東方米花異聞

第3話 見知らぬ店

第3話です。
今回はコナン視点で、人形工房マーガトロイドとの初遭遇回です。
アリス側の事情を知らないコナンたちから見ると、少しだけ違和感のある店、という温度感で書いています。

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その店の前を通りかかった時、俺は一度だけ足を止めた。

理由を聞かれれば、うまく説明できなかったと思う。

米花町商店街の外れにある、小さな人形店。古びた木の扉、曇り硝子の窓、赤茶けたレンガ調の外壁。扉の上には、控えめな金文字で看板が掲げられている。

人形工房マーガトロイド

その下には、小さく英字が添えられていた。

Margatroid Doll Atelier

マーガトロイド。

英語圏の名字のようにも見える。けれど、少なくとも俺には聞き馴染みのない名前だった。人名なのか、屋号なのか、それとも別の何かなのか。

窓の向こうには、西洋人形が並んでいた。白い肌、硝子玉の目、細い指、レースのドレス。眠るように目を閉じたものもあれば、じっとこちらを見ているものもある。どれもよくできていて、古い商店街の一角に置かれているには少し目を引く。

けれど、見知らぬ店という感じはしなかった。

むしろ逆だ。

そこにあることが、妙に自然だった。昔からそこにあって、俺がただ気に留めていなかっただけ。そう思わせるだけの馴染み方をしている。

だからこそ、引っかかった。

「……こんな店、あったっけ」

俺が小さく呟くと、歩美ちゃんがすぐに顔を輝かせた。

「わあ、人形のお店だ！　かわいい！」

元太は看板を見上げて、すぐに興味をなくしたように肩を落とす。

「なんだよ、うな重屋じゃねーのかよ」

「元太くん、人形店にうな重を期待するのは間違っています」

光彦は窓の向こうの人形を見ながら、素直に感心していた。

「でも、綺麗なお店ですね。西洋人形でしょうか。こういう球体関節人形、テレビで見たことがあります」

三人とも、店がいつからそこにあったかなんて気にしていない。それが普通だ。商店街の店を一軒一軒覚えている小学生なんて、そうはいない。

俺だって、普通ならそう思ったはずだった。

けれど、どうにも胸の奥に小さな棘が残った。

「コナンくん？」

歩美ちゃんが俺を見上げる。

「どうしたの？」

「いや……別に」

そう答えながら、俺はもう一度看板を見る。

人形工房マーガトロイド。

初めて見たような気がする。でも、前から知っていたような気もする。そんな曖昧な感覚が、妙に気持ち悪かった。

灰原哀だけは、歩美ちゃんたちとは違う顔で窓の向こうを見ていた。

「灰原？」

声をかけると、灰原は人形たちから視線を外さないまま、少しだけ目を細めた。

「……別に」

「何か感じたのか？」

「組織じゃないわ」

「まだ何も聞いてねえよ」

「だから言ったのよ。少なくとも、そういう嫌な感じじゃない」

灰原はそこで言葉を切り、窓の奥を見た。

「でも、あまり長居したくなる場所でもないわね」

その言い方は、恐怖というより警戒に近かった。黒ずくめの組織に反応する時のような、背筋が凍るような怯え方ではない。ただ、普通の店を見ている時の目でもなかった。

店の奥で、何かが動いた。

人形ではない。人影だった。

金色の髪を肩口で揃えた若い女。青を基調にした落ち着いた服。白いブラウスに、淡い色のエプロン。外国人のようにも見えるが、日本語の看板が並ぶ商店街の中で、不思議なくらい浮いていない。

その人は、窓越しにこちらを見た。

俺を見た、ような気がした。

ただ、その目は思っていたより柔らかかった。警戒しているというより、こちらの人数を見て、少しだけ困ったような顔をしている。

「ねえ、入ってみようよ！」

歩美ちゃんは完全に人形に夢中だった。

「えっ、勝手に入っていいんですか？」

「お店なんだからいいだろ。見るだけならタダだしよ」

元太が扉に手をかける。

俺は止めようとして、一瞬迷った。違和感の正体を確かめるには、都合がいい。

「まあ……見るだけならいいんじゃねえか」

そう言うと、歩美ちゃんは嬉しそうに扉を開けた。

からん、と小さな鈴の音が店内に落ちる。

一歩入った瞬間、外の商店街の音が少し遠くなった気がした。

埃っぽくはない。けれど、新しい店の匂いもしない。古い布、乾いた木、かすかな花のような香り。棚には人形が並び、作業机には針と糸、小さな靴、まだ目の入っていない人形の頭が置かれている。

