アベンジャーズ計画に神代ブリテンの騎士が追加されました

不穏な気配

　ＳＨＩＥＬＤ施設の客室で、アルトリウスは静かに目を覚ました。

　地中で眠るよりは遥かに快適だ。だが、老人宅の人間味あふれる部屋に比べると無機質すぎる。監視カメラのレンズ、電子ロックの扉、そして窓のない頑丈な壁。

　彼は起き上がると、前夜に買ってもらったノートを開き、書き留めた内容を視認する。

・ＳＨＩＥＬＤ。盾を名乗る組織。

・普通の衛兵ではない。王の密偵でもない。

・危険だが、話は通じる。

・今のところ、敵ではない。

・コールソン。距離感が上手い。要警戒。ただし悪くない。

　そこへ、ペンを取って新しく一行を足した。

・施設。客室の形をした檻ではないが、檻にもできる。

　書き終えた直後、室内に設置された内線電話が鳴った。受話器を取る。

『おはようございます。よく眠れましたか？』

「地中よりはね」

『比較対象としては最悪ですが、前向きに受け取ります』

　通信の向こうのコールソンの声は、相変わらず穏やかだった。

「この部屋は客室に見えるが、檻にもできる。なかなか器用な作りだ」

『そこまで分かるなら、壊さないでください』

「予定はないよ」

『素晴らしい。今日一番の朗報です』

　そんな軽口から、ＳＨＩＥＬＤ管理下での一日が始まった。

　この施設に閉じ込められているという不穏さよりも、お互いに「危険人物だが話せる相手」としての距離感を測っているような空気だ。

　面談室へ移動すると、コールソンが今後の体制について説明を始めた。

「今後しばらく、私があなたの主な連絡担当になります」

「監視役、通訳役、世話役、交渉役。随分と忙しいね」

「肩書きは一つですが、仕事はよく増えます」

「給金は増えるのかい？」

「そこは聞かないでください」

「現代の組織にも悲哀はあるんだね」

「今、少しだけ親近感が湧きました」

　とまぁ、コールソンの役割は多岐にわたる。ＳＨＩＥＬＤとの窓口、現代社会の説明、施設内ルールの伝達、そして何よりアルトリウスの暴走防止。

　監視役であることは百も承知だが、こうして正直に言われた方が隠されるよりも遥かに信用できた。

「続いて、身分についてです。あなたは現代の記録上、存在していません。出生記録、住所、銀行口座、医療番号、戸籍。すべてが白紙です」

「私は生きているが、書類の上では幽霊か」

「かなり正確です」

「九百年眠った後に幽霊扱いとは、なかなか洒落ている」

「笑い話にするには、私たちが裏で処理する書類が多すぎます」

「では、笑ってはいけない？」

「私の前では控えめに」

　現在のアルトリウスの扱いは、『身元不明の保護対象』。内部コードは『ＰＥＮＤＲＡＧＯＮ』。外出時は同行者が必須となり、金銭はＳＨＩＥＬＤが管理する。

「この時代は名前より番号が強いんだね」

「だいたい合っています」

「王より帳簿が強い時代か」

