玉葱騎士、六面世界に立つ

第57話 名探偵アルブレヒト

　雨季の大森林は、今日も激しい雨に打たれていた。木々の間を濁流が流れ、地上へ降りることさえ難しい。普段なら獣族の戦士たちが軽々と駆け抜ける森も、今はすっかり様変わりしている。

　そんな中、一つの不格好な筏が大森林を流れていた。

「これ、本当に大丈夫かニャ？魔力尽きて沈んだりとかしないかニャ？」

「リニア、兄さんを信じろ。兄さんなら大丈夫だ」

「いや、そんなに信じられても困るんだけど…」

「ワンワンワン！」

　筏の上にはルーデウス、アルブレヒト、リニア、レオ。聖獣であるレオを無断で召喚してしまい、結果的には獣族を混乱させてしまった。その弁明のため、一行はドルディア族の村を目指していた。

　ペルギウスの協力を得て転移したのはいいものの遺跡が水没していたり、魔物の襲撃を受けたりとトラブルはあったが、おおむね旅路は順調に進んでいた。

「ワン！」

「本当ですかニャ！ボス、アニキ！村にもうすぐ着くみたいだニャ！」

「おお、ようやくか」

　レオの声を聞き取ったリニアが、嬉しそうに耳を立てた。

　やがて、木々の向こうに村の姿が見えてくる。

　一行が近づくと、異変に気づいた戦士たちが次々と姿を現した。

「おい、見ろ！」

「聖獣様だ！」

「ギュエス様に知らせろ！」

　行方不明だった聖獣をようやく見つけ、騒然となるドルディア族の村。

「人族の男だ」

「まさかあいつらが誘拐したんじゃ……」

「そういや、１０年前にも誘拐騒動があったんだ」

　筏を近づけるにつれ、戦士たちの表情が険しくなっていく。このまま上陸すれば、問答無用で拘束されかねない。

　そんな雰囲気を察したのか、リニアが突然立ち上がった。

「皆の衆、ギュエス・デドルディアが娘リニア・デドルディア、ただ今戻ったニャ！」

「え？」

　戦士たちが一斉に動きを止めた。

　そして、リニアの顔をまじまじと見つめると、揃って鼻を動かし始めた。

「本当だ、リニアだ」

「あいつ、大きくなったな」

「十二、三年ぶりぐらいか？」

　懐かしそうな空気が漂い始め、ルーデウスとアルブレヒトもひとまず胸を撫で下ろした。

　しかし、それも束の間だった。

「お前！プルセナから聞いたぞ！」

「何が商人になるだ！」

「村での務めを果たせ！」

　歓迎の声は、あっという間に怒号へと変わった。

「あぁ、やっぱりぃ！ボス、バック！バックお願いしますニャ！」

「リニア、諦めろ」

「進みまーす」

　無視して筏を進めるルーデウスだった。

■

　すぐに族長であるギュエスの家に案内される一行。ルーデウスは、ヒトガミという強大な敵と戦っていること、その敵との戦いに専念するため、家族を守ってくれる存在を召喚しようとしたこと、そして召喚に応じたのが聖獣レオだったことを説明した。今ではレオがグレイラット家の守護魔獣となり、娘のララを守っていることも伝える。

