謹慎明け当日、朝はあれだけご機嫌だった招木は、調子をあっという間に崩した。夜にはすっかり疲れ果て、露骨に寝つきが悪くなった。
緊張して考え事が頭の中をぐるぐる巡り、眠れないのである。
今までグッスリ快眠だったからこそ、急激な変化に本人が一番驚いた。
大学生かつ防衛任務により不規則な生活を送っていたが、最近は謹慎していたので生活リズムは規則正しくなっていた。明らかに別件での不調だった。
理由はもちろん、自己認識の変化と、諏訪隊が招木の罪を背負うと芯から理解したからだ。
『お前がいない間、俺らがどんだけ心配したと思ってる』
『やらかしたんなら、謝って、次は絶対しないって反省できりゃ上出来だ』
『大丈夫だ。俺らがついてる』
諏訪は招木がとても心配だったと伝えた。しくじった時の対処のやり方を示した。隊長として背中を見せた。孤独にさせなかった。
招木を信じてくれた。叱ってくれた。二度とああいう事態が起こらないようにと経験を積ませた。
それは今までと同じことだ。
しかし今回に関しては、諏訪の善意が最も残酷な形で裏返った。
『ごめん。ごめんね』
小佐野に抱きしめられ、堤や笹森に見守られながら、招木は何度も謝罪の言葉を口にした。
諏訪が、堤が、小佐野が、笹森が、招木を全面的に信じてくれるから。
だから彼女は応えなければならなかった。
彼らからの期待、信頼、尊敬、そういった感情が重くのしかかり、潰れてしまいそうだった。
今まで感じていた自分を肯定するそれらが、これからは反転して彼女の精神をガリガリ削っていく。
「あ、また……」
真っ暗闇な自室のベッドの上、誰かの返信が来たことを携帯画面の点滅が知らせてくれる。
諏訪隊と別れた後、大量に届いたメッセージに返信をし、それにまたメッセージが送られてくるから、そのラリーだけで夜の時間は終わってしまった。
みんな、招木を心配していた。謹慎理由を尋ねられ「機密事項」と返信するとすぐに引き下がってくれたが、とにかく皆が口を揃えて「無事でよかった」とか「連絡ないし諏訪隊も知らないって言ってたから何かあったかと」とか「大事じゃなくて安心した」とか告げるのである。
諏訪隊と同じだ。友人らは隊務規定違反で謹慎となった招木を心配し、不安になった。
そのやりとりは、招木に「あ、とても大事にしてくれているのね」と理解させるのに十分すぎるほどだった。
招木自身が、自分が大切にされていることにきちんと気づく。諏訪隊の面々が言葉を尽くし、教えてくれたことだった。
みんなからの励ましや寄り添いのメッセージには、招木が大切にしなければならない想いが込められている。
だから彼女は彼らの気持ちを抱えて、身動きが取れなくなり、沈むのだ。
「……眠れない」
ベッドの上で寝返りを打つ。今日は色んなことがあって疲れたから早めに休もうと横になった。
しかし目を閉じれば、二宮隊に頭を下げる諏訪の後ろ姿とか、みんなからの心配のメッセージとか、そういうのが浮かんできて、心が落ち着かない。
なんだか沼の底にいるような気分だった。
結局眠ることを諦めた招木は、ベッドサイドの灯りをつけ、携帯をチェックする。またもや返信するのに時間がかかりそうな量のメッセージが届いていた。
その中で、たった今届いたばかりのメッセージの差出人に、招木の顔がパッと変わる。
「准……」
嵐山だった。招木は目を見張り、内容をすぐに確かめる。
中身は、無理をしないで、困ったことがあれば何でも言ってほしいという気遣いや、今すぐにでも声が聞きたい、会いたいといった、恋人らしい言葉が綴られていた。
心配と愛情を惜しみなく伝える、どこまでも優しさに満ちたメッセージである。
これに招木は心を震わせた。画面を見つめたまま、小さく息を吐く。
私だって、今すぐにでも会いたい。声だって聞きたかった。嵐山はまだ起きているだろうから、今電話をかければ、すぐに繋がる。
早速実行しようとして、しかし、指が止まった。
「……、」
今日の、自室に戻るまでの道のりを思い出す。
