玉葱騎士、六面世界に立つ

第6話 ターニングポイント

　昼下がりの庭は、穏やかな風が吹いていた。

　鍛錬を終えたアルブレヒトは、汗を拭きながら木陰に腰を下ろす。

　そこへ、リーリャが一通の封筒を差し出した。

「ロアからです」

　その一言で、胸がわずかに高鳴る。

「……兄様からですか？」

「はい。あと、荷物も」

　リーリャが持ってきた小箱を受け取る。

　軽い。だが、ずしりとした期待がある。

　丁寧に封を切る。

　まず目に入ったのは、見慣れた几帳面な文字だった。

『アルへ。

元気にしてるか？』

　その一行で、アルブレヒトの口元がわずかに緩む。

　兄の声が、頭の中でそのまま再生された。

『こっちはまあまあだ。

　エリスは相変わらず凶暴だ。いや、前よりはマシになった。たぶん。最近は殴られる回数も減った。俺の回避能力が上がっただけかもしれないけどな。

　この前の誕生会では貴族用の踊りをやった。最初は足を踏まれて死ぬかと思ったけど、なんとか生き延びた。努力ってすごいな。人は成長するらしい。

　家はどうだ？

　父さんに鍛えられてるか？あんまり無茶はするなよ。

　ノルンとアイシャを泣かせてないだろうな？

　……って、まだ子供のお前に言うことじゃないか。

　でもさ、俺はお前を頼りにしてる。

　俺はちゃんと帰る。

　だから、それまでみんなをよろしく。

　あとうまくできたから騎士の人形を送る。魔術で丈夫にしておいたから、簡単には壊れないはずだ。たぶん。

　遅くなったけど、5歳の誕生日プレゼントな。

　アルは騎士っぽいからな。

　守る側の顔をしてる。

　……あんまり強くなるなよ。

　兄の威厳がなくなる。

　ルーデウス・グレイラット』

「……兄様らしい」

　少しだけ誇張して、少しだけ強がって、

　でもどこか本音が混ざっている。

　読み進める。

　――俺はお前を頼りにしてる。

　指先が、止まった。

　胸の奥が、じんわりと熱を持つ。

　まだ8歳だ。

　父より強くもない。

　兄ほど賢くもない。

　それでも、頼られている。

　守る側の顔をしてる。

　その一文を、何度も目でなぞる。

　守る側。

　自分が？

　ふと、庭の向こうで遊ぶノルンとアイシャの姿が見えた。

　ゼニスは木陰で刺繍をしている。

　リーリャはその隣で穏やかに微笑んでいる。

　パウロは日課の素振りだ。

　この光景を、守る。

　胸の中で、静かに何かが定まる。

　箱を開けると、中には騎士の人形が入っていた。

　簡素だが、細部まで丁寧に作られている。

　鎧には、うっすら魔術での補強が感じられた。

　アルブレヒトはその人形を両手で持ち、しばらく見つめたあと、そっと胸に抱いた。

（兄様は帰る）

　手紙には、はっきりとそう書いてある。

　帰ると言ったのなら、帰るのだ。

　それまで、自分が守る。

　それは重荷ではなかった。むしろ誇らしい。

　木陰の風が、やわらかく頬を撫でる。

「……待っています。兄様」

　静かにそう呟き、手紙を丁寧に折り畳む。

　未来は、きっと続いていく。

　父がいて、母がいて、リーリャがいて、妹たちがいて。

　いつか兄も戻ってくる。

　幸せな時間は終わらない。そう、確信していた。

■

　空は、久しく曇天であった。

　グレイラット邸は、いつも通りの匂いに包まれていた。

　野菜の煮込みの香り。パンの焼ける匂い。

　ノルンとアイシャの笑い声。

　アルブレヒトは自室で、騎士の人形を机の上に立たせていた。

　指で微調整する。

　少し前傾になる。もう一度。

　今度は、まっすぐ立った。

　凛とした騎士。

　守る者の姿。

「父様みたいだな」

　小さく呟く。

　自分も、こうありたい。

　机の引き出しを開けると、丁寧に折り畳んだ手紙がある。

　何度も読み返したせいで、角が少し柔らかくなっていた。

　それをもう一度だけ開く。

　――俺はお前を頼りにしてる。

　指でなぞる。

「任せてください」

　今度は声に出す。

　誓いのように。

　遠くからパウロの笑い声が聞こえる。

　ゼニスが何か注意している声。

　リーリャが穏やかに取りなす声。

　家だ。

　帰る場所だ。

　守るべき場所だ。

　アルブレヒトは手紙を畳み、胸元に一瞬当ててから、再び引き出しへしまった。

　人形は、机の中央へ。

　部屋を出る直前、ふと振り返る。

　騎士の人形が静かに立っている。

　頼もしく、揺るぎなく。

　そのとき。

　――空が、光った。

　低い、歪んだ音。

　地面が、わずかに震える。

　窓の外、光が奇妙に歪む。

　同時に、空気が重くなる。

　ほぼ反射的に、傍らにあったパウロから贈られた剣と、ゼニスから贈られた指輪のネックレスを手に取る。

　人形が、かすかに揺れた。

　カタ、と小さな音を立てる。

　アルブレヒトは振り返る。

　次の瞬間。

　視界が、白く塗りつぶされた。

　轟音。

　衝撃。

　世界が裏返る。

　机が吹き飛ぶ。

　引き出しが開き、手紙が宙に舞う。

　そして――

　騎士の人形は、床に叩きつけられ、バラバラに飛び散った。

■