　話を聞き終えたギュエスは、難しい顔をして腕を組んだ。

「…にわかには、信じがたい話だ」

「ワフっ！」

「でも、聖獣様もこう言ってくださってる事ですし」

　ルーデウスはレオを左脇に置きながら弁明する。ちなみにレオが何を言っているかはわからないので適当だ。

「聖獣様は『お前の家の飯がうまい』と仰っているだけだが？」

「あら？」

「冗談だ。『為すべきを成すために、彼の娘の元へ行った』と仰っている」

　ギュエスはため息をつきつつ、そう言った。

　彼の娘、というのはおそらくララのことだろうと考えるルーデウスの隣で、アルブレヒトも静かに頷いた。

　レオは家にいる時、ララのゆりかごからほとんど離れようとしない。それが単なる気まぐれではないことは、以前から感じていた。

「ワン！」

「ほう、運命ですか？」

　ギュエスはレオと向い合って、何やら話している。

「リニア、通訳頼めるか？」

「ん？　分かったニャ」

　ルーデウスは右隣に座るリニアに通訳を頼み、その会話を聞くことにした。

「確かに、聖獣様は生まれてから百年後、世界を救う者を手助けすると伝承にはあります。しかし、救世主の父親が聖獣様を召喚し、赤子の頃から守らせるなど、前代未聞です」

「ワンワン！（だが、我輩は見つけたのニャ！　こやつの娘こそ救世主だ！）」

　レオはギュエスに向かって吠えた。

　どうやら、ララはかなり特別な子供らしい。

　さらにレオは、救世主が成長する前に命を落とせば、聖樹が枯れ、自身も死んでしまうという伝承を持ち出した。だからこそ、危険に晒されているララを守る必要があるのだと。

「ガルルルル！（我が主を守るなと言うのか！　貴様、我輩を殺したいのか！）」

「い、いえ！　決してそのようなことは……！」

　ギュエスは渋い顔をした後、忌々しそうに通訳役のリニアを睨みつけた。リニアは慌ててルーデウスとアルブレヒトの背中に隠れる。

「……しかし、聖獣様が生まれてからまだ二十年。救世主が現れるまで、あと八十年はあると思っていたが……」

「ララは人族と魔族のハーフですから。長生きすると思いますニャ」

「……なるほど。そういう可能性もあったか」

　ギュエスは上を向き、深くため息をついた。

「聖獣様の一件は、ひとまず良いだろう」

「いいんですか？」

「聖獣様がそう仰っているのです。我々としては従うまでです」

「ワフ！」

　レオは当然だと言わんばかりに、ルーデウスの膝へ頭を乗せた。

　ひとまず、レオの一件は落着した。

　安堵した空気が流れる中、ギュエスがリニアへ目を向ける。

「それで、うちのドラ猫はなぜルーデウス殿の所に？」

　リニアの肩がびくりと跳ねた。

「ああ、実は商売に失敗して借金を――」

「よくぞ聞いてくれましたニャ！」

　ルーデウスの言葉を遮り、リニアが勢いよく前へ出た。

「実は、プルセナと別れて商売を始めようと思ってたんだけど、ある日空より天啓のようなものが降ってきたんだニャ！あちしはソレに従い、魔法都市シャリーアへと戻った、そこにおわしたのが何を隠そう聖獣様！あちしはコレだと思ったニャ、自分はこのためにここにいると、聖獣様をお世話するために天が遣わしたのだと！つまりあちしはドルディア族の使命を忘れたわけではなく、むしろ逆、使命のために村に戻らず、戦士としての役割を全うしていたのニャ！」

　堂々と長い口上を述べるリニア。めちゃくちゃ嘘だった。おそらく、前々から考えていたのだろう。

　ギュエスは半信半疑な表情を浮かべていた。

「ギュエスさん、こいつ、商売をしようとしてたんですが、でかい借金を作りましてね、それが元で奴隷にされた所を助けてやったんですよ。まあ、借金を肩代わりしただけなんですが」

「ニャあ！ボス、本当の事を言っちゃダメ！」

「今は借金を返してもらうために、ウチで働いてもらっています」

「なるほど……どのみち、聖獣様のお世話役は必要でしょうし、我々にリニアの借金を支払えるだけの余裕もありません。連れて帰ってください」

「わかりました」

　一応リニアは実の娘なのだが、あっさりとしたギュエス。リニアが大事ではないというわけではないのだろうが、今回の件は本人の自業自得の側面が大きい。そこまで面倒を見る気はないのだろう。

