火の国なんて滅んでしまえ！！

未曾有の脅威(後編)

　夕日に染まった空は血のように赤い。テントは、決戦場となる低地に長い影を伸ばしている。

「今夜から明日の朝にかけて……か」

　そのテントは、モンスターを撃退するための指揮所だ。背もたれのない椅子に腰掛けたアトリがそう聞くと、フラカンも続ける。

「間違いないのかい？」

「うん。山の反対側で大型モンスターが動き出してる。一頭や二頭じゃなさそうだけどね」

　エデッタはそう言って肩をすくめた。カモンも彼女の後ろで頷いている。

　一頭や二頭ではない、モンスターの大移動。火の国を襲う未曾有の脅威に、立ち向かう準備はできている。

　アトリは立ち上がった。

「叔母様。皆をこのテントの前に集めてください」

「はいよ」

　フラカンは短く答え、テントの横幕に手をかける。彼女の動きが、不意に止まった。彼女は振り返って、アトリを見た。

　アトリの表情には決意がある。フラカンはそれを感じた。アトリは人のために因習も恥も捨てられる。フラカンにはできなかったことだ。これからのアトリの発言も、フラカンには予想できた。

　いつの間にか、フラカンは笑っていた。いつもの勝気な笑みではない、温かい微笑みが浮かんでいる。

「叔母様？　何か……？」

「あんた、ホントにあたしの姪っ子かい？」

「え……？」

　きょとんとしたアトリを見て、フラカンはからからと笑い声を上げた。

「あたしに似なくてよかったよ。それじゃあ」

　フラカンは颯爽と歩き去っていく。幕が閉じたテントの中には、沈黙があった。

　いつもならばエデッタが口を開くはずだが、アトリの表情が、そうさせなかった。

「すまぬ、二人とも。こんな時に言うべきではないかもしれぬが……」

「何？　またなんかあんの？」

　エデッタはアトリの言葉を待った。カモンも、腕組みをしたまま黙っている。だが彼の目は、アトリをじっと見つめていた。

「カモン、お主は気づいておるようだな」

　そう言われて、カモンは小さく頷いた。アトリも頷き返し、エデッタを見る。

「私は、火の国にハンターズギルドを作る」

「……ええっ！？」

　目を丸くして、エデッタは声を上げた。

　知っていたのか、という意味を込めて、カモンとアトリの顔を交互に見やる。

「卸先も、父上の名を出せば集められるだろう。ギルドの業務も回せるはずだ。私も、密猟の参加者もいるからな」

「……いいの？　そんなことして」

　密猟者としての過去は、エデッタにとって、まだ割り切れたものではない。ジャカを陥れ火の国を混乱に追いやった罪として、彼女の内に深く残っている。

　カモンが口を開いた。

「確かに、ここの猟区は、あくまで統治者である火の国から許可を得て、ロックラックのハンターズギルドが動いていただけだ」

「ギルドが手を切ったのなら、この猟区は我らのものだ。文句は言わせぬ」

　アトリは毅然として答える。カモンは、彼女の正面に進み出た。

「やれるのか？」

「加工屋もこちらに着く。あとは……腕のいいハンターが必要だ」

　突然告げられた大きな計画に目を白黒させていたエデッタも、ようやく平静を取り戻す。アトリの言葉の意味を理解し、彼女は笑った。

「……なーるほど。あたしらに、死んでほしくないってわけだ」

「うむ。……二人とも、必要な存在なのだ。これからの、火の国のために」

「ごめんね、姫様」

　アトリの言葉を、エデッタが遮った。彼女は笑顔のままだ。

「もう大丈夫だよ。死のうと思ったりなんかしない。絶対、生き残るから」

　力強く、エデッタはそう言った。火の山で命を捨てたがったあの時とは違う。

「エデッタ……！」

　アトリに名を呼ばれ、照れくさそうにエデッタは視線を逸らす。

「だから姫様も、火の国のこと、頑張ってよ？　あたし、またいじめられちゃうかも」

　おどけてみせたエデッタに、アトリも微笑む。

「ああ……カモンは、どうだ？」

　少し遠慮がちに、アトリは聞いた。カモンは腕組みをしたまま、目をつぶっている。

「カモン？」

「俺も、この国のことは大事だ。だけど……俺がやらなきゃいけないことは他にもある」

　強張った彼の両手は、自分を抱きしめているようにも見えた。

「……そうか」

　アトリの声には、落胆の色があった。だが、彼を責めることはない。

　エデッタが両手を広げ、肩をすくめる。

「わかってたことじゃん。余所者だし、それにほら、実家とか？　いろいろあるみたいだし」

「すまない」

　「実家」という言葉にも、カモンは反応しなかった。眉間によった皺は、怒りでも不愉快さでもない。罪悪感だ。

　アトリの手が、そっとカモンの肩に触れる。

「謝ることはない。お主が今日戦ってくれるだけで、火の国の民が何人救われることか……」

　テントの外の気配がする。大人数だ。どうやら、フラカンが村人たちを集めてきたようだ。

「行くぞ」

　目を開けたカモンは、口角を少し上げた。いずれにせよ、彼のやることは一つだ。

「うむ」

　アトリがテントの幕を開ける。外には、クレイを先頭に数十人の村人たちが列をなして待っていた。

　バリケードを作っていた時よりもはるかに多い、今、火の国は非常事態である。戦えない老人や子供を除き、ほとんどの男がここに集まっていた。それに加えて、ちらほらと女の姿も見える。

