東方米花異聞

第11話 舞台袖の人形師

アリス、紫、レミリアの会話回。
事件そのものは起きません。平和ですね。

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閉店の札を下げた頃には、外はすっかり暗くなっていた。商店街の灯りはまだ残っている。けれど、店の前を通る人の数は昼よりずっと少ない。

窓の向こうには、月が出ていた。その白い光に目を留める。作業机へ戻ろうとした時だった。

「月を見ていたの？」

奥の鏡の表面に、波紋が広がっていた。水面のように揺れた向こう側に、八雲紫の姿が浮かぶ。相変わらず、店の中にいるわけでもないのに、そこにいるような顔をしていた。

「閉店後に来るなら、せめて普通に声をかけてほしいわ」

「声はかけたでしょう？」

「そういう意味ではないのよ」

悪びれもせずに笑っている。布の上の女雛へ目を落とす。向こうの視線も、自然とそこへ向いた。

「可愛らしいお客様ね」

「預かり物よ」

「あなたがそう言うと、少し重く聞こえるわ」

「実際、軽くはないもの」

それ以上、人形には触れなかった。代わりに、鏡の向こうで身を引く。

「こんばんは、アリス」

鏡の向こうの影が、楽しそうに揺れる。

「……レミリアまでいるのね」

「細かい仕事をしているのね」

「壊れたものをそのままにしておく趣味はないわ」

赤い目だけが、こちらの店内よりもはっきりしていた。

「あなたまで来るなんて、よほど暇なの？」

「暇なら、もっと楽しいことをしているわ」

「では、楽しくない用事？」

「少しだけ不愉快な用事ね」

鏡の向こうが、静かになった。

「次に月が満ちる夜、人間たちは別の顔をするわ」

窓の外の月が、急に近くなった気がした。

「仮装の話？」

「仮装だけなら、わざわざ言いに来ないわ」

「船と港。二つの場所で、いくつもの嘘が顔を持つ。分かったのは、それだけよ」

「それだけ？」

「いいえ。……その運命の中心に、子どもがいる」

「子ども？」

船と港、いくつもの嘘、そしてその中心にいる子ども。そう決めつけるには早い。けれど、思い浮かぶ顔はひとつしかなかった。

江戸川コナン。

「……やっぱり、あの子なのね」

「彼がどう関わるのかまでは知らないわ」

鏡の向こうで、扇子が開いた。

「けれど、あなたはもう知っているでしょう。あの子の周りでは、隠れたものが表に出る」

「探偵だから？」

「それだけではないわ」

「彼は舞台の上に立っている。本人が望んだかどうかは別としてね」

「舞台？」

「事件という舞台よ。登場人物がいて、役割があって、嘘があって、終わりがある。彼はその幕を下ろすために動く」

「ずいぶん芝居がかった言い方ね」

「この町は、そういう場所でしょう？」

否定はできなかった。バスの中。観野家の一室。人が隠したもの、言えなかったこと、ほどけかけたもの。コナンはいつも、そこに手を伸ばしていた。

「私は探偵ではないわ」

「ええ。だから、今までのあなたは舞台袖にいた」

「舞台袖？」

「客席でもなく、舞台の上でもない場所。見えるけれど、まだ役は持っていない場所」

つられて、作業机の端を見る。細い角材に差した写真。夕方の光の中で笑う子どもたちと、端で少しぎこちなく写っている自分。

「でも、写真を受け取った。人形を預かった。友達と呼ばれた」

ひとつずつ確かめるような声だった。

「そういうものは、縁になるわ」

縁。私には、それが糸に見えた。人形を動かすための糸。力を通す糸。距離を測る糸。強く引けば切れて、緩めすぎれば見失うもの。

この町に来てから、その感覚は人形だけに向かなくなっている。歩美が女雛を見る目。元太が人形に謝った声。灰原哀がバスの中で手放しかけたもの。コナンがそれを引き戻した声。

