あっ幸運体質だ、ラッキー！

決壊

「遠征のこともういいんすか」

「うーん」

　出水に聞かれて、招木は難しい顔で唸った。

　鳩原のために遠征の情報を集めていたが、当人がいなくなってしまったので、これ以上探る必要は正直ない。過去に経験者の出水から話を聞いており、彼はもういいのかと尋ねている。

　招木は情報を集める際、鳩原との関連を疑われるわけにはいかなかったので、興味があるのは自分という設定にしていた。それは続行すべきだろう。

　鳩原にやらかした内容はあまり触れたくない。諏訪隊とのやりとりを経て、なるべく彼女との繋がりを隠すべきだと考えるようになっていた。

「まだ興味あるよ。教えてくれるの？」

　二宮に、鳩原についての調査をして勝手に報告する宣言をしている。追加で話が聞けるのならありがたかった。

　その気持ちで招木が促すと、しかし出水は疑いの目を向ける。

「それマジの話？」

「どういうことかな」

「ずっと招木さんって遠征に興味ある感じに見えなくて」

　出水が手にしたドリンクの容器を指先で回す。そんなふうに思われていたとはつゆ知らず、招木は「そう見えてたんだ」と呟いた。

「マスタークラス目指してたのもさ、自分じゃなくて弟子のためだったじゃん」

「そうだね」

「急に遠征のこと気にし出したのも、誰かのためだったのかなって思ってました。だって招木さんが自分のために戦ってたの、おれと戦う時だけだったし」

「確かに」

　昔、招木は出水に嫉妬していた。射手としてどうやっても敵わない存在に、ずっと勝ちたかった。

　今は自分の役目を正しく認識し、出水への執着も薄れている。しかし招木が彼に強烈な執念を抱いていたのも事実だ。

　それを忘れずにいる出水は、招木の行動に長らく違和感があったのだ。

「二宮さんがおれに弟子入りしたじゃん。だからなーんか繋がっちゃったんだよな」

　つまり、出水は招木が隠した真実に勘づいていた。

　まず、二宮隊は遠征を目指していた。しかし前回の遠征選抜試験では、鳩原が人を撃てないこともあって選抜されなかった。

　その後、射手ランクは出水の方が下なのに、二宮が出水に頭を下げて弟子入りした。

　そして今回、招木の隊務規定違反による謹慎処分と、二宮隊の降格、鳩原の懲戒解雇処分が同時に発表された。招木と二宮隊との間に繋がりがあると考える方が自然だ。

「あの人が強くなろうとした理由と、招木さんが遠征を調べた理由。多分一緒っすよね」

　招木は以前から遠征に興味があったわけではない。マスタークラスを目指していたのは弟子のためだった。

　だから遠征についても、自分ではない誰かのためだと確信している。その相手が鳩原だろうことも、結果から容易に予想ができた。

　だって招木さんが自分のために感情を露わにしたのは、おれへの嫉妬心が一番だったから。

「ま、話さなくていいすよ。機密情報とか色々あるだろうし」

「サッパリしているね。君も秘密を抱えているからかな」

「そりゃあお互い様でしょ」

　出水は遠征選抜の常連だから多くの秘密を抱えており、それを悟らせないフラットな立ち回りは、太刀川にも通じるものがある。

　A級一位に長く君臨する絶対王者の格が、こんな場所でも感じられた。それは今の招木には参考になる部分が多く、ひっそりと学習していく。

「で。もっかい聞くんすけど。実際んとこどうなんですか。遠征、興味あるんですか」

「あるよ」

「え」

「嘘じゃないよ。絶対行きたいってわけじゃないけど、機会があるのなら、とは思う」

　まあSEに強制されて何をしでかすかわからないから、仮に諏訪隊が遠征選抜試験を受けることになっても、招木が原因で通らないだろうが。

　二宮隊と一緒である。招木も鳩原も、部隊の懸念材料だった。

「近界のことを知りたいし、見てみたい。どんな景色なんだろうね」