「もういいのかい？」

　列から外れたところから、フラカンが訊く。アトリは頷いた。

　彼女は集まった村人たちの前に進み出た。彼女の影が、村人の足にかかる。緊張した様子の村人たちの顔を順に見回し、ゆっくりと口を開く。

「数々の危機を乗り越え、火の山と共に歩んできた我ら火の国にも、覚悟の時が来た」

　重々しい語り口だった。モンスターの大移動を凌げなければ、この国は滅ぶだろう。誰もが理解していたことだった。

「だが、どんな苦難が訪れようとも我々は運命になど屈しない！」

　アトリは力強く声を張り上げる。村人たちも、頬を緩めた。

　フラカンも小さく頷いている。もう彼女も、敵ではない。アトリはもう一度、村人たちの顔を見回す。

「明日を切り開くために。お主たちの力を貸してほしい」

「おおおおお！」

　雄叫びが、堰を切ったような勢いで溢れ出す。

「やるぞ！」

「モンスターなんかに負けるもんかよ！！」

　互いを鼓舞し合う村人たちから視線を外し、アトリは振り返った。

「では、ハンターたちよ。頼んだぞ」

「ああ」

「わかってるって。うまいこと誘い込むから」

　エデッタが片目をつぶってみせる。

　未曾有の脅威との対決が、始まろうとしていた。

─────────────────

　夜空を飛ぶ、一つの影。赤い甲殻の凹凸を、東の空に浮かんだ、右側の欠けた月に照らされている。

　眼下に、小さな赤い火が散らばっていた。リオレウスは、高度を下げる。風の中に、煙と肉の匂いが混じる。そして、血。

　血の匂いを辿ると、下り坂に死体が一つ。リノプロスだ。

　灯は二つに増えていた。正面と、右。右の灯はやや遠い。どちらも、獲物の匂いがぷんぷんする。

　獲物も少なくはなさそうだ。この辺りを新しい縄張りにするのも悪くない。

　正面の火を追いかけて、リオレウスは飛んだ。

　崖の上に、不思議な形の木や岩が並んでいる。リオレウスはそう表現することしかできなかった。

　彼は崖下の平野に目をやった。またもや、リノプロスの死体がある。先ほどよりもまるまる太っている。

　だが。とリオレウスは考えた。死体をこんな場所に放置する理由。人間どもの匂いはすぐそばだ。

「バリスタ、撃て！」

　その瞬間、リオレウスの体に次々に矢が突き刺さった。バリスタ砲。十台近い弩から放たれた矢が、リオレウスに襲いかかる。

　引き絞った弦が解放されると同時に、弓の反発力の全てが矢を弾き飛ばす。鋼鉄の鏃は、リオレウスの硬い甲殻を突き破り、鱗を削ぎ落とした。

　甲高い悲鳴を上げて、リオレウスは地面に落ちた。倒れ込んだそこは、そこは防衛兵器の十字砲火の中心地だ。

「大砲、撃て！」

　崖の上のアトリが命令すると、彼女の隣の男が角笛を吹いた。

　モンスターの咆哮にかき消されないよう、彼らの指示は楽器のリズムで行われる。

　平野から見て、南に崖がある。その崖の上に大砲が二門。さらにその下の崖壁沿い、つまり平野の南と、東に二門ずつ。計六門の大砲が火を吹いた。

　火薬によって撃ち出される、一抱えほどもある鉄球。その速度は、文字通り矢の如し。さらにその鉄球の中に満載された火薬が、無数の金属片を周囲に撒き散らす。

　大砲の弾が、火薬の爆発が、リオレウスの視界を覆った。放たれた約十発の大砲のうち、直撃弾が三発。近くに着弾し、破片を浴びせたものが二発。距離を計算に入れれば、十分な戦果である。