「……つまり、私が次に手を出せば、その舞台に上がることになると？」

「そして、舞台に上がった者は、簡単には帰れなくなるわ」

「帰れなくなる？」

眉をひそめる。

「あなたがいて？」

「ええ。私の力があれば、道(スキマ)はいくらでも開ける。あなたを幻想郷へ戻すことも、この店へ帰すことも難しくはないわ」

「なら、帰れなくなるというのは変でしょう」

「帰り道の話ではないのよ」

声は柔らかかった。けれど、その言葉は、開いていたはずの隙間を静かに閉じていく。

「帰ることと、帰っていいことは別でしょう？」

女雛の袖に落ちていた視線が、動かなくなる。

「観客なら、途中で席を立ってもいい。舞台袖の者なら、幕が下りる前に姿を消しても、まだ許されるかもしれない」

扇子が、ゆっくり閉じられる。

「でも、役を持った者が途中で消えれば、舞台は乱れるわ」

「私は役者になった覚えはないわ」

「ええ。まだね」

小さな笑い声がした。

「でも、あなたは預かってしまったのでしょう？」

視線が、布の上の女雛へ落ちる。

「その人形を」

そこへ、別の声が重なる。

「そして、あの写真も」

作業机の端の写真は、ただそこに立っている。ついさっきまで、置き場所を決められずにいたもの。今はもう、そこにある。

「……最初から、そのつもりだったの？」

「何のことかしら」

「私をここに置いたことよ」

笑っている。けれど、その笑みは答えを避けるためのものではなかった。むしろ、こちらがそこへ辿り着くのを待っていたように見えた。

「人間に紛れて調べるなら、私が向いている。そういう話だったわね」

「ええ」

「でも、観測するだけなら、私である必要はなかったでしょう」

「そうね」

あっさり認めた。

「観測するだけなら、こいしでいいもの」

古明地こいし。地底にいる覚り妖怪の妹。無意識を操る程度の能力を持つ妖怪。

「なら、どうして私だったの」

「見るだけで済まないかもしれないと思ったからよ」

扇子の先が、布の上の女雛を示す。

「この町の歪みは、人の嘘と恐怖の中にある。私はそう言ったでしょう？」

誰かの嘘。恐怖。隠し事。悪意。それらが重なって、現実から少し浮き上がる。けれど、最後にはほどける。まるで絡まった糸を、誰かが一本ずつ解いているみたいに。

「人の嘘と恐怖を調べるなら、そこに立てる者が要る。店を開き、客を迎え、名前を呼ばれ、預かり物を受け取れる者がね」

「それで人形店？」

「あなたが一番自然に立てる場所でしょう？」

「ずいぶん勝手に決めてくれたものね」

「ええ」

あまり悪びれた様子もない。寝過ごして遅刻した朝に、まず天気の話でも始めそうな顔をしている。

その顔を見て、胸の奥で細い糸が一本、ぴんと張った。

「紫」

自分でも分かるくらい、声が冷えた。

「そういうことは、最初に言うべきでしょう」

鏡の向こうで、笑みがほんの少しだけ薄くなる。

「言えば、あなたは来なかった？」

「来たかもしれないわ」

言ってから、女雛を見る。

「でも、選ぶのは私だった」

店の中が、少し静かになった。上海も蓬莱も、動かない。

「観測役だと言われたから、私はここにいる。介入は基本的にしない。そういう約束だったはずよ」

「ええ」

「それなのに、最初から私が手を伸ばすかもしれないと分かっていて、この場所に置いたのね」

「可能性の話よ」

「言葉を選べば軽くなると思っているの？」

答えは返ってこなかった。鏡の向こうの影だけが、面白そうに揺れる。

「あなた、怒ると静かなのね」

「黙っていて。今はあなたに怒っているわけではないから」

「それは残念」

しばらくして、扇子が伏せられた。

「騙したつもりはないわ」

「黙っていたなら、似たようなものよ」

「私は幻想郷を守りたいの」

あっさりとした声だった。言い訳の色はない。

「外の世界を救いたいわけではない。人間を守るためだけに動いているわけでもない。けれど、幻想郷の境に触れる歪みなら、見ないふりはできない」

「だから、私を置いた？」

「ええ。見るだけで済むなら、それでよかった。でも、済まないかもしれないと思った」

「それを、私には言わなかった」

「言えば、あなたは自分の役を先に決めてしまうでしょう？」

「またそうやって」

「ええ。私はそういう妖怪よ」

開き直ったようにも聞こえる。けれど、完全に笑っているわけでもなかった。

「だから、介入は基本的にしないと言ったの？」

「外の世界の出来事は、外の世界の者が向き合うべきものよ。あなたが魔法で何でもほどいてしまえば、何が起きているのか分からなくなる」

「でも、絶対に手を出すなとは言わなかった」

「あなたが何を見て、何を思うかまでは、私が決めることではないもの」

「便利な言い方ね」

「便利にしておいたのよ」

「まだ怒っているわよ」

「知っているわ」