　招木は京都行きの修学旅行に参加できなかったし、東京への記念旅行にも行けなかった。

　近界はもっと遠くの、遥か彼方の別世界だ。どうせSEに阻止されるだろうけれど、叶うのなら、行ってみたかった。

　鳩原が手段を選ばずに行った世界を、この目で見てみたかったのである。

　何も知らない招木がそう言うので。

「さー。綺麗だといいすね」

　遠くを見て出水がぼんやりと返した。

─────────

　屋外のバスケットコートを囲むフェンスに、二人はそれぞれ背中をくっつけるようにして座っている。両者の間にはタオルとかペットボトルとかが置かれていた。

「は！？　謹慎明けてから嵐山と会ってないのか！？」

「うん」

「うっ……そだろ」

　招木の淡々とした返事に、柿崎が衝撃の声を上げる。

「今は距離を置いてるんだ」

「な、なんで」

「私が謹慎になって問題児扱いされる噂を聞いてね。ほとぼりが冷めるまで、会うのは控えると伝えてる」

「あ、……い、いや、だとしても。電話とか」

「声を聞いたら、我慢できなくなる」

「……、」

「准に迷惑をかけたくないんだ。彼はボーダーの顔だから、何かあれば准だけじゃなく、君たちを含む組織全体にも影響が出る。慎重にならないと」

　どこまでも静かな声色だった。それに痛ましさすら感じてしまい、いたたまれなさそうに視線を伏せる柿崎は、言葉を選びあぐねている。

　今日はオフの日だったので、熊谷や歌川らを誘ってバスケをする約束をしていた。招木もその集まりに今まで何度も顔を出している。

　最近、招木は謹慎していたから、柿崎がリフレッシュにどうかと誘ったのだ。嵐山にも言われていたし。

『芽依のこと、頼んでいいか』

　嵐山に真剣にそう言われた柿崎は、二人はとっくに会って話をして、その上で第三者が関わった方がいいのかと考えていた。まさか喋ってもいないとは思わなかったのである。

　柿崎は焦った。

　嵐山は何を思って自分に招木のことを頼んだのだろう。親友のことだから、正しい判断だとわかるけれど。

「准には言ったから大丈夫。向こうも平気だと思う」

　平気なわけないだろうが。喉から飛び出しそうな言葉を飲み込み、深く眉間にシワを刻んだ。

　柿崎は、招木が隊務規定違反者となったことを知った嵐山が、どれほど辛そうだったか見ている。たとえ恋人だろうと親友の気持ちをあっさり片付けてしまう招木に対し、不満を抱いた。

　しかし、彼女にも何かしらの事情があったことはわかっている。

　だから結局誰のせいにもできず、こみ上げるものを押し留めた。

「……嵐山に会いたい気持ちはあるか？」

「当然」

　絞り出すような低い声に、招木が即答する。

「会いたいよ。でも会っちゃだめなんだ」

　唇を噛んで堪えている様子に、それは本心なのだと見抜いた柿崎は、腕を組んで沈黙した。

　対する招木は決意をさらに固めていく。

　というのも、交際を組織内に公表して回った頃、招木は嵐山と共に根付メディア対策室長に呼び出されたのである。

『若人たちの青春を祝福する。ボーダーに所属する隊員として、節度を守った交際をするように』

　と手短に言われた。その頃は、招木は単なる正隊員の一人だったし、特に大きな問題も見受けられなかったからだ。

　しかし隊務規定違反者となった彼女は、再び単身で呼び出しを受けた。

『君の振る舞いが嵐山くんにどれほど影響を与えるか、ちゃんと考えて行動しなさい。自分の起こした問題に、最後まで責任を持つように』

　とこれまた手短に告げられた。

　根付の心情からすると、今回の事件は非常に頭が痛い案件だったが、裏の事情も知っているので招木を責めるわけにはいかなかった。しかしメディア対策室長というポジションから伝えるべきことはしっかり発さなければならない。