「税務署が聞いたら喜びそうです」

　次に、施設内で着るための服や訓練着、最低限の私物が支給された。

　アルトリウスは布地を触り、少しだけ眉を寄せる。

「この時代の服は柔らかいが、やはり防御力に不安がある」

「普通の服ですから」

「それは聞いた。だが、何度聞いても不安は残る」

「防弾ベストも用意できますが」

「防弾。つまり、この時代の弩対策か」

「だいたい合っていますが、だいぶ違います」

　続いてコールソンは、薄い長方形の機器を机に置いた。

「これは通信用端末です。通話、メッセージ、地図、簡単な検索ができます」

「小さな板だ」

「ええ、小さな板です」

「現代人は板が好きだね。テレビも板、通信も板、身分も板、金も板」

「否定しづらいですね」

「そのうち剣も板になるのでは？」

「スタークなら作るかもしれません」

「誰だい？」

「近いうちに、嫌でも知ると思います」

　最後に、施設内での行動ルールが提示される。

　勝手に外へ出ない。高出力で剣を使わない。職員へ魔術的干渉をしない。壁や監視カメラ、電子ロックを壊さない。分からない時はコールソンへ聞く。

「最後の二つは非常に大事です」

「昨日学んだからね」

「学習が早くて助かります」

「ただ、現代の物は壊れやすいね」

「普通は、人が大剣を素手で砕く想定で作っていません」

「設計思想の問題か」

「違います」

　面談の後は訓練場へ移動し、軽い身体能力測定が行われた。

　条件は厳格だ。剣の完全解放なし、高出力エーテルなし、鎧のジェット噴射なし。素の身体能力と最低限のエーテル制御のみ。

　測定用のパンチングマシンの前に立ち、研究員が指示を出す。

「まずは軽く押してください」

「軽く、だね」

「彼の“軽く”には注意してください」

　コールソンの忠告に対し、研究員は自信ありげに頷く。

「大丈夫です。機械はかなり頑丈で――」

　ガンッ、と。

　アルトリウスが文字通り『軽く』表面を押し込んだ瞬間、けたたましい警告音が鳴り響き、モニターの数値が跳ね上がった。

「……今のが軽く？」

「かなり」

　保安担当が渋い顔でコールソンを見た。

「今すぐ“軽い”の定義を共有しましょう」

「賛成です」

「現代では、軽いにも会議が必要なのか」

「あなたの場合は必要です」

　次の反応速度測定では、ランダムに光るライトを叩くテストが行われたが、アルトリウスの動きにセンサーが追いつかず、測定エラーでシステムが飛んだ。

「センサーが飛びました」

「鳥のように？」

「壊れた、という意味です」

「なるほど。また修理費か」

「今日はまだ予算内です」

　保安担当が「エージェント数名との軽い組手で実戦データを取りたい」と提案したが、コールソンは即座に却下した。昨日「止めた」と言って大男を病院送りにした実績がある以上、訓練生を消耗品にするわけにはいかない。