諏訪隊のメンバーと解散して、疲弊した体を引きずるようにして本部内を歩いていた時、招木は何もないところで躓いた。
『わ、』
つんのめって、そのまま床に転ぶ。冷たい床の感触が指や頬に触れる。
トリオン体で転ぶなんて懐かしい感覚だった。懐古する精神的余裕はまったくないけれど。
ちょうどそのとき、訓練生が何人か通りがかった。招木は今、転んで床に伏せており、柱の影になったために彼らの視界には映っていない。
すぐに立ち上がろうとした招木だったが。
『そういえばさー、諏訪隊の招木さん？ って謹慎中なんだっけ』
訓練生が自分の名前を口にしたので、起き上がる動作を中断した。
『そんな通達あったな。隊務規定違反って何したんだろ』
『影浦って奴みたいに暴力じゃねえの』
『いやそれだったら暴力行為って書かれると思う』
『確かに。じゃあ誰かと揉めたとか？』
『SE持ちらしいし、それで何かあったんじゃね』
『まっさかー』
そのまさかである。訓練生たちはすぐ近くで本人が床に転がっていることに気づかないまま、噂話に熱中した。
これに対し、招木はただ無言で時が過ぎるのを待つだけだったが。
『てかそんな奴部隊に入れてるのヤバくね。諏訪隊って隊長もガラ悪いし、問題児いるし、結構やべー部隊なのかもな』
『！』
そんな言葉が耳に飛び込んできて、頭が沸騰したように怒りが芽生えた。あまりのことに思考が停止し、続く声が耳障りだった。
『あの人嵐山隊の隊長と付き合ってんだろ？ 顔で選ばれた広報部隊なら、お似合いかもな』
『どの方面で？』
『炎上系で』
『うまくねーってマジ』
『違反行為ヤったのかもよ？』
『大学生やべーッ』
だはは、と品のない笑い声が響く。それを招木は、転んで床に倒れた無様な姿勢のまま聞いていた。
今日、堤が隠していたのはこのことだったんだなと理解した。
……知れてラッキーだった。自分の行いがどこにどんなふうに影響するか、招木は受け止める義務があるから。
自分がやった行為が、諏訪隊や嵐山を巻き込んで、周りにあんな見られ方をするのだと、学んだ。
学んだから、次に繋げていくのだ。
「准に会いたい」
招木はクッと悲しみを堪えるように眉根を寄せた。
広報部隊である嵐山隊が時々メディアに出ているのを、謹慎中もテレビの前で正座になって見ていた。
顔を見ていたから、まだ大丈夫だ。そう自分に言い聞かせる。
今のボーダーは不穏に騒めいている。そんな中、自分が嵐山と会えば、もっと良くない方向に噂が広まってしまう。
それだけは絶対に避けたかった。
よって、招木は感謝としばらく会うのを控える旨を返信し、すぐに布団をばさりとかぶせるようにして、くるまった。
声がとても聞きたかったけれど、聞いたら我慢できなくなるから、懸命に堪えた。
─────────
翌日から招木は心配をかけた人に顔を見せに行った。
心配してくれてありがとう、とか。不安にさせてごめんね、とか。そういうのを言って回った。
謹慎中は、自分が処分を下されたことに妥当性を感じていたし、切り替えもすぐにできた。
しかしそれは周りへの影響が見えていなかったからだ。
今は見るべきものが見える。彼らの気持ちを受け止めなければならないと強く思う。
だから逃げることは選ばなかった。どれだけ辛くとも、決して目を逸らさないと決めていた。
「不安にさせてごめんね」
メッセージでもやりとりしていたが、直接伝えなければと思い、那須隊の作戦室に向かった招木が謝罪する。
那須は消え入りそうな微笑みを浮かべ、首を振った。
「平気です。私、信じていますから」
「……那須」
「約束したもの」
不安げに眉を下げ、縋るように見つめる。かつての言葉を信じる一心で、那須が頷く。ひどく健気な仕草だった。
『期限を守れなくてごめんね。でも二度と君を失望させないと誓うよ』
かつて招木は自分が結んだ那須との約束を破ったことがある。期限内にマスタークラスに到達することができず、正式な弟子として迎え入れるのに時間をかけた。
それを踏まえて、二度と那須の期待を裏切らないよう"次はない"と約束した。
