東方米花異聞

第14話 満月の夜の二元ミステリー 起

今回から、満月の夜の話に入ります。
いわゆる二元ミステリー回ですが、今回はまだ「起」の部分です。

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アリス・マーガトロイド

その日は、月が満ちる日だった。

そう分かっていても、朝の米花町は昨日と変わらなかった。商店街のシャッターが上がり、配達の自転車が通り、店先で誰かが水を撒いている。人間たちは、いつも通りの顔で一日を始めていた。

レミリアの言葉は、まだ言葉のままだった。

船と港。いくつもの嘘。別の顔をする人間たち。その中心にいる子ども。

どこを見ても、それらしい糸は見えない。

紫の見ていた歪みをほどいているのが江戸川コナンなら、今日も彼の近くで何かが起きるのかもしれない。けれど、その考えはすぐに行き止まりにぶつかった。

その江戸川コナンが、今どこにいるのかを知らない。名前も、顔も、あの声も知っているのに、そこから先へ糸を伸ばせない。

少年探偵団の子どもたちに聞く。商店街で見かけた人間に尋ねる。上海を飛ばして、町の上からそれらしい影を探す。

手段はいくつか思いついた。けれど、どれも糸ではなく網に近い。誰を探しているのか、なぜ探しているのかを説明できないまま、町をさらうことになる。

ただ見るというには乱暴すぎる。けれど、動くにはまだ何も起きていない。

そもそも、紫は言っていた。

自分は客席ではなく、舞台袖にいるのだと。

なら、こちらから無理に舞台を探しに行かなくても、幕が上がれば向こうから見える場所へ来るのかもしれない。

そう思うことで、どうにか自分を納得させた。半分は理屈で、半分はやけだった。

その結論を置いたところで、奥の鏡に波紋が立った。

「相変わらず、難しい顔をしているわね」

「朝からあなたの顔を見たからよ」

鏡の向こうで、八雲紫が扇を広げていた。悪びれた様子はない。けれど、いつもより出てくるのが早い。

「今日は、月が満ちる日でしょう」

「ええ。おかげで何も手につかないわ」

「それは困ったわね。人形店の店主が、仕事を放り出すわけにはいかないもの」

「誰のせいだと思っているの」

紫は答えず、鏡の隙間から薄い布を差し出した。

受け取って広げると、肩に掛ける外套の形をしていた。灰色とも紫ともつかない色をしている。光の当たり方で輪郭がわずかに揺れ、布の端だけが空気の中に溶けるように見えた。