「しかし、リニア一人ではこちらも不安です。誰かちょうどいい者がいればいいのですが…」

　もう一人、と言う話が出て、アルブレヒトの頭に一人の人物が浮かぶ。

「そういえば、プルセナはどうしたんだ？姿を見ないが、まだ帰っていないのか？」

　そう聞いた瞬間、ギュエスの顔が苦み走った。

「プルセナは…いえ、ここで話すより見ていただいたほうが早いでしょう。こちらへ」

　場に独特な雰囲気が走る。ろくな事は起きていないんだろうな、と直感するルーデウスとアルブレヒト。

　案内された場所は村の端にある建物だった。

　籠のような木造の小屋。堅牢な格子。虫の湧いた粗末な寝床と、穴が空いただけの便所。いわゆる牢屋である。

　そんな中に、一人の獣族の女性が寝転がっていた。プルセナ・アドルディア、将来の戦士長・族長候補である。最近は元がつくが。

　プルセナはいびきをかきながら、尻尾の付け根をボリボリと掻いていた。

「プルセナ、起きろ」

「んー、もう食べられないの…」

　幸せそうな寝顔を浮かべるプルセナ。

「プルセナ！」

「はっ！……ふぁー、もうご飯の時間なの？」

　欠伸をして周囲を見回すプルセナ。

　そして、ルーデウスと目が合う。

「ボス！違うの！私は無実なの！助けてほしいの！！」

「ええ……」

　突然格子に飛びつき、必死に無実を主張するプルセナ。そんな姿に呆気にとられるルーデウスを見ながら、ギュエスは深いため息をつくのだった。

■

　事件は10日ほど前に起こった。食糧庫に保管されていた干し肉が、何者かによって食べられてしまったのだ。容疑者として浮かんだのは一人の女戦士。プルセナ・アドルディア。