　人間であれば、飛び散る破片ですら致命傷。直撃すれば、跡形も残らない。

　だが、リオレウスは違った。火を吹き空を飛び回る彼にとって、風と熱は友である。倒れた体を起き上がらせ、二本の足に力を込める。

　もちろん、無傷ではなかった。片方の翼は焼け焦げ、翼膜には穴が空いている。片足に食い込んだ金属片が痛々しい。だがそれでも、空の王者は立ち上がる。

　自分を痛めつけたのは、どれだ。どれから狙うべきか。リオレウスが周囲を見回そうとしたその時、目の前に赤い人影が躍り出る。

　リオレウスの防具に身を包んだハンター、カモンだ。彼は両手の双剣で、踊るようにリオレウスの顔を切りつけた。

　バリスタ砲は、先ほどからリオレウスに矢を射掛け続けている。それに交じって、エデッタのヘビィボウガンも通常弾を連射する。

　燃え盛る炎のような、アグナコトルの素材を用いたヘビィボウガン。これまでのヘビィボウガンよりも、はるかに高性能だ。

　耐えきれない。リオレウスはそう判断し、翼を羽ばたかせた。地面を蹴り、翼で空気を押して上空へと飛び上がる。

　バリスタ砲の反応は遅い。リオレウスの目は、すでに崖には向いていなかった。

　もう一つの灯。ここに来る前に見つけた、もう一つの人間の集落を狙っている。

「まずい……！」

　アトリは呟く。隣の角笛を持つ男に視線を送る。だが、彼女の次の指示は下されなかった。

「慌てるんじゃないよ」

　彼女の肩を掴んだのは、フラカンだった。彼女は顎で、崖下を示す。その先では、エデッタがボウガンの弾を装填したところだった。

　エデッタのボウガンは、空中を狙っていた。リオレウスの視線の先の虚空へと、その弾丸を発射する。

　眩い閃光が夜空に溢れた。閃光弾。夜の闇に目が慣れきったリオレウスは、その光に怯んだ。

　わずか一瞬。だが、リオレウスは完全に体勢を崩し、地面へと落下する。

　角笛の音色が変わった。それが示すものは、総攻撃。

　地面でもがく空の王者に、防衛兵器の弾丸が降り注いだ。バリスタの貫通力と、大砲の破壊力。

　カモンも、巻き添えを避けつつ尻尾のあたりを切り付ける。エデッタは、リオレウスの顔面へと、貫通弾を連射していた。

　聞こえなくてもいい。アトリは鼓舞するように声を張り上げる。

「立ち上がらせるな！　このまま……！」

　だが、彼女の言葉は遮られた。山の上から近づいてくる、恐ろしく低い地響き。

　彼女は視線を上げた。二頭目の大型モンスターだ。

　背中の無数の突起をスパイクにし、火山の斜面を転がり落ちる獣竜種。それは、回転したまま突き進む。

　激しい振動が、平地の村人たちを襲った。エデッタやカモンですら、その衝撃にたたらを踏んでいる。

　勢いを載せて、そのモンスターは大きな顎をリオレウスへ叩きつけた。その大鎚はリオレウスの首筋を打ち、一撃でその命を奪った。

　爆鎚竜ウラガンキン。火の国を悩ませたモンスターが、またしてもこの戦場に現れた。

　リオレウスを屠り、ウラガンキンは勝鬨を上げる。大音量に耐えきれず、両耳を塞ぐ村人たち。また顎を地面に叩きつけて、ウラガンキンは威嚇する。

　ここは俺の縄張りにする。そう叫んでいるようだった。

　耳を押さえ、村人たちがうずくまる。ウラガンキンは躊躇せず、体ごと尻尾を振り回し、エデッタを吹き飛ばす。

「エデッタ！」

