

「アイシャが頑張ったニャ！」

　リニアが得意げに胸を張る。

「リニアも頑張ったでしょ」

　アイシャが何気ない調子で言った。

「……ニャ？」

　リニアが目を丸くする。

　まさか、アイシャからそんな言葉が出るとは思っていなかったらしい。

「そりゃ、失敗も多かったけど……最近は、ちゃんと話を聞くようになったし」

　アイシャは少し照れくさそうに顔を背けた。

「前より、ずっと仕事を任せやすくなったよ」

「……アイシャ」

　リニアは、しばらくぽかんとしていた。

　それから、ゆっくりと耳を立てる。

「……ありがとニャ」

「…………」

　今度は、アイシャが言葉を失った。

　リニアが、こんなに素直に礼を言うとは思わなかったのだろう。

　やがて、ふっと笑った。

「どういたしまして」

　二人の間に、以前のような険悪な空気はなかった。もちろん、これからも喧嘩はするだろう。リニアは相変わらず失敗するだろうし、アイシャが怒鳴ることもあるに違いない。

　それでも、二人は少しずつ互いを認めるようになっていた。

「……よかったな、アル」

「はい」

　アルブレヒトも微笑んだ。

　人には、それぞれ向いていることがある。

　できないことを無理に続けるより、できることを活かせる場所を見つける。そして、足りないところは、誰かに助けてもらえばいい。

　それは、道場で子供たちに剣を教える中で、アルブレヒト自身も学んだことだった。誰もが、最初から何でもできるわけではない。時には失敗し、時には誰かに叱られ、それでも少しずつ前に進んでいく。

　リニアもまた、そうして自分の居場所を見つけたのだろう。

　■

　騒がしい日々は、やがて落ち着きを取り戻した。

　ララはすくすくと育ち、エリスのお腹も少しずつ大きくなっていく。

　ノルンは生徒会長として忙しく働き、アイシャは傭兵団の顧問を務めながら、家の仕事もこなしていた。リニアの傭兵団も、シャリーアではそれなりに知られる存在になっていた。

　アルブレヒトもまた、大学と道場を行き来しながら、日々を過ごしていた。朝は大学へ顔を出し、時間があれば道場で弟子たちの稽古を見る。時折、オルステッドから仕事を任されることもあった。

　ゼニスの記憶を取り戻すための試みも、地道に続けている。相変わらず成果は出ていなかったが、諦めるつもりはなかった。

　問題がないわけではない。

　だが、どれも少しずつ、前へ進んでいる。

　そんな日々が、これからも続いていくのだろう。

　少なくとも、アルブレヒトはそう思っていた。

　ある日のこと。

　グレイラット家に、一通の手紙が届いた。

「……ドルディアの大森林から？」

　差出人を確認したルーデウスが、不思議そうに首を傾げる。

　現族長のギュエスからだった。ルーデウスは封を切り、手紙に目を通していく。そして、すぐに表情が険しくなる。

「……どうしました、兄さん？」

　近くにいたアルブレヒトが尋ねる。

　ルーデウスはしばらく黙っていた。それから、困り果てたように口を開く。

「……聖獣様が、いなくなったらしい」

「はい？」

　アルブレヒトは目を瞬かせた。

「聖獣とは？」

「……レオのこと。聖獣様が行方不明になったから、至急捜索に協力してほしいって……」

「…………」

　沈黙。

　アルブレヒトは、ゆっくりとルーデウスを見た。

　ルーデウスもまた、ゆっくりとアルブレヒトを見返す。

　二人の脳裏に、同じ記憶が蘇っていた。

　レオ。グレイラット家の守護魔獣であり、銀色の毛並みを持つ巨大な犬。

　今ではすっかり家族の一員として馴染んでいるが、そもそも彼はドルディア族が崇める聖獣だった。

　そして、そんな聖獣がどうしてシャリーアにいるのかといえば……。

「…………兄さん」

「……うん」

「もしかして」

「……うん」

「召喚したのが原因では？」

「……そうだと思う」

　ルーデウスは、手紙を握りしめた。

　大森林のドルディア族にとって、聖獣は特別な存在である。そんな存在が、ある日突然、姿を消した。

　彼らが大騒ぎするのも無理はない。まして、こちらは聖獣がどこにいるのかを知っている。

　いや、知っているどころではない。この家で、当たり前のように暮らしているのだ。今はララと一緒に日向ぼっこでもしているだろう。

「…………」

「…………」

　兄弟は、しばらく顔を見合わせていた。

　どちらからともなく、深いため息が漏れる。

「……謝りに行かないとな」

　ルーデウスが呟いた。

「……はい」

　アルブレヒトも頷く。

　どうやら避けて通ることはできそうにない。

　こうして、グレイラット家には再び新たな騒動の気配が近づいていた。