それなのに、招木は隊務規定違反者となった。謹慎処分を受け、その理由が隠され、連絡も取れず弟子を不安にさせた。
「ごめんね。また君を困らせてしまった。……失望させてしまったかな」
「そんな、違います。本当よ。失望なんかしてないわ」
那須がキッパリと言う。
彼女は自分の師匠が己を大切にしてくれているのを重々に自覚しているので、この人が自分を裏切ることはないと認識している。
だって、自分を弟子にするために防衛任務にも出ず個人戦を積んでマスタークラスに成り上がった人だ。
自分のためにランク戦の研究や、部隊の指揮に方針の相談、個人技の向上など忙しい中時間を割いてくれた人だ。
言葉でも行動でもそれを示してくれたから、機密事項の隊務規定違反など、那須にとっては些細なことだった。
それは、招木の抱える問題を知らないまま成立している、ある種危うい信頼だった。
「……そう」
招木が囁くように相槌を打つ。たとえ那須が失望していなくとも、かなりの不安を与えたのは事実だった。
それは約束を反故にしたのと何も変わらなかった。
「謹慎中、まったく会えなくて寂しかったです」
「いっぱい会いに行くよ」
「あと、教えていただきたいことがあります」
「何でも答えるよ」
招木は那須に頼られたら何でもしてあげたくなる。
普段は過保護にならないよう注意しているが、自分が原因の謹慎で彼女に迷惑をかけた前提により、普段の線引きを呆気なく踏み越えた。
それが何となく那須にも伝わり、彼女は勇気を振り絞るように拳に力を込める。
「招木さんは、いつも私の気持ちをわかってくれますよね」
「そうだといいな」
「でも、私、招木さんのことは何も知らないんです」
「そんなことないと思うけど」
「だから……私にも、招木さんのことを教えてほしいです」
「私のこと？」
「はい。初めて出会った時から、招木さんは私の体の弱さにずっと共感してくれていましたよね」
ずっと前から聞きたかったことを指摘すると、招木がカッと目を開いた。
「自由に走りたい。他の人にとっては当たり前のことに、ただそれだけのことに、同調していました。あれは、どうしてですか？」
「……」
「招木さんも、昔は体が弱かったんですか？」
那須の口調は確信を抱く力強さがあった。彼女は質問という形を採用しながらも、自分の中では招木も体が弱かったことが確定事項となっている。
初めてトリオン体に換装したときの涙ぐむほどの歓喜や、思い通りに動かない体への鬱憤を晴らすようなイメージ力。
そういう部分に招木はすぐに思い至った。他の人とは明らかに違う視点を持つのは、自分と同じ境遇だったからだと考えている。
それでも尋ねなかったのは、安易に踏み込むことで関係が壊れるのを恐れたからだ。
でも、何があっても招木は裏切らないと信じているから。自分を失望させないと約束してくれているから。
だから那須はこのタイミングで問いかけた。今ならきっと教えてくれるだろうと思った。
踏み込んでも受け入れてくれると信じている。
「……それは」
招木は視線を落として口を閉ざした。伝えるべきか、それとも伏せるべきか。発言内容を考えるためだ。
那須の予想通り、昔の招木は体が弱かった。外に出してもらえず、満足に遊ぶこともできなかった。
それは家族に虐待を受けていたからだ。そこまで話すかどうかを悩んでいる。
一年以上も前に、嵐山には話を聞いて欲しかったからと伝えた過去。
三輪隊や鳩原には、伝えなければ誤解が解けなかったり、深い絶望に突き落としたままで終わらせるわけにはいかなかったり、その時の判断で言葉短く触れたもの。
招木の過去はとてもセンシティブで、言いふらすような内容ではない。
じゃあ那須はどうだろうか。
『私の昔の話は誤解を解くために伝えただけで、忘れていい。楽しい気分にはなれないからね』
三輪隊へ放った言葉は本心だ。自分の過去はつまらない話だと認識している。
しかし、自分がとても大事に思われていると頭から理解した今、もし那須に同じことを伝えたら、彼女はひどくショックを受けると思った。