　だから、ちゃんと考えろと言った。責任を持てと言葉を放った。

　自分が悪くなくとも、やらかした事実は消えないのだから、それを踏まえて行動しろ。ちゃんとフォローしろと遠回しに言ったのである。

　だがしかし、招木には正しく伝わらなかった。

「迷惑をこれ以上かけたくないんだ。噂が落ち着けば会いにいく。辛いのは今だけだよ」

「……わかった。そういうことにしておく」

「ありがとう」

　日に日に嵐山に会いたい気持ちが高まっていて、それはずっと招木の心を強く揺さぶるのだが、それでも彼女は平然としている。

　強く拳を握り、唇を噛み、それでも大丈夫だと己に言い聞かせていた。

　二人が沈黙する合間に、コートで熊谷や歌川らがバスケに興じる声が聞こえてくる。ボールの弾む硬い音と、地面を蹴る音が複雑に響いた。

「なあ。聞いてもいいか」

　一つ決心した柿崎が招木を見る。彼女は何を問われるのかと、わずかに眉を動かした。

「前、嵐山の一番好きなところ、話してくれたよな」

「そんなこともあったね」

「昔は……気味悪がってたあいつの考えに、今は安心するし、好きだと言ったよな」

「うん」

「どういう意味だ？　何がきっかけで、考えが変わったんだ」

　すると招木が視線を逸らした。このリアクションに、核心を突いたと柿崎は認識する。

『この身がある限り、全力で守ります。家族が無事なら何の心配もないので、最後まで思いっきり戦えると思います』

　気持ち悪いとまで言わないが、柿崎だってこの発言には面食らった。当時は15歳で、本部もできたばかりで、近界民と戦う経験だって浅かった。

　それでも嵐山の芯はとっくに固まっていた。この男は家族のために死ぬまで戦うのだと、隣に立つ柿崎は確信した。

　一緒に過ごしてきて、今はそれが嵐山という人間なのだと理解している。だからこの男を死なせないよう、共に戦うことを覚悟している。

　前向きな思考の切り替わりだった。招木も柿崎と同じようなら気にしなかったが、そうではないと違和感がずっとあった。

「きっかけね」

　招木が再度確かめるように言う。目を伏せて発言内容を精査すると、顔を上げた。

「私は家族を大切に想う気持ちに、共感できないんだ」

「！」

「だから准のあのインタビューは、心底気持ち悪かった。家族なんかを守って何になるのと、イライラした。素直に狼狽える君の方が良い印象を持った」

「……」

　まず、柿崎はこの言葉にショックを受けた。

　招木が家族愛に抵抗を感じているというのは初耳だった。

　本部で一人暮らしをしていて家庭の匂いがしない彼女が、あの侵攻で身寄りを失ったことは想像できた。ボーダー園に在籍していないのは気になったが、正隊員だしそんなものだろうと考えている。