「何これ」

「外の世界用の外套」

「見れば分かるわ」

「なら、聞かなくてもいいでしょう」

布は見た目よりずっと軽かった。魔力の気配は薄い。けれど、何もないわけではない。表面に、細い何かが何層も挟まれている。

「あなたが作ったの？」

「外側は河童に頼んだわ。光を曲げるのは、あの子たちの得意分野でしょう。私はそこに、少しだけ手を加えただけ」

「少しだけ、ね」

「見えなくなるわけではないわ。見えても、見たことにしにくくなる。鳥か、雲か、街灯の反射か。人間は、自分の日常に合わないものを案外うまく見落とすものよ」

紫はいつものように笑った。

「あなたが空を飛んで、米花町に新しい怪事件を増やしても困るでしょう？」

「用意がいいのね」

「この前、少し怒らせたようだから」

扇の向こうの目が、ほんの少しだけ逸れた。

「少し？」

「多めに見積もると、あなたがまた怒るでしょう」

「もう怒ってるわ」

「なら、持ってきた甲斐があったわね」

ありがたいとは思うが、それを素直に認めると、紫の思う壺のようで腹が立った。

「姿を消す道具ではないのね」

「ええ。近くで見られれば、ただの布よ。派手に動けば、なおさらね」

「十分じゃない」

「そう言うと思ったわ」

「舞台に上がれとは言わないわ。でも、舞台袖を歩くにも、黒子の衣装くらいは必要でしょう？」

その言い方が、やはり少しだけ腹立たしかった。

鏡の波紋が消え、奥の部屋には薄い外套と朝の静けさだけが残った。

　　　＊

その静けさを破ったのは、扉の鈴だった。

「こんにちは～！」

歩美の声が店の中に響く。続いて、元太と光彦がカウンターの前までやって来た。

ほら、来たと思った自分に、少しだけ呆れる。

紫が言っていたよりも先に、もう舞台に引っ張られているのかもしれない。

いつもの五人、と思いかけて、足りないことに気づく。江戸川コナンと、灰原哀がいない。

「いらっしゃい。できているわ。少し待っていて」

奥の作業机へ戻り、布を掛けておいた箱を両手で持ち上げる。

赤黒かった跡は、もう血の色には見えない。完全に消したわけではない。なかったことにしたわけでもない。ただ、この子の顔に戻るように整えた。

歩美が見ても怖いとは思わないはずだと考えながら、箱をカウンターへ置く。三人は待ちきれないように身を乗り出した。

「見てもいい？」

「そのために来たのでしょう」

指先で箱の縁を押さえ、ゆっくり蓋を開けた。

布の上に座る女雛は、黙っていた。歩美はしばらく息を止めたように見つめ、それから両手を胸の前で握った。

「すごい……ちゃんと、お雛様だ」

「新品にしたわけじゃないわ。この子の顔に戻しただけ」

「うん。それがいい」

その言い方に、少し救われる。

元太が箱の前へ身を乗り出し、口を開けた。

「いや、なんつーかよぉ……よかったぜ」

「うん。ほんとによかった」

その言葉が、女雛に向けられたものなのか、歩美に向けられたものなのかは分からなかった。けれど、どちらでもいい気がした。

箱を閉じる時、歩美は名残惜しそうに中を見た。

「アリスさん、本当にありがとう」

「どういたしまして」

その言葉は、前より少しだけ言いやすくなっていた。

「料金だけど」

箱と一緒に用意していた見積書を差し出すと、光彦が横から覗き込んだ。

「この前言っていた通りですね」

「ええ。買い直した方が安い、という金額にはならないはずだと言ったでしょう」

「本当にこれでいいんですか？」

「作業してみて、必要な分は分かったわ。それだけよ」

元太が数字を見て、少し安心したように息を吐いた。

「なんつーか、もっとすげえ値段になるかと思ってたぜ」

「新しい人形を売ったわけではないもの」

歩美が紙袋を抱え直す。

「また、このお雛様を飾れるの、うれしいな」

その声を聞いて、肩の力が抜けた。

「ええ。うまく直せてよかったわ」

人形は持ち主のもとへ帰る。そういうものだ。預かったものは、直して返す。返せるうちに。

紙袋を渡してから、足りない二人のことをもう一度思い出した。

「今日は、江戸川君と灰原さんは一緒じゃないのね」

何気なく聞いたつもりだった。

けれど、三人の顔がすぐに曇る。

「灰原さん、風邪引いちゃったんだって」

「博士の家で寝込んでるんです」

「コナン君も、今日はそっちにいるみたいです。看病してるって」

光彦の言葉で、朝から形を持たなかったものが、少し近づいた。

「博士の家？」

「あ、阿笠博士です。バスジャックの時にも一緒にいた、ふくよかな男の人」

「米花町二丁目の方に住んでるんだよ。大きな丸い屋根のお家！」

阿笠博士の家という言葉で、見えなかった糸が一本だけ形を持った。

バスの中で、子どもたちのそばにいた男性。江戸川コナンの声を、小さな機械越しに受け取っていた人物。

あの少年の動きに、当然のようについていける大人。

あの少年の周囲にあった、出来すぎた道具。そのすべてを彼と結びつけるのは早い。けれど、まったく無関係だと考えるには近すぎる。

その家に灰原哀がいて、江戸川コナンもまた、そこにいる。

「……そう。灰原さんに、お大事にと伝えて」

「うん！」

歩美は頷いた。元太が「早く元気になれって言っとくぜ」と胸を張り、光彦が「それは僕たちから伝えます」となぜか真面目に補足する。

三人が帰ると、扉の鈴の音だけが店に残った。

しばらく、カウンターの前に立ったままでいた。

灰原哀は、阿笠博士の家にいる。江戸川コナンも、そこにいる。

歩美たちの声はもう聞こえないのに、その言葉だけが店の中に残っている気がした。

別の顔をする人間たち。

その中心にいる子ども。

見えなかった糸は、まだ細い。けれど一度形を持ったものは、もう見なかったことにはできない。

店の奥へ戻ると、朝に渡された外套が椅子の背に掛かっていた。

ただの布に見える。けれど、光の当たり方によって輪郭がわずかに揺れ、こちらを急かしているようにも見えた。

舞台袖を歩くにも、黒子の衣装くらいは必要。

紫の言葉を思い出す。

本当に必要になるかは、まだ分からない。

けれど、必要になった時に手元になければ、きっと間に合わない。

アリスは外套を手に取り、指先で布の端を確かめた。

満ちた月が昇るまで、まだ少しだけ時間がある。

その少しの間に、人形の糸を結び直しておくことにした。

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ここからしばらく、二元ミステリー編です。
当初は2話でまとめるつもりでしたが、思ったより長くなりそうだったので分割しました。