自分の大事な師匠の過去に、心を痛めるだろうと気づいた。
家族に愛され、祝福される彼女に、あんな悍ましい虐待を知ってほしくない。
招木は那須に笑っていて欲しかった。知る必要のない痛みを知らずに生きて欲しかった。
「そうだね。体が弱かったんだ。まともに走ることもできなかった」
「！」
発言内容が固まり、招木が顔を上げる。
「第一次近界民侵攻をきっかけにこっちで暮らすようになったけど。当時は体も異様に痩せ細っていた」
「あ……、……出身、違うんですね」
「うん。スカウトされて入隊したんだ」
「……ご家族は？」
「もういないよ」
「……」
これは予想通りだ。招木の影に家族の姿がまったく見えなかったから。
きっと先の侵攻で家族を亡くし、ボーダーに保護されたのね、と那須は正しく認識する。
実際の温度感とまるで違うが、望み通り事実を知ることができた。
「だから、そうだね。初めてトリオン体に換装したとき、自由になったと実感したんだ」
家族が近界民に殺された時、解放感で胸がいっぱいになった。
そしてボーダーに所属し、訓練生として初めて換装したとき。重たい体が軽く感じて、いくら歩いても疲れないことに感動した。
あの頃は、階段を登ったりするだけでも息切れを起こしていたから。
「それで君に共感したんだ。体を自由に動かせない辛さが、私にもよくわかるから」
「……そうだったんですね」
やっぱり那須の想像通りだった。
しかし彼女が真に知りたかったのはその先だ。招木の過去をもっと知りたかった。
どうして体が弱かったのか。自分と同じように病気だったのか。生まれつきか。それとも他の原因があるのか。
招木は那須の痛みに寄り添ってくれるから、那須だって彼女の傷を抱き留めたかった。
「どうして体が弱かったんですか」
しかし、その瞬間。招木はギュッと唇を震わせ、わずかに視線を彷徨わせた。
さっきのとは明確に違う抵抗感の表れだ。
それは不自然にならない程度の揺らぎだったが、彼女と共にいる時間を長く過ごした那須には気づく変化だった。
那須はこれに「あ、聞かれたくないことなんだわ」と理解して。
「いえ、忘れてください」
と滑り込ませた。招木が目を丸くする。
「いつかでいいです。きっと聞かせてくださいね」
「……うん」
曖昧に微笑む那須を招木は引き留めなかった。それが答えだった。
招木はこの後も別の部隊に顔を出すらしく、作戦室を出ていく。がらんとなった小さな部屋の中、那須はひっそりと息を吐いた。
「はしたなかったかしら……」
勇気を出して踏み込んだけれど、招木はそれに困る反応をした。
だからすぐに引き下がった。この人を困らせたいわけではないから。
那須は悲しげに顔を伏せて、それでも健気に招木を信じている。
それがどれほど招木のメンタルに負荷を与えるか、気づくことはない。
─────────
「おつかれーす」
「太刀川」
「何かえらいことやったらしいな」
個人戦終了後、全敗した招木は太刀川に頭を軽く小突かれた。「あ。こういうのってよくないんだっけか」と言われ「下心ないなら気にしない」と返す。
謹慎中に個人戦がまったくできなかったから、久しぶりの手合わせだった。相変わらず太刀川から一本も取れる気はしないが、代わりに一戦一戦の試合時間が伸びてきている。
太刀川クラスの相手に相当な時間稼ぎができることは、自分の成長を実感した。まあ、今は別の方面で精神が疲れているのだが。
「けどま、大したことないだろ」
太刀川がカラッと言った。彼の言葉はいつも乾燥している。招木が目をしばたたかせた。
「隊務規定違反のこと？」
「おう。おまえ頭いじられてないんだよな」
「記憶封印措置は施されていないよ。されたとしても自覚できないから、わからないね」
ボーダーには記憶封印措置があり、必要に応じて適用される。
今回で言えば、鳩原のトリガー横流し行為などが該当する。招木はSEにより機密事項をベラベラと話す可能性があるというのに、今の彼女が認識する範囲では、そのような対処はされていない。