　けれど、喪った家族に対し、嫌悪感すら抱いていたことを、温厚篤実な柿崎は、一度たりとも頭をよぎらなかったのだ。

　加えて、柿崎が嵐山隊を抜けるか悩んで相談したときに似た話をしてくれてはいたが、そんな事実があったとは知らなかった。

　物好きは確かに招木の他にもおり、当時の自分の不甲斐ない姿を見て、照屋は「支えがいありそう」と、巴は「かっこいい」と言って、自分の部隊に来てくれた。

　だから柿崎は招木も「頼りない俺でも見てくれていたんだな」とずっと信じていた。

　そこを裏切られたので、心がジクジクと痛む。

「この抵抗感は、今はだいぶ和らいで、他の人には何も思わなくなってるよ」

　招木の視線は柿崎を捉えている。だが、その目に彼の姿は映っていない。

　柿崎の悲痛に歪んだ表情にも気づかないまま、ペラペラと淀みなく話し続けている。

「……、そういや、弓場に確認してたな。家族が大事かどうかって」

「そう。でも、准だけは違うの。彼が家族を愛おしそうにするたび、私の気持ちが重くなる。どうにもできない不快感がある」

「安心する、好きだって言ったのにか」

　やっぱり変だ。

　柿崎は動揺の最中にも、その不自然さだけは妙にはっきりと感じ取れた。

　招木が最初から家族愛を遠ざけたいのなら、真正面からそれを告げた嵐山が嫌いだったのは理解できるし、逆に答えられなかった柿崎を好ましく思うのはわかる。

　関係性が変わった今、嵐山にのみそれが続くのも、特別な仲の二人なら、きっと何かあるんだろう。

　だが、気味が悪い感情が反転し、安堵する気持ちの変化は、"普通"から大きくかけ離れている。

　バスケをしていた時とは違う汗が首筋を流れ、柿崎は二の腕をさすった。

「安心するよ。だって、准は自分の家族を危険にさらす存在を、絶対に許さないから」

「───」

　その瞬間。柿崎は、招木と嵐山の致命的な性質の相違をはっきりと理解し、胸が苦しくなった。

「やっとわかったんだ。私は家族を大事に思えない。准は家族への愛が中心にある。そんな彼と一緒にいると、自分が間違っていると突きつけられる。それに安心するんだって」

　大切に想い合っている二人なのに。二人の核が、絶対に重ならないとわかってしまって。

　こんなに悲しいことがあるだろうか、と浅い呼吸を繰り返した。招木の言葉一つ一つが、柿崎の心の優しい部分を抉るようだった。

　なぜ彼女が家族に対しそこまで否定的なのか、事実はわからない。事情があるのは間違いないし、そこに踏み込むのに躊躇う圧がある。だから柿崎は安易に口を開けなかった。

　しかし、本人は自身の思考回路を"間違っている"と認識している。大切な人と一緒にいることで、自分の非を否応なく自覚させられている。

　そこに安心する歪さが、以前から抱えた違和感の正体だったのだ。

「きっと、准が変えようとしてくれるそれを、私は受け付けない。変えたいとも思えない」

「……」

「それでも諦めずにいる准の正しさが好きなんだ。……大好きなの」

　そして、招木はとても穏やかな横顔を見せるのである。

　自分の禁忌を晒し、誤っていることに目を背けず、それでも大好きだと手を伸ばし、迷惑をかけるわけにはいかないともう片方の手で押し留めている。

　鼻の奥がつんと痛み、柿崎は顔を乱暴に拭って無理やりコートの方を見た。

「詳しい事情は知らねえけど」

「うん」

「お前が間違ってるってこともねえと思う」

「……」

「嵐山もそのつもりなんじゃねえのか」

　招木が実際、どんな気持ちを嵐山に向けているのか、定かではない。恋ではなさそうだし、愛ではあるのだろうが、その種類も柿崎には判別できなかった。

　ただ、とても大切に想っていることはよくわかる。それこそ嵐山が家族に対して注ぐのと似た気持ちを、招木は嵐山に向けているような気がした。

　それは柔らかくて、優しくて、ホッとするような温もりだ。

　でも、招木自身は、そんな相手と一緒にいることで自分が否定されていることに安堵する。

　とても辛く思える状況なのに、幸せそうでもあった。

　……倒錯している。

「ちゃんと言ったか。家族に向ける気持ちが受け付けないって」

「ずっと前、初めて友達になった時に似たようなことは言ったかな」

「今も続いてるってのは。あいつの正しさに、自分が間違ってるって感じてることは」

　柿崎は、招木の気持ちがわからないわけではなかった。

　当然、家族がどうのこうのという話ではない。

　嵐山という正しさの権化のような男を目の前にすると、矮小な自分がひどく愚かで、不正解な存在に思える瞬間があった。

　それは昔の話だし、今の柿崎にそのような気持ちはない。だが嵐山の彼女という位置にいる招木が、そのようなことを考えているとはまるで思わなかった。

　那須と初めて引き合わせた時と同じ驚きである。那須同様、嵐山もまた招木の核を揺さぶるのだろう。

　それについて言及すると、招木が首を振る。

「言えるわけがないよ。だから柿崎に言っ……」

「……招木？」

「しまった」

「え？」

「言うつもりじゃなかったのに」

「は？　何が？」

「あの、私、どこまで喋った？」

「どこまでっつーか……」

　突然正気に戻ったみたいに招木が聞いてくるので、柿崎は「えっ？」と困惑してから、先程の招木の発言をまとめた。

　すると彼女の顔がみるみる青ざめていく。

「那須にも言わなかったのに」

「ど、どうした」

「ごめん。今の話は全部、忘れて欲しい」

「はぁ！？」

「どうかしていた」

　急に発言を撤回し始めたので、柿崎は戸惑った。

　ショッキングな内容の連続だったし、そんなものをなかったことにする急激な変化にもついていくことができない。

「忘れられるわけないだろ、だいたい、」

「柿崎さーん、ボール！」

「いつまで休憩してるんです。早く戻ってきてくださいよ」

　そう言いかけるも、二人の方にボールがバウンドし、咄嗟に拾った柿崎がコートへと返す。手を振る熊谷と呼びかける歌川の額には汗が浮かんでいて、楽しそうな表情を浮かべていた。