　事件当日の深夜、プルセナは雨季に備えた食料を保管する倉庫で、女戦士カナルーナと共に当直を務めていた。

　しかし、カナルーナは魔物との戦闘で負った傷が化膿し、体調を崩していた。そこでプルセナは、次期戦士長として責任を取ると告げ、彼女を休ませることにした。

　ところが翌朝、交代の戦士が倉庫を訪れると、見張りの姿はなく、中には食い荒らされた食料と、口元に食べかすをつけて眠るプルセナの姿があった。

　ドルディア族にとって、雨季の食料の備蓄は文字通り死活問題である。容疑をかけられたプルセナはその場で捕らえられ、戦士長や族長への昇進も白紙となってしまった。

　だが、プルセナは頑として容疑を否認した。

「私は後ろから殴られて気を失ったの！気づいたら倉庫の中にいたの！」

「私をハメた奴がいるの！ヌーニ野郎なの！ボス、アニキ、お願いなの！真犯人を探して欲しいの！」

「そもそも、私が犯人ならこんなすぐバレるような真似はしないの！食べるにしても、少しずつ食べるの！」

　確かに、食料を盗むつもりならわざわざ同僚を帰らせた上で、証拠を残して眠るというのは不自然な話だった。

「うーん、まあ…無実の可能性も、ある、か？」

「兄さん。可能性ではなく、きっとプルセナは無実です。ここまで言っているのだから」

「そう？そうかなあ…？」

「アニキぃ……！信じてくれるのはアニキだけなの……！」

　格子にしがみつき、涙ながらに訴えるプルセナ。

　その姿を見て、アルブレヒトは力強く頷いた。

「任せろ、プルセナ。俺が真相を解明してやる」

「アニキー！ありがとうなのー！！」

「安心しろ。俺は証拠もなしに人を疑ったりはしない」

「さすがアニキなの！なんか知らないうちに名前変わってたり顔見せたりしてるけど流石なの！イケメンなの！」

　プルセナの尻尾がぶんぶんと揺れた。

　その隣で、ルーデウスは微妙な顔をしていた。

　彼女の罪状は干し肉の盗み食い。しかも、発見されたときには食料庫の中で満腹になって眠っていたという。

　……どう考えても犯人は目の前にいる。

　とはいえ、本人が無実を主張している以上、調べてみる価値はあるだろう。そう考えたルーデウスだったが、隣の弟はすでにやる気満々だった。

「では、捜査を開始する！」

「……ほどほどにな」

　びしっ、と虚空に向かって指を差した弟を見ながら、ルーデウスは早くも不安を覚えていた。

　■

「まずは第一発見者から話を聞こう」

　アルブレヒトが向かったのは、食料庫を発見した戦士のもとだった。

　青年はアルブレヒトの顔を見るなり、少し緊張した様子で背筋を伸ばした。

「ギメール殿だったな。発見当日の状況を、できるだけ詳しく教えてほしい」

「はい。朝、交代の時間になって食料庫へ向かったんですが、見張りが誰もいなかったんです」

「誰も？」

「ええ。それで不審に思って中を覗いたら、箱がいくつも開けられていて……」

　ギメールは言いにくそうに視線を泳がせた。

「プルセナさんが、床で寝ていました。腹がパンパンに膨れていて、口元にも食べかすがついていました」

「なるほど」

　アルブレヒトは顎に手を当てた。

「では、プルセナが干し肉を食べているところを直接見たわけではないのだな？」

「はい。ただ……」

　青年は鼻を動かした。

「食べ残しにはプルセナさんの唾液の匂いがありました。それに、本人の口からも干し肉の匂いがしました」

「ふむ」

　アルブレヒトは頷いた。

　ドルディア族は嗅覚に優れている。匂いを手掛かりにした捜査は、彼らにとって有効な手段なのだろう。

　しかし、そこで一つの疑問が浮かぶ。

「ギメール殿。仮に、誰かがプルセナを昏倒させ、食料庫に運び込んだとしよう」

「は、はい」

「その者が、あらかじめプルセナの口に干し肉を詰め込んでおけば、同じ状況を作れるのではないか？」

「え？」

　ギメールが目を瞬かせた。

「いや、でも、お腹も膨れていましたし……」

「食料庫に干し肉があったのだ。食べさせること自体は可能だろう」

「は、はあ……」

　ギメールは困惑していた。隣で聞いていたルーデウスも困惑していた。

（いや、そこまでしてプルセナに罪を着せる意味ある？）

　だが、アルブレヒトは真剣そのものだった。

「よくわかった。協力に感謝する」

　礼を言って、その場を離れる。

「兄さん、どう思います？」

「どうって……」

「犯人は、プルセナに罪を着せるため、わざわざ腹が膨れるまで干し肉を食べさせた可能性があります」

「……そうだな」

　ルーデウスは、ひとまず相槌を打った。

「ただ、普通にプルセナが食べた可能性もあるだろ」

「もちろんです。可能性は一つではありません」

　アルブレヒトは大きく頷いた。

「だからこそ、他の証言も集めるのです」

　ふんす、と鼻を鳴らすアルブレヒト。

　妙なところで正論だった。

■

　次に二人が訪ねたのは、事件当日にプルセナと一緒に夜番を務めていたカナルーナだった。

「当日のプルセナの様子を聞きたい」

　アルブレヒトが尋ねると、カナルーナは少し考え込んだ。

「そうですね……ずっとお腹が空いたと言っていました」

「空腹か」

「はい。前日に魔物の群れが現れまして。戦士たちに大勢の負傷者が出たんです」

　カナルーナは、自分の傷口に目を落とした。

「プルセナは治癒魔術が使えますから、負傷者の治療に駆け回っていました。かなりの魔力を消費したようで、最後には倒れてしまったんです」