　代わりに訓練用ドローンが飛ばされたが、アルトリウスはその動きを完璧に読み切り、壊さないように指先で弾いて壁際へ叩き落とした。

「撃墜しました」

「壊れていませんね」

「条件は守ったよ」

「今のを人間相手にやられたら？」

　保安担当の呟きに、コールソンは「だから模擬戦を却下しました」と真顔で返した。

　測定の最後、研究員がどうしてもと懇願してきた。

　インヴィクトゥスの実体化観測。

「低出力状態で構いません。実体化をお願いできますか」

「それなら問題ないよ。出すだけで暴れるような剣ではない」

「エーテルを放出しても？」

「私が制御している限りはね。危ないのは、無理に剥がす、壊す、折る、あるいは戦場で使う時だ」

「つまり観測は可能」

「触らないなら」

「非接触で」

「切断しないなら」

「しません」

「分解しないなら」

「……しません」

「今の間は何ですか」

　コールソンがジト目で研究員を見る。

「好奇心で寿命を縮める顔だね」

　アルトリウスが右手を開く。

　青白い光が手の中で輪郭を取り、一振りの剣が静かに形を成した。

　派手な爆発も衝撃波もない。ただ、そこに在るだけで空間の質が泥のように重く変わる。

「……安定しています。出力は低い。ですが、密度が異常です」

「言っただろう。出しただけでは暴れない」

「問題は使った時ですか」

「剣というのは大体そういうものだ」

　続けて、柄の結晶を淡く光らせ、青白い霧のようなエーテルを刃に沿って低出力で流す。

　これも制御下であれば周囲の機器に障害は出ない。

「通常の呼吸みたいなものだよ。問題は走る時と、殴る時だ」

「その例えは分かりやすいが、怖いな」

「触れることは？」

「やめておこう。君たちがこの剣にとって客か敵か、まだ剣が判断していない」

「剣が判断するんですか？」

「意思というより、性質だ。火が熱いのと同じだね」

　この観測により、ＳＨＩＥＬＤ側は「低出力なら安全に観測可能だが、接触や高出力運用は極めて危険」という認識を共有した。

　　　　　＊

　同じ頃。

　ロンドンの地下、『円卓の騎士』の拠点では、盤面が新たなフェーズへ移行していた。

　複数のモニターが並ぶ薄暗い部屋で、第十一席を名乗る若者・ガレスが、ゲーム感覚でキーボードを叩いている。

「表側の盾か。硬そうな名前してるけど、電脳側はどうかな」

　彼が操るのはただのハッキングではない。魔術とネットワークを融合させた電子魔術《テクノマンシー》。

　光ファイバー上にルーンの術式を流し、通信パケットに呪いの紋様を混ぜ、セキュリティの壁に魔術的なノイズを噛ませる。

　だが、ＳＨＩＥＬＤの防壁も簡単には抜かれない。引き出せたのは、ごくわずかな断片だけだ。

『PENDRAGON』

『internal sword-shaped energy signature』

『0-8-4 classification revised』

『Coulson assigned』

「王の影、盾の中にいるんだ。しかも剣まで出してる」

　そこへ、第六席アグラヴェインが冷たい足音を立てて現れた。

「遊ぶな」

「仕事してるよ。遊びみたいに見えるだけ」

「お前の仕事はいつもそうだ」

「褒めてる？」

「叱っている」

　ガレスの報告を受けたアグラヴェインは、表情を変えずに判断を下す。

「正面から奪う必要はない」

「じゃあ忍び込む？」

「盾の中にいるなら、盾の中から揺らせばいい」

「うわ、陰湿」

「効率的と言え」

　彼は影だ。ならば、光を用意すれば必ず動く。

「王様ごっこ？」

「儀式だ」

「似たようなものじゃん」

「口を慎め」

　偽りの円卓は、剣による力押しから、情報戦と儀式誘導へとその手を切り替えていた。

　　　　　＊

　ＳＨＩＥＬＤの施設内。

　サーバーへの不審なアクセスが検知され、コントロールルームが少しだけ慌ただしくなった。

「外部からの侵入です。遮断しました。ですが、ログが変です」

「変、というのは？」

「文字化け……いえ、文字化けに見える何かです」

　モニターに残されたのは、奇妙なノイズの羅列だった。

　報告を受けたコールソンは、面談室にいたアルトリウスにその画面を見せた。

「これに見覚えは？」

「ただの文字化けではないね」

「読めますか？」

「読める、というより臭う」

「臭う？」

「ルーンの真似事だ。かなり現代風に汚れている。術式に機械油を混ぜたような感じだね」

　電子空間に魔術を這わせる。そのやり口に、コールソンの表情が引き締まった。

「円卓の騎士ですか？」

「おそらく。剣で失敗したから、今度は情報から来た」

「現代に適応していますね」

「嫌な学習能力だ」

　　　　　＊

　夜。

　アルトリウスは客室の机に向かい、ノートを更新する。

・ＳＨＩＥＬＤの食堂。兵站ではなく食堂。

・コーヒー。朝に飲む苦い呪い。

・現代人は板を多用する。

・身体測定。軽く、の基準が違う。

・インヴィクトゥス。低出力なら観測可能。ただし触らせない。

・円卓の騎士は、剣だけでなく情報にも手を伸ばしてきた。

　少し考えて、彼は最後にもう一行だけ書き足した。

・この時代の戦は、剣より先に情報が来る。

　アルトリウスはペンを置き、小さく息を吐いた。

「なるほど。なら、こちらも学ばないとね」