そこでようやく、目が伏せられた。

「でも、あなたでなければ届かない場所があると思った。それも本当よ」

布の上へ視線が落ちる。

「壊れかけたものを、見過ごすような性分じゃないでしょう？」

静かな声だった。

「目の前に、傷ついた人形があったら、つい直し方を考えてしまう。そういう人よ、あなたは」

「……人形の話？」

「あなたも分かっているでしょう。人形だけではないわよ」

自然と、視線が作業机の端へ向いた。

「私は探偵でも、正義の味方でもないわ」

「知っているわ」

「なら、私に何を見ろと言うの」

扇子が、ゆっくり閉じられる。

「解くのは探偵の仕事。境界を見るのは私の仕事。運命を覗くのはレミリアの仕事」

「そして？」

「切れそうな縁を見つけるのは、あなたの仕事」

店の外を、夜の風が細く抜けていく。今すぐ何かが起きるわけではない。それでも、舞台という言葉だけが、店の中に残っていた。

「……分かったわ」

「頼もしいわね」

「引き受けたとは言っていない」

「でも、見ないとは言わないのね」

本当に、嫌なところを突く。

「預かり物を途中で投げ出す趣味はないだけよ」

「そういうことにしておくわ」

レミリアが満足そうに笑った。鏡の表面が、また水面のように揺れる。向こう側の二人の姿が、少しずつ薄くなっていく。

「アリス」

消える直前、レミリアが言った。

「月が満ちる夜、綺麗な顔ほど信じすぎないことね」

「覚えておくわ」

「ええ。忘れないで」

鏡の波紋が静まる。店内には、また静けさが戻った。

上海と蓬莱は、こちらを窺うように顔を上げている。

「……そんな顔をしなくてもいいわ」

声が硬かった。胸の奥で張った糸は、まだ緩まない。

選ぶのは私だった。

そう言った自分の声が、店のどこかに残っている気がした。

「忙しくなりそうね」

上海が、同意するように頷いた気がした。蓬莱は、布の上の女雛を見ている。作業机の端では、写真が静かに立っている。

腹立たしい。それでも、糸を切ってしまえば楽になるとは思えなかった。

筆を取る。まずは、この子の顔を整える。舞台に上がるかどうかは、それから考えればいい。

　　　＊

翌日も、米花町は何事もなかったような顔をしていた。商店街にはいつも通りの声があり、店先には値札が並んでいる。その平然とした明るさが、少しだけ癪だった。

「……あなたたちは寝なくていいから羨ましいわね」

作業机の上で、上海が首を傾げる。

布の上には、歩美から預かった女雛が横たわっていた。顔の赤黒い跡は、昨日より落ち着いている。

急げば、また別の傷になる。焦らないこと。それは人形相手なら分かっている。人間相手となると、まだ分からない。

昨日の声が、ふと頭に戻る。

――切れそうな縁を見つけるのは、あなたの仕事。

「勝手なことを言うわね」

呟いたところで、鏡は黙ったままだった。

その日は、ほとんど女雛の顔を見て過ごした。浮いた塗りを確かめ、残すところと落とすところを分ける。普通の方法では難しい。

「……少しだけ、手を借りるわ」

上海と蓬莱が、作業机の上に降りた。窓の外が夕方の色に変わり始める。店の表にはまだ札を出しているが、客の気配はない。

細い絹糸を一本、女雛の頬へ垂らす。触れるか触れないかのところで止め、そこに魔力を通した。

赤黒い染みが、糸の先へ少しずつ移っていく。上海が糸を押さえる。蓬莱が、小さな布を差し出す。糸の先に集まった色を、布へ移す。

また糸を垂らす。移す。布を替える。

赤黒さが、ただの古い影に見えるまで繰り返した。

「このくらいね」

糸を離す。赤黒かった跡は、まだかすかに残っている。けれど、もう血の色ではない。ただ、古い人形に残る影のひとつに見える。

これなら、怖い顔にはならない。あとは、乾かしてから整えればいい。

筆を置いたところで、ようやく空腹に気づいた。朝からろくに食べていない。怒っていても、考え込んでいても、腹は減るらしい。

この町には、夕方でも夜でも開いている店がある。菓子も飲み物も、弁当も惣菜も、文房具も電池も売っている。便利というより、少し節操がない。けれど、使えるものは使うべきだ。

「少し出るわ。留守をお願い」

上海と蓬莱が、小さく頷いた。店先の灯りをひとつ落とし、扉の札を裏返す。

夕食を買いに行くだけ。

言葉にすれば、それだけのことだった。

この町では、その「だけ」がどこまで信用できるのか分からないけれど。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

前回で歩美から預かったひな人形と、少年探偵団から受け取った写真。
それらをきっかけに、アリスが少しずつ米花町との縁を持ち始める回でした。

次回はコンビニの話です。
夕食を買いに行くだけのはずですが、米花町なので何も起きないわけがありません。