「それほどまでに働いていたのか」

「ええ。私も帰って休むように言われました。プルセナは私の代わりに夜番まで引き受けてくれたんです」

　アルブレヒトは黙って頷いた。

　空腹。魔力切れ。負傷者の治療。そして夜番。

　プルセナが置かれていた状況は、思った以上に過酷だったらしい。

「しかし、雨季の食料は厳重に管理されているのだろう？」

「はい。決められた時間以外の食事は、基本的に認められていません」

「では、空腹を訴えるプルセナに食料を渡すことはできなかった？」

「規則ですから……」

　カナルーナは申し訳なさそうに答えた。

「今思えば、何か食べさせてあげればよかったのかもしれません。でも、あの時は私も怪我をしていてそこまで考えが及びませんでした」

　アルブレヒトは目を伏せた。

「……そうか」

　そして、静かに顔を上げる。

「一つ聞きたい。プルセナは誰かに恨まれていた様子はなかったか？」

「恨まれていた、ですか？」

「族長候補という立場なら、彼女を快く思わない者がいても不思議ではない」

「そうですね……」

　カナルーナは首を傾げた。

「少なくとも、私が知る限りでは。治療をしてもらった戦士たちは、みんな感謝していましたよ」

「なるほど。協力に感謝する」

　アルブレヒトは再び礼をした。

　部屋を出ると、ルーデウスが腕を組んで待っていた。

「……兄さん、プルセナは相当に疲弊していたようですね」

「だよな」

「しかし、それでも盗み食いをする理由にはなりません」

「うん、まあ……そうだけど」

　ルーデウスは、なんとも言えない顔をした。

「犯人が別にいるなら、プルセナの疲労を利用した可能性もある」

　アルブレヒトは真顔で言った。

「彼女が空腹であることを知っていて、食料庫に誘い込んだのかもしれません」

「……そうかもしれないな」

　ルーデウスは、否定する気力を少しずつ失いつつあった。

　■

「さて、最後はお前だな」

　アルブレヒトは、リニアへ向き直った。

「プルセナの普段の行動について聞きたい」

「普段の行動？」

　リニアは耳をぴくりと動かした。

「そうだ。彼女は、食料を盗み食いするような人物なのか？」

「するニャ」

「即答だな！？」

　ルーデウスが思わず突っ込んだ。

「だって、あいつ昔からそういう奴ニャ。お腹が空いたら、目の前にあるものを食べるニャ。あちしのおやつだって何度も勝手に食べられたニャ」

「なるほど……」

　アルブレヒトは目を閉じ、深く考え込んだ。

「つまり、プルセナには食料を盗み食いした前歴がある」

「そういうことニャ」

「そして、今回も空腹だった」

「そうニャ」

「さらに、食料庫で満腹になって眠っていた」

「そうニャ」

「…………」

「…………」

　アルブレヒトは、ゆっくりと目を開いた。

「これは、計画的な犯行の可能性が高いな」

「なんでニャ！？」

　リニアが叫んだ。

　ルーデウスが呆れたように口を挟む。

「前歴があるなら、今回もプルセナが犯人である可能性が高いだろ…」

「いや、待ってください」

　アルブレヒトは手を上げた。

「プルセナが犯人なら、あまりにも証拠が残りすぎている」

「……は？」

「彼女を陥れたい者が、わざと疑われるような状況を作ったのではないですか？」

「…………」

「…………」

　リニアが、ゆっくりとルーデウスを見た。

　ルーデウスも、ゆっくりとリニアを見返した。

　二人の目が合った。

（（駄目だ、こりゃ））

　声には出さなかったが、考えていることは一致していた。

　しかし、当のアルブレヒトはいたって真剣である。

「ありがとう、リニア。大変参考になった」

「どこがニャ！？」

　リニアの叫びを背に、アルブレヒトは歩き出した。その頭の中では、すでに一つの推理が組み上がりつつあった。

　雨季の大森林は濁流に覆われている。普通の人間が自由に出入りするのは難しい。しかし、空を自在に移動できる者ならどうだろう。しかも、プルセナほどの戦士を背後から昏倒させられる実力者。さらに、村の外から現れ、誰にも気づかれず姿を消せる者。

　そんな人物に、アルブレヒトは心当たりがあった。

「よし。証拠は揃った」

「ええ……」

　ルーデウスは嫌な予感を覚えた。

　アルブレヒトは振り返り、堂々と宣言した。

「犯人は、雨季の大森林でも自由に行動でき、プルセナを容易に昏倒させられる者。そして、彼女に罪を着せるため、わざわざ干し肉を食べさせた人物です」

「…………」

「つまり！」

　アルブレヒトは拳を握った。

「光輝のアルマンフィです！」

「えー……」

　ルーデウスの口から、気の抜けた声が漏れた。

「まさかペルギウス様の配下ともあろう者が、盗み食いをしたうえ、他人に罪をなすりつけるとは……残念です」

　アルブレヒトは本気で落胆していた。

「兄さん、急ぎましょう。ペルギウス様にも報告しなければ！」

「いや、犯人プルセナだろ」

「……え？」

　アルブレヒトが、ぴたりと足を止めた。

　その顔には、心底不思議そうな表情が浮かんでいた。

「……なぜです？」

「なぜです、じゃないって。証拠が残りすぎてるって言ったけど、そもそもプルセナは食べるのが大好きで、当日は腹ペコで、食料庫には干し肉があったんだろ。それで食料庫で満腹になって寝てたんだろ？」

