東方米花異聞

第2話 人形工房マーガトロイド

アリスは、しばらく地図を見下ろしていた。

米花町。線と文字だけで描かれた外の世界の町。その地図からは、紫の言う歪みも、嘘も、恐怖も見えない。ただ、道路があり、駅があり、公園があり、人が住んでいることだけが分かる。

「あなたにも分からないの？」

「分からないわ。私が感知できるのは、外の世界からこちらへ届くはずのない揺らぎと、その揺らぎがほどける瞬間だけ。現場で何が起き、誰がそれをほどいているのかまでは見えない」

「場所そのものが原因かもしれない？」

「その可能性もあるわ」

「人かもしれない？」

「ええ」

「偶然かもしれない？」

「何度も続く偶然を、偶然と呼び続けるのは難しいわね」

アリスは紫を見た。

「だから、私に見に行けと」

「ええ」

「あなたが行けばいいでしょう」

「私が行くと、外の世界の境界が騒ぐのよ。私は少し目立ちすぎる」

「目立つ自覚はあるのね」

「それに、外の世界で人間に紛れて会話し、長く観測を続けるなら、あなたの方が向いているわ」

嫌な予感が、だんだん形を持ち始めていた。

「長く観測？」

「ええ」

「どうやって？」

「店を構えるの」

「誰が？」

「あなたが」

「どこに？」

「米花町に」

「何の店を？」

「人形店」

紫は当然のように言った。

アリスは、しばらく無言で紫を見た。

「……今、何て？」

「米花町で人形店を開いてちょうだい」

「聞き間違いではなかったのね」

アリスは額に手を当てた。

「待って。なぜ店なの。なぜ私なの。なぜ人形店なの。そもそも外の世界で店を開くには、手続きとか、仕入れとか、近所付き合いとか、色々あるんじゃないの？」

「そこは私がうまくやるわ」

「一番信用できない言葉ね」

紫は扇で口元を隠した。

「大丈夫。店は、昔からそこにあったことになる」

「ならないわよ」

「なるわ」

「ならないと言っているの」

「認識の境界を少し撫でるだけよ」

「その“少し”で外の世界の人間がどれだけ混乱すると思っているの？」

「ほとんど混乱しないわ。普通の人間は、通りに一軒店が増えても深く考えない。昔からあった気がする。そう思って通り過ぎる」

アリスは地図を見下ろした。

「それでも、気づく人間はいるでしょう」

「いるでしょうね」

紫は嬉しそうに言った。

「長くそこに住んでいる者。記憶に敏い者。嘘に慣れている者。真実を暴くことに執着する者」

「あなた、それを期待していない？」

「少しだけ」

「やっぱり」

アリスは深くため息をついた。

「つまり私は、米花町に突然現れる人形店の店主として潜入して、その歪みがどうして膨らんで、どうやってほどけるのかを観測しろと？」

「そういうこと」

「犯人を捕まえるためではなく？」

「ええ」

「事件を解くためでもなく？」

「ええ」

「そもそも、何の事件かも分かっていない」

「ええ」

「よくそれで人を外の世界へ送り込もうと思ったわね」

「あなたなら見られるでしょう？」

紫の声は、軽かった。けれど、その奥には確信があった。

アリスは紅茶を一口飲んだ。少し冷めていた。

「私は異変そのものを見られるわけじゃないわ」

「ええ」

「糸が絡まっていることは、たぶん分かる。人形を動かす時と同じよ。見える糸だけじゃない。魔力の流れ、意識の向き、動かすものと動かされるものの関係。そういうものには、多少敏い」

「だから頼んでいるのよ」

「でも、人間の事件を見て犯人を当てるなんてできないわよ」

「そこまでは求めていないわ」

「本当に？」

「本当に」

「あなたの本当も、あまり信用していないのだけれど」

「ひどいわね」

「日頃の行いよ」

紫は笑った。

アリスは地図の赤い丸を指先で押さえた。紙の上の米花町は、ただの町にしか見えない。だが紫の言葉を聞いた後では、その線の奥に、目に見えない糸が絡んでいるように思えた。