　こちら側とはまるで違う温度感である。

　招木が立ち上がった。

「戻ろうか」

　勝手に言って、返事も待たずにさっさと行ってしまう。柿崎は中途半端に引き留めようとした腕を引いて、頭をガシガシ掻いた。

　消化不良である。前から気になっていた違和感を解消しようと疑問をぶつけたら、今度は大きな闇に触れてしまった。

　しかも本人はそれを言うつもりがなかったらしい。親しくしている弟子にすら言ってないのだから、柿崎にこぼしたのは本当に事故らしかった。

　最初から自分が、悩み事を相談する相手に選ばれていないのは寂しいが、だからといって「招木の言う通り忘れよう」とは思えない。

　苦しみの最中にいる招木も、嵐山も、助けたいとどうしても思うのだ。

「柿崎、早く」

「あ、ああ」

　招木が振り返って名前を呼んでくるので、慌てて立ち上がり、後を追う。

　今の招木は疲れている。表に出さないだけで、普段あまり動揺しない彼女があそこまで言うのだから、相当ストレスを抱えているのだろう。

　だから理性が働く前に口がベラベラ動いた。言うつもりのない内容まで話してしまった。

　柿崎は、安易に体を動かす方面に招木を誘ったことを後悔した。

　ゆっくり休ませてやるべきだった。いや、何か食べさせてやるのもいいかもしれない。

　招木は食べることに強い関心があり、美味しいもので大体釣れる。二人きりではないから、嵐山に遠慮して誘いを断ることもしないだろう。

　そう考えて、しっかり健全なスポーツで汗を流してからみんなで食事に行くことを提案したが。

「ごめんね。この後予定があるんだ」

　と招木が初めて食事の誘いを断った。

─────────

　さて、柿崎の見立ては正しく、招木は平静を失っていた。

　那須の前ではしっかり制御できた話題の選定も、柿崎の時にはミスをした。話すつもりのない部分まで口走ってしまった。

　顔に出ないだけで時折パニックになっているのである。

　防衛任務などではまだミスをしていないが、このままでは時間の問題に思われた。

　体を休めようと早く横になっても、覚醒状態のため寝つきが悪く、しっかり眠ることもできない。夜中には何度も目が覚める。

　トリオン体で長くいると睡眠に支障が出る話は知っているから、生身でバスケやランニングをして肉体を疲れさせても、効果はなかった。

　今、招木にはストレスの捌け口がなかった。

　以前まで無条件に身を委ねられた居場所が、いまやその重みに耐えかねる場所になっていた。

　頭には常に"いつ自分が何をするかわからない"恐怖と不安が巡っており、彼女の心の均衡を崩している。

　諏訪隊の面々に顔を合わせづらく、嵐山に会うことも声を聞くこともできない。

　後者に関しては、自分が決めたことだ。自分で決めたことなのに、それでも彼に助けを求めてしまいたくなる己を責めずにはいられなかった。

「…………、」

　だから、ボーッとする時間が増えた招木は、判断が遅れた。

　現在は多少騒ぎの落ち着いた本部内を歩いている。招木が目指しているのは仮眠室だった。

　生身に戻ったのでさっさと寝てしまいたかった。眠ることはできないかもしれないが、目を瞑って横になるだけでも、効果があるとカウンセリングの先生が言っていたから。

　精神的に不安定な状態のまま仮眠室のすぐ近くまで来ている。

　そして、曲がり角を曲がった時。

「じゅ」

　嵐山が突然視界に現れて、驚いた招木は久しぶりに見る恋人と目が合った。咄嗟に名前を呼ぼうとしたが。

「っ、」

　呼び終わるよりも早く、嵐山に腕を掴まれ、一番近くの仮眠室に連れ込まれた。

　プシュ、と扉が閉まる音が遠くで聞こえる。部屋に入ったと認識できたのはそこまでで、招木は嵐山にギュウギュウに抱きしめられており、抵抗することもままならなかった。

　180cm近い嵐山と小柄な招木では体格差がある。加えて現在の彼女は生身だ。力では敵わないので、モゾモゾと動くことしかできなかった。

　再会できた喜びとか、会ってしまった罪悪感とか、苦しさとか、胸の痛みとか、そういうのを感じるより先に身体的な息苦しさに眩暈がする。