「……はい」

「だったら、普通に食べたって考えるのが一番自然じゃないか」

「…………」

　アルブレヒトはしばらく黙っていた。

　そして、深く頷いた。

「……なるほど。確かに、その可能性はありますね」

「可能性じゃなくて、そっちが本命なんだよ！」

　ルーデウスは頭を抱えた。

　こうして、名探偵アルブレヒトの迷推理は、事件解決の一歩手前で、兄によって強制終了させられたのだった。

■

　再度牢屋の前に集まる一行。

　ルーデウスが腕を組みながらプルセナに問いかける。

「プルセナ。本当にやってないのか。俺の目を見て言え」

「本当なの、ボス、信じて欲しいの……」

　プルセナは目をキラキラさせ、胸の前で手を組んでいる。しかし、尻尾は怪しげに動いていた。

「俺はお前を弁護し、ここから出す事は可能だと思う。アルもなんか乗り気だし」

「さすがボスとアニキなの！」

「でも、もし、ここを出た後に、お前が嘘を付いていると判明したら、俺はお前に向こう一年間は肉を食べさせないつもりだ」

「ももも、もちろん本当なの」

「けど、神に誓えるか？」

「ち、誓うの……！」

　プルセナの目が泳いだ。

「俺は、俺の神を侮辱する奴を絶対に許さない。本当に神に誓いますか？」

　ルーデウスは格子越しにプルセナの頭をがっしりと掴み、目を見ながら聞いた。

　彼女は真っ青な顔をして、ぶるぶると身を震わせた。尻尾を股の間に隠し、先端を両手で握っている。

「どうなんだ？」

「わ、私がやったの……」

　あっさりとゲロった。

「え…………」

　がーん、とショックを受けるアルブレヒト。あんぐりと口を開ける。

　アルブレヒトを除いた全員から、はあ…とため息がこだまする。わかっていたことだった。

「さて、プルセナの件も一段落したところで話を戻しますが…聖獣様の世話係の件はどうしましょうか」

「…そうですね、最初はプルセナに頼もうかと思っていましたが、この始末では……」

　そんなことを話しながら去っていくルーデウスとギュエス。

「あー、待ってなの！ボス、置いてっちゃ嫌なの！　出してなのー！私も連れてって欲しいのー！もうお肉を食べられない生活は嫌なのー！」

「ニャッハハハハハ！」

　すると、突然リニアの高笑いが響いた。

　これまで牢屋の中に入ろうとしなかったリニアが、満を持して姿を現したのである。

　なんでも、かつてここに全裸で閉じ込められた経験があり、その時の屈辱的な記憶が呼び起こされるため、入ることを頑なに拒んでいたらしい。

　しかし、今はそんなことも気にならないようだった。

「ようプルセナ、いいザマだニャア！」

「り、リニア！？さっきから匂いはしてたけど！　どうしてここにいるの！」

「どうして？フフ……わからニャいか？」

　リニアはルーデウスの腕を取り、胸を押し付けた。

「ま、まさかリニア……ぼ、ボスと……？」

　プルセナが鼻をくんかくんかと動かし、顔を戦慄かせる。

　リニアは口端を吊り上げた。

「そうニャ……思い出すニャ、あの情熱的な夜。あちしは寝室で、ボスにお姫様みたいに抱っこされて……。ああ、もうコレ以上は言えないニャ！ただ、あちしはその日、ボスにたくさん泣かされたニャ」