　赤い。

　岩肌も、空も、流れる川さえも、赤い。

　いや、赤く見えているだけだ。目の奥が血で焦げ付いている。

　――何度、こうしている？

　立ち上がろうとして、倒れ込む。足がない。

　感覚はない。だが痛みだけはある。

「………」

　声を出そうとしたが、喉が潰れていた。

　代わりに、泡のような息が漏れる。

　血の泡が弾けて空に散った。

　空を見る。

　雲が流れている。

　けたたましい叫び声。

　ああ、まだ動いている。世界は。

　――帰らなければ。

　理由は思い出せない。

　だが、その言葉だけが、焼き付いて離れない。

　次の瞬間、影が落ちた。

　重い。

　熱い。

　視界が、溶ける。

■

　目を開ける。

　また、赤竜山脈だ。

　灰色の雲を引き裂いて、竜が飛び踊っている。

「……」

　声は出ない。

　名前も、出ない。

　代わりに、誰かの顔が浮かぶ。

　笑っていた、気がする。

　――近くて、遠い笑顔。

　それが誰なのか、もう分からない。

　それでも立ち上がる。

　脳に詰まった残骸の灰を振り払う。

　剣を拾う。

　また、前へ進む。

　帰るために。

　帰る場所が、何なのかも分からないまま。

■

　思い出す。

　一度目は、恐怖だった。

　剣を振り、火を避け、爪から逃げきれずに死んだ。

　二度目は、混乱だった。

　なぜ蘇るのか、なぜ終わらないのかが分からず、足を止めて噛み砕かれた。

　三度目は、逃避だった。

　指輪を用いて隠れ、逃げて、見つかり、殺された。

　四度目は、怒りだった。

　叫びながら剣を振るい、力の差を思い知らされて死んだ。

　五度目は、計算だった。

　逃げたふりをして、誘き出す。だが無駄だった。竜は強大すぎた。炎の息で焼き殺された。

　最後に覚えているのは焦燥。

　どうやって帰る。どうやって戦う。どうやって逃げる。どうやって生きる。

　何度も死んで蘇る。

　死の回数は、すぐに分からなくなった。

　蘇るたび、何かが軽くなった。

　何だったかは、思い出せなかった。

　痛みは、薄れていった。

　恐怖も、薄れていった。

「……」

　言葉を発することが、減った。

　剣を抜く。

　指輪を握る。

　動く。

　死ぬ。

　それだけの循環。

　赤竜の動きは、少しずつ分かるようになった。

　翼の使い方。

　尻尾の振り払い。

　首のしなり。

　息を吸う前の間。

　避けられる攻撃が増えた。

　だが、その分だけ別の攻撃で死ぬ。

　牙で、爪で、炎で。

　剣を振るう回数が増えた。

　当たる回数も増えた。

　それでも、殺される。

　竜の動きを覚えたと思っても、奴らは一匹ではない。

　囲まれ、踏み潰される。

　首を噛み砕かれ。

　胴を引き裂かれ。

　灼熱で息もできず。

　竜の鳴き声が、蟻を見下す嗤い声に聞こえる。

　死ぬ。

　蘇る。

　繰り返す。

■

　ある時、剣を落としたまま立ち尽くした。

「……」

　拾わなかった。

　代わりに、砕けた人形のかけらを握っていた。

　なぜ握っていたのかはわからなかった。

　赤竜が迫る。

　避けもしない。

　噛み砕かれた。

　次に蘇った時、無言で剣を拾った。

　別の時、指輪を握るのを忘れた。

　気づいた時には、もう遅かった。

　焼かれた。

　次は、最初から握った。

　存在が薄れる。

　それが、当たり前になる。

　時間の感覚が、壊れていく。

　昼か夜かも分からない。

　何日経ったのかも分からない。

　家の記憶が、遠くなる。

　いつも語りかけてくれた、優しい声を思い出すことも難しくなってきた。

　大切な人の顔が、ぼやける。

「……」

　名前を、口に出そうとして――

　出なかった。

　わからない。

　ただ、胸の奥に引っかかるものがある。

　それが何か、思い出せない。

　……思い出せないくせに、帰りたい。

　思考がうまく噛み合わない。

　意識が断ち切られる。

　暗闇。

　再構築。

　蘇る。

　赤竜が嗤っている。

　殺される。

　殺される。

　殺される。

　殺す。

　赤竜を、一体倒した。

　何度目だったかは、分からない。

　達成感は、なかった。

「……あ、あ」

　久しぶりに出た声は、不思議と聞き覚えがなかった。

　剣の振りは、無駄がなくなっていく。

　身体から余計な動きがなくなる。

　感情が、邪魔だったことに気づく。

　怒りは鈍る。

　恐怖は判断を狂わせる。

　だから、切り捨てた。

　切り捨てたものは、戻らなかった。

　ある死の直前、ふと思った。

　自分は、何と呼ばれていたっけ。

　答えは出なかった。

　次に蘇った時、その疑問も消えていた。

　ただ、生き延びる。

　ただ、殺す。

　それだけが残った。

　剣と、指輪と、不死。

　それ以外は――

　徐々に、削れていった。

　赤竜が迫る。

　死が迫る。

　剣を握る。

　立ち向かう。

　胸の奥に残った、正体の分からない熱を無視して。

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