　生理的な反応で胸板を暴れるように何とか叩いて、わずかに緩んだ隙に息を吸った。

「はっ、准、どうして」

「柿崎から話を聞いた」

「話……あっ」

　招木の心臓がドクンと跳ねる。緊張感が一気に高まる。

　柿崎はどこまで話をしたのだろうか。それを聞いて嵐山は何を感じたのだろうか。

　怯えるように身を固くする招木に気づき、嵐山は小柄な背中に回した腕を解くと、そのまま両肩を掴んで目を合わせる。

　以前と変わらない強い意志を宿した眼差しが、疲れを訴える灰色の視線と絡んだ。

「俺に迷惑をかけたくなくて、会うのを我慢していたと」

「！」

「ごめんな。俺から動けばよかった。お前に辛い思いをさせた」

「そ……」

　そんなことない、准が気に病むことじゃない、と招木は言おうとした。

　しかし、声が詰まって発声できない。

　あれだけ会いたかった嵐山に会えた実感が胸に広がり、同時に申し訳なさや不安、後悔が頭を占拠する。伝えたいことは山ほどあるのに、何を言っても間違いな気がしてくる。

　どうしよう。どうしたらいい。

　嬉しい。会いに来てくれた。

　ちょっとずつ落ち着いてきたのに、また悪い噂に火がついたらどうしよう。

　そんなことばかり考えてしまって、自分の都合しか考えられない己を自覚し、自己嫌悪に陥る。

「違うよ。私が君を遠ざけた。君の気持ちも考えなかった。全部自分のためにやった」

「芽依」

「今の私が君に会えば、全部、全部、めちゃくちゃになるって、本当はわかってたんだ」

　だめだ。話そうとするな。口を閉じろ。何も考えるな。パニックになる頭。しかし掻き乱れた心は、嵐山に会えたことをどこまでも純粋に喜んでいる。

　正と負の感情に振り回され、とっくに自制が利かなくなった招木は、さらに深い部分まで自己開示していった。

「き、君が」

　震える声が言葉を紡ぐ。

「君が、家族をとても大切そうにしているのを見ると、すごく、嫌な気持ちになる」

「……」

「私は、自分の家族が死んでしまえばいいと心から願ったから。ずっと、ずっと、消えて欲しかったから。だから、家族に対する情に、共感できない。君が大切にしていることを、大切にできない。……したくない。どうしても、拒絶しないと気が済まない」

　嵐山は黙っている。まっすぐな瞳で招木を射抜いており、恐ろしいほどに冷静だった。

　対して招木は明らかに平常心を失い、視線がゆらゆらと揺れている。

「そんな自分が間違ってると思う。君や、みんなみたいに、家族のことを愛おしく思うのが、普通なんだって、わかってる。私がおかしいんだって。准と一緒にいると、それがずっと頭にある。だけど、どうしても」

　言葉を切って、息を吸う。

「どうしても、今は、それが怖い」

　一度堪えていたものが溢れ出すと、止める術がなかった。

　両肩を掴む力強さが怖くて、逃げられなくて、頭が真っ白になってしまって、言いたくないことが飛び出していく。蓄積していた感情が崩壊し、濁流となって放出される。

「私、自分が何をしてしまうか、わからなくて、怖い」

　カチカチ、と歯が音を立てる。

「諏訪隊に、みんなに、たくさん迷惑をかけた。心配させた。諏訪が、次は絶対しないようにって、教えてくれた。だけど、私は、」

　そこで不自然に口を閉じ、また躊躇うように何度か開閉する。眉根を寄せた招木はふるふると首を振り、震える吐息を吐き出した。

「自分の家族を見殺しにした私が、いつか、君の大切なものを壊すんじゃないかって。それが恐ろしくて、たまらない」

「！」

　その時、嵐山の顔色が明確に変わった。それが何を意味するのか考えることもできない招木は、顔を背け、地面に視線を落とす。

　正しさで作られた男を目の前にすると、間違いだらけの自分は身が竦むのだ。

「君が家族のことを大切そうにするたび、私の中に、黒い感情が生まれるんだ。モヤモヤして、苦しくて、でも君の意識を逸らしたら治る。繰り返したら、そのうち思う。こんな気持ちにさせるものが、いなくなってしまえばいいのにって」