　事実は夜這いをしたが、拒否されて部屋の外に捨てられただけである。そのあと、彼女はエリスの部屋でメソメソしていた。

「そ、そんな、ボス……フィッツとロキシーに悪いからって、私たちに目もくれなかったのに！」

「ニャハー、プルセナの魅力が足りなかったんじゃニャいかニャー？あちし一人になった途端だもんニャア。いやー、アスラ貴族のグレイラット家の血筋は本当に激しかったニャ。最初の夜なんて、肋骨が折れそうにニャったからニャ」

「ろ、肋骨って……！　ど、どんな激しい交尾なの！」

　エリスと添い寝した時の話である。彼女は寝ている間に、相手を絞め殺さんばかりに力を込める時がある。ちなみにリニアは翌朝、半べそになってシルフィに治癒魔術を掛けてもらったらしい。

「り、リニアは、ぼ、ボスのお嫁さんになったの？」

「いや、お嫁さんじゃニャい…………けどま、奴隷みたいなもんニャ」

「奴隷！？」

　これは本当である。

　プルセナが顔を真っ赤にして、口を押さえた。

「ま、中々いい身分ニャよ。奴隷とはいえ仕事も任せてもらってるし、部下も五十人はいるニャ。プルセナみたいに、牢屋に入る事もないし、ボスんちの寵愛は受けられるし。あ、でもドルディアの族長の方がいい身分かニャ？プルセナはもう、なれそうにもニャいけど……ニャッハハハハハ！」

　高笑いが響き渡る。

「リニアァァー！」

　プルセナは顔を真っ赤にして、ガシャガシャと格子を揺らした。

　しかし、その手からは次第に力が失われていった。

　プルセナは力無く床に膝をついた。

「ぐすっ……あんまりなの、あの日は、本当に忙しくて、朝からなにも食べてなかったの……私が食べたのだって、精々、私が一回に食べるのと同じぐらいの量だったの、倒した魔物を加工すれば、十分に補填できたはずなの……」

　牢屋の床にへたり込み、めそめそと泣きだすプルセナ。それを見て、リニアはルーデウスから離れた。

「はー、満足したニャ……」

　なんとも満足げな顔だった。

　だが、そこで表情を改める。

「っと、ボス、父ちゃん」

　リニアはルーデウスとギュエスに向き直った。

「頼みがありますニャ」

　深々と頭を下げる。

「……プルセナを聖獣様の世話係にしてやって欲しいんですニャ」

　その声には、先ほどまでのふざけた調子がなかった。

　顔を上げたリニアは、真剣な眼差しで二人を見つめていた。

「あちしらは遠い異国の土地で、族長になるためだけに頑張ってきたニャ。誰よりも努力した自信があるニャ。そうじゃニャきゃ、首席なんて取れませんニャ。あちしは最後の最後でプルセナに負けて道を譲ったけど、でも、それはプルセナが族長にふさわしいと思ったから納得できたニャ。それを、たった一度のミスで全てがご破算なんて、あんまりニャ」

　リニアはそこで一息ついて、ギュエスを見上げた。

「チャンスが欲しいニャ。これから五年間、いや……十年間。プルセナが聖獣様の世話をしっかりとできたら。お役目をきちんと果たして、ボスの娘を連れて帰ってこれたら、今回の罪を帳消しにして上げて欲しいのニャ。族長にしろとは言わニャいけど、相応の地位につけてやって欲しいニャ」

「それは出来ん」

　ギュエスは即座に答えた。

「雨季の食料を盗んだ罪は重い。族長候補だからといって、特別扱いはできん」

「ニャあ……」

　その言葉に、リニアの耳が垂れ下がる。

　深く考えるルーデウス。彼は大学でのことを思い出していた。

　プルセナは、頑張っていた。毎日、肉を頬張りながら真面目に授業を受けていた。間違いなく彼女は人一倍努力をしていたのだ。だから首席を取れたのだ。

　努力をしたのなら、必ず報われるなんてことはない。だが――

「ギュエスさん、俺からも頼めますか？」

「えっ？　ボス？」

「…………」

　ギュエスは渋い顔をしていた。

　しばらく考え込み、やがて顔を上げる。

「わかりました。いいでしょう」

　リニアの耳がぴんと立った。

「……聖獣様のお世話という大役を果たすのであれば、再び機会を与えてもよいでしょう。ただし、次はないぞ」

「はいニャ！」

「は、はいなの！」

　二人は揃って頭を下げた。そして顔を見合わせ、軽く笑い合う。

　それを見て、ルーデウスはふと思った。やっぱり、こいつらは二人揃っていた方がいいな、と。

　こうして、プルセナにも再び機会が与えられることになった。族長への道が完全に閉ざされたわけではない。聖獣の世話という大役を果たせば、失った信用を取り戻せるかもしれないのだ。