　吹き飛ばされたエデッタに、大砲の後ろからクレイが声をかけた。痛みを堪えつつ、エデッタが叫ぶ。

「バカ！　早く！」

「バカはお前だろうが！　一旦退いて……！」

「足元！！」

　エデッタの叫びに、クレイたちは足元を見た。大砲のすぐそばに、膝より少し背が高い赤熱した岩が転がっている。

　ウラガンキンが顎を地面に叩きつけた。その衝撃で、赤熱した岩が起爆する。

　装填された弾すらも誘爆させて、大爆発が大砲を吹き飛ばした。

　崖下の砲台は全部で四門。そのうちの二門が今破壊された。一門は砲架が壊れただけだが、もう一門は装填されかけた弾が暴発し、砲身がひしゃげている。

　それ以上に悲惨だったのは近くにいた四人の村人たちだった。

　一人は至近距離で火薬岩の爆発を浴び、砲弾が撒き散らす破片にも襲われた。体中を無数の金属片に引き裂かれたために、頭や体の一部が弾け飛んでいる。即死だ。

　地面に倒れ込んで動かない、生きているか死んでいるかもわからない村人が一人。もう一人も、痙攣こそしているがほとんど同じようなものだ。

　クレイの姿も見えない。吹き飛んだ大砲の陰に倒れているようだ。

　エデッタが彼らに注意を向けたのは、ほんの一瞬だった。すぐにでも手当をすれば助かるかもしれない。

　だが、目の前のこいつを倒さなければ、すぐにまた犠牲者が出る。

「クソアゴがぁ〜〜〜！！」

　エデッタがボウガンを構えた。照準の先では、まばらなバリスタの矢を浴びながら、ウラガンキンが山のような体躯を丸めている。

　駆け出したカモンがウラガンキンの後ろ足を斬りつける。だがその妨害も役に立たず、ウラガンキンは転がり出した。

　バリスタの破壊力は凄まじいものである。相手が人間であれば、腕に当たれば腕が、頭に当たれば頭が吹き飛ぶ高威力。

　だが、モンスター相手では、決定打にならない。

　回転するウラガンキンの背の突起が、飛来するバリスタの矢を弾いてしまう。

　その上、使用する村人は素人だ。動く標的に当てることは難しい。

　回転するウラガンキンを追って銃口が動く。通常弾の連射が命中したが、怯む様子はない。ウラガンキンの行く先は、設置されたバリスタ砲台だ。

「逃げろっ！！」

　だが、エデッタの声にも村人達は動かなかった。一発でも多く、ウラガンキンに当てる。バリスタ砲台に居座ったまま引き金を引き、そして、砲台ごと轢き潰される。

　エデッタは目を逸さなかった。ウラガンキンは顎を地面に叩きつけ、両足で回転を止める。

「死ね！！」

　その大きな顎に、徹甲榴弾をぶちかます。遅れて、突き刺さった榴弾が爆発した。外殻の防御力を無視した攻撃に、ウラガンキンは怯んだ。

　即座に駆け寄るカモン。両手のギルドナイトセーバーが、ウラガンキンの両足を切り刻む。

　たまらず半回転しつつ尻尾を振り回すウラガンキンだが、素早くステップを踏んだカモンには当たらない。

　だが、ウラガンキンの狙いは違った。カモンとエデッタを正面に見据え、今度は縦回転。もう一度地面を転がり、敵を轢き殺すつもりだ。

　カモンとエデッタは、兜の下で口元を緩めていた。

　二人は左右に分かれるように、ウラガンキンの攻撃を躱した。ウラガンキンの転がる先は、先ほど破壊した二門の大砲。そのさらに向こうには、崖壁沿いに大砲の弾が積まれている。