上層部は何を考えているのだろう。思考が少し横道に逸れた。話の方に意識を持っていく。
「それが何」
「な？ でかいことだったらそれなりの対処になる。でも招木は謹慎で済んだ。今はもう何の処分も食らってない」
「だから？」
「ちっちゃな問題ってことだ」
隊務規定違反も、周りに迷惑をかけたことも、自分の中ではかなり、かなり大きな出来事だったのだが。太刀川のような一歩引いた立場から見れば、案外小さな出来事らしい。
「どうせみんなすぐ忘れるさ」
第三者の立場である太刀川のフラットな発言に、招木は「そうだね」と小さく頷いた。
外から見るとそんなものなんだろう。100人を超える正隊員のうちの一人がやらかして、謹慎をくらった。その程度だ。
訓練生たちが噂話で消費するのにちょうどいいゴシップ。本当にそれくらいの、些細な出来事だ。
たかが小さなトラブルに、招木も、彼女の周りも、振り回されている。
「おまえがいない間、諏訪隊は三人で防衛任務回せたんだろ？ 仕事に影響がないのはいいことじゃん」
「それはそれで微妙な気持ちなんだけど」
「替えがあるってのは組織としちゃ正常だろ」
「替えが効かない人が何か言ってる」
ちくりと言い返せば、太刀川は何とも気の抜ける笑い声を上げた。最後に招木の背中を優しく叩く。
「ま、あんま思い詰めんなよ」
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「え。旅行、行かなかったの」
「当然よ。揃わないと意味ないもの」
招木が驚くと、月見が冷静に言った。藤丸も橘高もウンウン頷く。
もともと四人でGWに旅行に行く予定を立てており、ホテルやチケットも予約済みだった。
しかし招木が急遽行けなくなってしまったので、連絡できない代わりに彼女らに「急にごめんね。私の代わりに楽しんでおいで。あとでお土産話聞かせてね」と伝えてもらったのだが、結局三人は行かなかったのだという。
「あ……ごめん。本当、何しちゃったんだろ。ごめんね。お金、ちゃんと払うから」
自分のせいだ。自分が隊務規定に違反したから、こんな形で大切な友達に迷惑をかけてしまった。
急にいなくなって不安にさせてしまったのとは別の巻き込み方をしてしまい、招木が申し訳なさそうに謝罪する。
橘高が彼女の肩に優しく手を置いた。
「こういうのって一人でも欠けちゃダメだから」
「置いていけるわけねえよ。今回は仕方なかった。次だ次！」
藤丸も豪快に握り拳を作り、励ましてくれる。
四人で揃って県外に行くのをとても楽しみにしていたから、みんながそう感じているのを知っていたから、招木の胸は罪悪感でいっぱいだった。
お揃いの服を買ったり、計画を立てて交通手段や宿泊先を早めに押さえたり、そのためにずっと動いていた。
正隊員とそのオペレーターがいなくなるからシフト調整してもらったり、そのために他の部隊に穴埋めしてもらったり、そうやって他の隊員の助けも借りた。
やっとそれで実現した記念旅行だったのに。
招木のせいで全部だめにしてしまった。
「……次って」
招木がポツリと呟く。
次なんて、あるのだろうか。
高校二年生の時、ずっと楽しみにしていた修学旅行に行けなかった。今回の旅行だって同じだ。
彼女が心待ちにしていることが、ことごとく阻まれる。運命じみた何かを感じずにはいられなかった。その原因には必ずSEがある。
SEが招木の幸福を潰していく。
やっぱり私は、ラッキーなんてものより、ずっと悍ましい何かを抱えている。
その確信がますます強くなった。
嵐山はどれだけ多忙だろうと、彼女が謹慎くらって理由も伏せられてて謹慎明けて本人がめちゃくちゃダメージ受けてるのがわかったら、というかそれがわからない段階でも必ずスケジュール空けて駆けつける信頼があるからこそ、この男が出ると解決してしまうので出禁です。
この先特大の出番があるので控えてもらっています。がんばれ嵐山！負けるな嵐山！
／連載：22話／更新日時：2026年11月08日(日) 00:00