「なんとかなったなの……」

　プルセナは安堵の息を漏らした。

　だが、その時だった。

「おすわり」

　低い声が響いた。

「え？」

　プルセナが顔を上げる。

　そこには、腕を組んだアルブレヒトが立っていた。

「おすわり」

「やだなあアニキ、私は獣族だけど犬じゃないの。アニキじゃなかったらぶっとば――」

「おすわり、と言ったんだ」

　凄まじい怒気。

「わん！！！！！！！」

　プルセナは爆速でおすわりした。

　耳を伏せ、尻尾を丸め、背筋をぴんと伸ばす。

　見事なまでの服従だった。

「なぜ嘘をついた？」

「う、嘘じゃないの、ちょっとお腹が減りすぎてふらっとして、間違えちゃっただけなの！」

「また嘘か……」

　ポキポキと拳を鳴らすアルブレヒト。

「嘘ですごめんなさいなの！！！ちょっとなんとかなるかな〜って思って嘘ついちゃいましたなの！！！！！」

「よろしい。早く言えたらもっとよかったな」

「はい！！！ごめんなさいなの！！！！！」

　アルブレヒトは深く息を吐いた。推理を外したことは、まあいい。アルマンフィには後で心の中で謝っておこう。

　だが、プルセナが自分を信じた者にまで嘘をついたことは、どうしても許せなかった。

「腹が減っていたからと村の食料を食べた。罪を認めず、嘘の無実を訴え、挙句の果てには自分を信じた者まで騙そうとした」

「うっ……」

「プルセナ」

「は、はいなの……」

「お前は、族長になるつもりなのだろう？」

「そ、そうなの！」

「ならば、なおさら許されん」

　アルブレヒトの声が低くなる。

「族長とは群れを導く者だ。己の過ちを認めず、他人に責任を押しつける者がどうして同族を導ける？」

「そ、それは……」

「食料を盗んだことだけを怒っているのではない。自分の行いに責任を持たず、他人を欺いたことを怒っているんだ」

「ひ、ひぃ……！」

「お前が食べた干し肉より、お前の言い訳のほうがよほど臭いぞ」

「うわああああん！ごめんなさいなの！！ごめんなさいなのー！！！」

「よろしい。最初からそう言えばよかったんだ」

　アルブレヒトは腕を組んだ。

「反省しろ。二度と同じ真似をするな」

「はいなの……」

「返事が小さい」

「はいなの！！！！！」

　プルセナの返事が牢屋中に響き渡った。

　ルーデウスはその様子を呆然と見つめていた。

　さっきまで誰よりもプルセナの無実を信じ、あらぬ人物を犯人扱いしていた男とは思えない。

「アル、お前も推理を間違えたんだから、その辺にしてやれよ」

「兄さん。推理を間違えることと嘘をつくことは別問題です」

「……まあ、そうだけどさ」

　ルーデウスは反論できなかった。

　その隣でリニアがにやにやと笑っている。

「ニャハハ。プルセナ、アニキを怒らせるからこうなるんだニャ」

「うう……リニアまで……」

「ま、これからはあちしの言うことを聞くんだニャ。先輩として、色々教えてやるニャ」

「ぐぬぬ……」

　プルセナは悔しそうに唇を噛んだ。

　しかし、反論する元気は残っていなかった。

　こうして、名探偵アルブレヒトによる大捜査は幕を閉じた。

　そして、この一件を境に、プルセナはリニア以下の立場となったのである。

　ちゃんちゃん。