　転がるウラガンキンの衝撃が、十数発の大砲の弾を起爆した。

　腹の底まで震わすような轟音だった。雷鳴にもも似た重低音。瞬く間に爆煙が広がった。その爆煙に気づく頃には、爆発の衝撃が足元を揺らしていた。

　両耳を塞いでその場に伏せたカモンとエデッタですら、その音量に顔をしかめている。

　その威力は、重く巨大なそのモンスターの体すら、文字通りに吹き飛ばした。

　背中の無数の突起はその内側の肉ごと弾け飛び、特徴的な大きな顎を地面に打ちつけたまま、地面に倒れていた。

　村人たちは、動けなかった。大砲の弾の爆発は、それだけの驚きを彼らに与えていた。

　爆音で麻痺した鼓膜に、銃声が戻ってきた。

　エデッタのヘビィボウガンだ。彼女はいち早く我に返り、ウラガンキンへの攻撃に戻っていた。

　二発、三発と撃ち込んで、彼女は構えを解いた。銃口を下げ、ボウガンを右手と体で支えて、左手を高く上げる。彼女はアトリの方を見た。

　篝火が焚かれた薄明かりの中、エデッタが首を振るのを、アトリは確かに見た。

「ご苦労であった」

　アトリはそう告げた。笛吹きの男も頷き、角笛を奏でる。

　今、この平野に敵はいない。小休止だ。

──────────────────

　リオレウスとウラガンキンを破った村人たちも、まだ喜びに湧く訳には行かなかった。

　まだモンスターの大移動が終わったわけではない。何より、負傷者の手当ても済んでいない。

　ウラガンキンに破壊された大砲の残骸の周りに、男たちが集まっている。怪我人を運び出し、応急手当てをするためだ。

　彼らから少し離れた崖壁の下で、ハンターたちは座り込んでいる。

　カモンの手には、双剣と砥石。やや高い掠れた音が、一定の調子で鳴っている。血糊や脂を落とし、微細な刃こぼれをその輪郭ごと削り取る。

「何とかなったね」

　カモンは、その声に小さく眉を上げた。作業を続けたまま、彼は答える。

「ああ」

　振り返りもしないカモンの無愛想さにも慣れたものだ。カモンの後ろに立つエデッタは、笑ってしまった。別に彼は、エデッタを軽んじているわけでも嫌っているわけでもない。いつも通りの態度だ。