「あなたが見るのは、答えではない」

紫は言った。

「歪みがどう生まれて、どうほどけるのか。その過程よ」

「介入は？」

「基本的にはしない」

「基本的には、ね」

「外の世界の出来事は、外の世界の者が向き合うべきものよ。あなたが魔法で無理にほどいても、異変の正体は分からない」

「それは分かるわ」

「ただし、あなたが何を見て、何を思うかまでは私が決めることではない」

「便利な逃げ道を作らないで」

「あなたは理性的でしょう？」

「そう言われると、少し不安になるわね」

紫はくすりと笑った。

アリスは、もう一度地図を見た。

「店の場所は？」

紫は待っていましたとばかりに、地図の一点を扇で指した。

米花町商店街の外れ。角地。現在は空き店舗らしい場所。

「ここに、人形工房マーガトロイドを置くわ」

「名字をそのまま看板にされると、少し落ち着かないわ」

「外の世界では自然でしょう？」

「自然かどうか以前に、私の名前なのだけれど」

「あなたの店だもの」

「私が決める余地は？」

「看板の字体くらいなら」

「ずいぶん寛大ね」

アリスは皮肉を込めて言った。

紫はまるで気にしない。

「近所の人間は、昔からそこにあったように感じる。客は必要な時に来る。仕入れ先や帳簿も用意しておくわ」

「帳簿の中身は？」

「自然に見えるように」

「私に覚えは？」

「ないわ」

「でしょうね」

アリスはもう一度、額に手を当てた。

「昔からあったことにするなら、私にも昔からやっていた記憶くらい付けておいてほしいものね」

「本当に欲しい？」

紫が楽しそうに尋ねる。

アリスは一瞬黙り、すぐに首を振った。

「やっぱりいらない」

「賢明ね」

「あなたに記憶をいじられるなんて、想像しただけで嫌だわ」

「信頼が足りないわね」

「足りるようなことをしてから言いなさい」

紫はまた笑った。

アリスは机の上の人形を手に取った。修繕はまだ途中だ。片腕は外れたままで、袖口から細い糸が少しだけ出ている。

米花町。

外の世界の揺らぎ。

自然にほどける歪み。

人形工房マーガトロイド。

言葉だけ並べると、どうにも現実味がない。

「期間は？」

「分からない」

「最悪の答えね」

「詳細が分かるまで」

「もっと悪くなったわ」

「でも、あなたなら退屈はしないでしょう？」

「私は退屈が嫌いなわけじゃない。面倒が嫌いなの」

「似たようなものよ」

「違うわ」

アリスは即答した。

それでも、断らなかった。

自分でも分かっていた。面倒だと思っている。厄介だとも思っている。外の世界で店主をするなど、考えただけで肩が凝る。

けれど、気になっている。

絡まった糸が何度もほどける町。

外の世界の理で処理されるはずの事件。

それをほどいている、まだ名前も知らない何か。

気になってしまった時点で、負けだった。

紫はそれに気づいているのだろう。扇の向こうで、少しだけ満足げに目を細めている。

「分かったわ」

アリスは言った。

「ただし、条件がある」

「何かしら」

「私の工房と人形には、勝手に余計な細工をしないこと。店の内装も、私が気に入らなければ変える。あと、外の世界の生活に必要なものは全部用意して」

「もちろん」

「本当に分かっている？」

「だいたい」

「だいたいで返事をしないで」

「細かいことは現地で調整しましょう」

「それが一番怖いのよ」

紫は立ち上がった。

「明日の朝には店を用意しておくわ」

「急すぎる」

「外の世界の揺らぎは待ってくれないもの」

「あなたの段取りが悪いだけではなくて？」

「そうとも言うわね」

「認めるの？」

「認めた方が話が早いでしょう？」

アリスは長く息を吐いた。

紫は隙間へ戻りかけ、ふと思い出したように振り返る。

「アリス」

「何？」

「あなたが見るものは、幻想郷の異変とは違うわ。犯人を倒して終わりではない。弾幕を避けて、相手を負かして、宴会をして終わりでもない」

「分かっているわ」

「外の世界の歪みは、人間の嘘と恐怖の中にある。だから、見ていて気分のいいものではないかもしれない」

アリスは、手元の人形を見た。

壊れたものを直すのは好きだ。絡まった糸をほどくのも嫌いではない。

けれど、それが人間の嘘と恐怖でできた糸なら、どれほど厄介なのだろう。

「それでも見る必要があるのでしょう？」

「ええ」

紫は静かに頷いた。

「なぜなら、それをほどいている何かがあるから」

「人か、場所か、流れか。まだ分からない何か」

「そう」

紫は微笑むだけだった。

「確かめてきてちょうだい」

隙間が閉じる。

部屋には、再び静けさが戻った。

アリスはしばらく、冷めた紅茶と修繕途中の人形を見比べていた。

「……人形店の店主ね」

棚の上の上海人形が、いつの間にかこちらを見ている。

「あなたも来るのよ。ただし、外の世界では勝手に動かないこと。絶対に」

上海人形は小さく首を傾げた。

「絶対に、よ」

もう一度念を押してから、アリスは針を手に取った。

まずは、この人形の腕を直さなければならない。外の世界の揺らぎも、米花町の調査も、人形工房マーガトロイドも、その後だ。

針に糸を通しながら、アリスは小さく呟いた。

「本当に、見るだけで済めばいいけれど」

人形は、何も答えなかった。