「……」

「絶対そんなことにならないって、思えない。だって、私、実際、その通りになったもの」

　第一次近界民侵攻で、招木は家族に助けを求められた。しかし彼女は何もしなかった。心の底から死んでしまえばいいのにと願っていた。

　その結果、彼女の願い通りに家族は全員死んだ。近界民に、いや、彼女に殺された。

　今の招木はそう考えている。ストレスのせいで認識が歪んでいるのだ。

　初めて友達になった時、嵐山が警戒していた通りだ。敵が味方か判断しているのだなと最初に気づいた時、招木はあまり動揺しなかった。ちゃんとした友達になりたいと思ったが、それだけだ。

　しかし、今は違う。自分が嵐山の大切な存在を、自分では制御できない形で害してしまったら。

　その可能性に怯えている。心の臓が震えている。

「だから、准といると、自分が間違ってると思えて、安心する。君は家族のために何でもするから」

　最初からわかっていたことだ。

　嵐山の軸はどこまでいっても家族愛で、まっすぐで、正しくて、自分とは正反対だった。

　自分が、彼のことを一番好きな部分。その真意は。

「私がもしそんな存在になったら、准が必ず終わらせてくれるから」

　その言葉に嵐山が瞠目した。冷徹とまで感じられるほどの表情から、感情がごっそりと抜け落ちる。

　今の招木は感情に呑まれているから、向かい合う二人は真逆の顔をしていた。

　不安や恐怖、焦り、そんな感情でぐちゃぐちゃになっている招木と、一切の感情も見出せない嵐山。

　二人の間に、ついに沈黙が流れた。何も考えることもできず、ただただ頭に浮かんでくる言葉を取り留めなく捲し立てていた招木は、それから少しして、やっとわずかな冷静さを取り戻した。

　つまり、自分が絶対に言いたくなかったことを嵐山に言ってしまったことを自覚して、さらに追い詰められたのである。

「あ、あ。ご、ごめん。言うつもりじゃなかった。いや、そうじゃなくて。ごめん、違うの」

　必死になって否定の言葉を組み立てる。しかしそのどれもが虚構に過ぎないことを、互いに察していた。

　意味がないし、嵐山に嘘をつくだけだった。

　わかっているのに止められない。焦った脳みそは機能を失い、感情的に招木を責めていく。

　いよいよ限界まで近づいたその時、

「つまり」

　嵐山がようやく口を開いた。表情に変化はない。笑いもせず、怒りもしない。悲しさとか辛さとか、そういうのから切り離された、超然的な顔つきである。

　招木は何を言われるかビクビクして、刑の執行を待っている。

「俺のことをたくさん考えてくれたんだな？」

「……は？」

　そして、嵐山の発言に負の感情のすべてを引き剥がされた。

「芽依はいつか俺の家族に危害を加えるかもしれない。そんな未来が怖くて、俺にもしもの時を委ねてくれているんだな？」

「……そう、だけど」

「嬉しい」

「え？」

　予想外の連続に招木は自分の耳を疑った。いや、目もおかしくなってしまったのではと思った。

　嵐山がにっこり笑ったのである。いつもと同じ、爽やかで安心感を与える朝日のような笑顔だ。さっきまでの真顔が嘘のような晴空に、招木の心は完全に無防備になった。

　両肩をがっちり掴んでいた手が離れ、頬をするりと撫でられる。

「嬉しいよ。そこまで俺のことを好きでいてくれて」

　耳に届くのは蕩けるような声色で、招木はついに。

「……えっ？」

　と、心底ドン引きした顔になったのである。

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嵐山、出禁のつもりだったんですが出てこないわけがなかった。
大体みんな曇らせられてるのに全然崩れないんだけど何この男？