「俺と喋ってる余裕があるのか？」

「うん、あたしの方は終わってる」

　エデッタはそう言ってアイテムポーチをぽんと叩いた。ヘビィボウガンも地面に置かれている。

「最大で何頭だっけ？」

「五頭……俺の読みでは、それ以上はない」

「うへえ、最悪あと三頭？　ひー」

　エデッタは殊更に顔を顰めた。国家の存亡が懸かった窮地だからこそ、彼女はいつも以上に陽気に振る舞う。

　カモンは剣を篝火にかざした。切れ味は十分だろう。

「せーのっ……」

　掛け声と共に、大砲の残骸から、二人の男が立ち上がる。彼らの間にあるのは担架だ。かけられた布が、担架の上の存在を隠している。

「……やっぱり出るね、被害って」

　エデッタがそう呟いた。

「エデッタ……」

「わかってるよ、今だけの辛抱ってのは。わかってんだけど、ねえ」

　彼女は立ったまま、足元のカモンに苦笑いを落とす。カモンは剣の手入れを続けたまま、言葉だけを返す。

「火の国の今後が心配か」

「そりゃね。……そういえばさ、あんた大丈夫なの？」

「何のことだ」

　一向にこちらを見ないカモンに業を煮やしたか、エデッタが、彼と視線を合わせるようにかがみ込んだ。

「姫様は気付いてないけどさ、あんたギルドナイトでしょ。商売相手の火の国を勝手に独立させちゃって大丈夫なの？」

「わからん」

　無責任な答えに、エデッタは聞き返す。カモンは剣の刀身を撫で、頷いた。

「え？」

「わからんが……。今俺は、これまでのどんなクエストよりも、充実している。だから、これでいい」

　砥石をしまい、カモンは立ち上がって双剣も背に収めた。晴々とした顔は、いつもの仏頂面とは違う。

　エデッタは、温泉で聞いたカモンの過去を思い出した。

「そりゃ、こっちとしちゃありがたいけどさ。……やっぱり故郷、思い出す？」

「……ハンターの本分を、思い出せた。悔いはない」

　カモンは、足元の兜を拾った。兜を被った彼の顔は、もう見えない。

　大砲の周辺から、肩を貸されながら、男が一人立ち上がった。エデッタは、それを視界の端で捉える。

「どうした？」

「いや……」

　カモンはエデッタの視線を辿る。その先の男に、彼は目を止めた。

「……あいつ……クレイか」

　ウラガンキンを倒したあの大爆発の時も、大砲の陰で倒れていたおかげで無事だったのだろう。

　鼻血で顔と胸元は真っ赤だが、クレイは何とか立ち上がって、崖の上へ続く坂道へ歩いていく。

「そっか。生きてたんだ」

　重い息と共に、エデッタはそう呟いた。知らず知らずのうちに、彼女の口元は綻んでいた。

──────────────────

　闇にさえ目が慣れれば、双眼鏡も昼間並に使えるものだ。

　大地を踏み締め、荒々しく歩くその飛竜に、気づかないはずもない。

　双眼鏡を下ろし、村人が振り返った。アトリもそれに気づく。彼女は、テントのそばに置いた椅子から、少し身を乗り出した。

「姫様」

「うむ。今度は？」

「飛竜です。詳しくはわかりません」

「貸してみよ」

　アトリは立ち上がって双眼鏡を受け取った。村人の見ていた方に双眼鏡を向ける。

「あの、尾根の下の」

「わかっておる。見つけた」

　頷いたアトリは、フラカンとアイコンタクトを交わす。

　彼らを呼ぶべきだろう。

「エデッタ！　カモン！　おいでー！」

　崖の下へ、フラカンが叫んだ。座り込んでいた二人が、こちらに気づいて立ち上がった。

「夜目が効くんだね、あんた」

「若いだけです」

　振り返ったフラカンは、アトリとそう話した。

「世代交代かねえ」

　そう自虐するフラカンは、疲れている様に見えた。

「そんなことはありません。迎撃の準備ができたのも叔母様のおかげです」

「ジャカのおかげさ。そうだろう？」

「叔母様がいなければできませんでした」

　毅然として言い返す姪っ子が、フラカンには愛おしかった。

「お待たせー！」

　鎧を身につけた二人組が、坂道を上ってくる。先を行くエデッタが手を振っていた。

「うむ。今、山を下るモンスターを発見した。ティガレックス亜種だ」

　そう聞いて、カモンは籠手越しに彼の左腕を触った。その内側に負った傷は、ティガレックス亜種によるものだ。

　エデッタが相槌を打った。

「カモンが言ってたやつね」

「ああ。おそらく同一個体だろう」

　左手を握って、開く。疲れはあるが、不調はない。

「こちらに来るかはわからぬ。……様子を探って来てくれ。場合によっては、この崖へ誘導を頼む」

「ああ。火の国へ向かっていれば、この崖へ。そういうことだな」

「うむ」

　アトリの隣から、フラカンが顔を出した。二人の前ではあまりしなかった、為政者としての顔だ。

「頼んだよ、二人とも」

「言われなくてもやってやるって。行くよ、カモン」

　エデッタは踵を返した。自信に満ちた足取りが、坂道を下っていった。

　蒼白い月の光が、足元までも照らしていた。

─────────────────

　二人の男女は、山を登って行った。足取りはしっかりと地面を踏み締め、油断の色はない。

「てかさあ」

　エデッタが口を開いた。

「わざわざあたしたちが崖の上まで登ったのって無駄じゃない？」

「何？」

「ほら、さっき。姫様とフラカンが降りてくればいいじゃん。逆方向だよ？」

「ああ……。あそこから離れるわけにもいかなかったんだろうな」

「あー、あそこで指示とか出すから？　それかも」

　他愛のない話だ。だが、エデッタの表情が険しくなる。警戒。

　場所はわかっている。彼らの今の獲物は、隠れて狩りをするモンスターではない。彼らの五感が、モンスターを感じ取った。

「どっち行くと思う？」

「匂いはある。どっちに行ってもおかしくないが……」

　ややなだらかな斜面だ。ここならば、想定外は起こりづらい。ガンナーのエデッタにとってはやや不利だが、それでも、ここで待ち受けるのは正解だろう。

　腰を下ろすまでもない。近づいてくる気配が、彼らを構えさせた。

　夜の闇の中、黒と白の縞模様が見えた。爛々と光る目が、彼らに目をとめた。

　大きな顎。たくましい翼脚。見る物全てを獲物と定める、捕食者の目。

　黒轟竜ティガレックスが、姿を現した。

　警戒、威嚇。その段階を踏むより早く、エデッタの貫通弾が顔面を襲う。だが怯むことすらなく、ティガレックスは咆哮した。

　空気を震わせる大音声。ハンターたちは思わず耳を塞いだ。

　ティガレックスは脚に力を込め、勢いをつけて駆け出した。

　絶対的な筋肉量が、移動すらも武器に変える。体をくねらせ、地面を次々に踏み締めるその突進が、地響きを立てて二人に迫る。

「忘れるな、俺たちの目的は！」

「誘導！」

　かわした二人だが、ティガレックスは止まらない。地面をかきむしるように強引に反転し、エデッタへと迫る。

　翼幕を支える強固な腕。その爪が、エデッタを掠めた。

「がっ……！」

　悲鳴すら立てられず、エデッタは吹き飛ばされた。

　武器をしまっておけばよかった。そう思いながら、彼女は立ち上がる。すでに、カモンがティガレックスの尻尾に双剣を突き立てていた。

　ティガレックスが体を縮めた。痛みによる反応ではない。その全身に力を込め、爪をスパイク代わりに、その場でぐるりと回転した。

　間一髪、カモンは飛び退いた。地面に残る、深い爪痕。岩すらも削るその一撃は、まともに喰らえば絶命は免れない。カモンの腕の傷が疼いた。

　立ち上がったエデッタは走って距離をとった。横目でそれを見ながら、カモンは息を整える。

　ティガレックスが右腕をもたげた。地面に勢いよく叩きつけ、一撃で岩塊を削り出す。

　削り出した岩塊が空を舞う。その行き先はエデッタだ。

　命中はしなかった。だが、その衝撃は大きい。人間一人分を優に越す大きさの岩塊をこともなげに吹き飛ばす。ティガレックスの恐ろしさに、エデッタは背筋に冷たいものを感じた。

　その時、二人は音を聞いた。爆発音。その方向は、間違いなく、火の国の東の崖だ。アトリの顔が浮かんだ。

「何、今の！？」

「わからん！」

　カモンはティガレックスの尻尾を狙う。長い尻尾は、全身が兵器であるティガレックスの中では、比較的狙いやすい部位だ。

　爆発音はもう一度聞こえた。エデッタの顔が歪む。

「来たんだ、モンスターが！」

　恐れていた事態だ。空も陸も警戒していた。だが、モンスターには地中を進む者もいる。エデッタたちと鉢合わせず、東の崖へ向かうことは可能だ。

「行け！」

「えっ？」

　エデッタはカモンを見た。兜に隠れて顔は見えない。だが、彼の声は必死だった。

「お前は崖に戻れ！　こいつは俺が押さえる！」

「無理でしょ！？　ネコタクだって呼べないんだから！」

　予感があった。カモンの体は、いつにも増して小さく見えた。エデッタは、父親を思い出す。

「行け！！」

　カモンはそう叫んだ。ティガレックスが、カモンに向かって前脚を叩きつける。

　地面が落ち窪むほどの一撃。転がってかわしたカモンは、そのがら空きの顔面に双剣を叩き込む。

　無表情な兜に隠れた顔は見えない。だが、エデッタは頷いた。

「……わかった！」

　これが正解かはわからない。だが、彼女たちは、犠牲者をこれ以上産みたくなかった。

　ティガレックスに背を向け、エデッタは走り出す。

　すでに、ティガレックスの標的はカモンへと移っている。その獰猛な目が彼を見下ろし、大きく開けた口で、カモンを噛み砕こうとする。

　体を捻りつつ、双剣でそれを逸らす。反撃の一撃を、その鼻面に切りつけた。

「いいぞ……こっちだ……！」

　荒い呼吸で、カモンはそう言った。兜の内側で、エデッタを安心させるように、彼は笑ってみせていた。

　駆け出したエデッタは、口の中で繰り返す。

「ごめん……、ごめんね、カモン」

　彼女は駆け出す。東の崖。天に向かって勢いよく吐き出される、一筋の溶岩が見えた。