古いのに、古くない。

新しいのに、新しくない。

そんな妙な印象だけが残る。

「いらっしゃい」

店の奥から、さっきの人が出てきた。

声は静かだった。けれど、冷たいわけじゃない。むしろ、子どもが五人も入ってきたことに、少し戸惑っているように聞こえた。

「……ええと、見るだけでも大丈夫よ。ただし、走らないこと。人形はあなたたちより転びやすいから」

「はい！」

歩美ちゃんが元気よく返事をする。

元太は棚の上の人形を見ながら、口を尖らせた。

「人形ってそんな転ぶか？」

「あなたが棚にぶつかれば、きっとね」

彼女は淡々と言った。怒っているわけではない。けれど、なぜか元太は「お、おう」と小さく返事をして一歩下がった。

歩美ちゃんは、淡い青いドレスを着た人形の前で目を輝かせている。

「この子、かわいい！」

「ありがとう。その子は少し気難しいの」

彼女が言った。

「人形なのに？」

歩美ちゃんが真剣に聞き返す。

「ええ。リボンを曲げて結ぶと、少し機嫌が悪そうに見えるでしょう？」

歩美ちゃんは人形の顔を覗き込んだ。

「ほんとだ！　ちょっと怒ってるみたい！」

その瞬間、彼女は初めて小さく笑った。

ほんの少しだけだった。けれど、その笑い方は、さっき窓越しに見た時の謎めいた印象とは違っていた。人形の話をしている時だけ、少し肩の力が抜けるらしい。

光彦は別の棚を見て、興味深そうに目を細めている。

「すごいですね。この関節、球体関節ですか？　市販品とは少し作りが違うような……」

「よく見ているのね」

「えっ、あ、はい。こういう工芸品には少し興味があって」

「なら、触る時は両手で。大切なものを扱う時の基本よ」

「はい！」

光彦は背筋を伸ばして返事をした。こういうところは妙に律儀だ。

元太は人形の値札らしきものを見て、目を丸くした。

「うわっ、たっけえ！」

「元太くん！」

光彦が慌てる。

彼女は少しだけ眉を上げたあと、困ったように笑った。

「正直なのは悪いことではないけれど、お店の中では少し小さな声でお願いできるかしら」

「お、おう……」

「残念だけれど、うな重よりは高いわね」

「うな重何杯分だよ……」

「数えない方が幸せなこともあるわ」

歩美ちゃんがくすくす笑った。

俺はそのやり取りを見ながら、少しだけ印象を改めていた。この人は、ただの怪しい人間というわけじゃない。少なくとも、子どもに対して妙にきついわけではないし、人形のことになると普通に柔らかくなる。

けれど、それで違和感が消えたわけでもなかった。

店内を見回す。

棚の配置はきれいに整っている。人形の向きも不自然ではない。値札もある。レジらしきものもある。店として必要なものは、一応揃っている。

ただ、生活感が薄い。

古くからある店なら、どうしても残るはずの癖がある。客がよく触る棚の角。店主が何度も通る床の擦れ。長く置かれたものの周りにできる、埃の溜まり方の差。

そういうものが、どうにも薄い。

作られたばかりの店というわけでもない。古びてはいる。だが、時間が積もった古さではなく、古く見えるように整えられた古さに見えた。

俺は視線を作業机に移した。

机の上には、使いかけの糸巻きがいくつか転がっている。小さな裁ちばさみ。細い筆。人形の手首ほどの部品。どれも本物に見える。飾りじゃない。実際に使われている。

つまり、店は怪しいが、人形作りは本物。

そこがまた、妙だった。

「あのさ、お姉さん」

俺は子どもらしい声を作った。

彼女がこちらを見る。

「なあに？」

「このお店って、いつからあるの？」

灰原が横目で俺を見る。

彼女は、ほんの少しだけ言葉に詰まった。それは一瞬だった。けれど、俺は見逃さなかった。

「さあ。……店主が自分の店のことを“さあ”なんて言うのも、変だけれど」

彼女は少し困ったように笑った。

「外の世界の店というのは、思ったより覚えることが多いのよ。開店日とか、仕入れ先とか、ご近所への挨拶とか」

「外の世界？」

俺が聞き返すと、彼女は「あ」と小さく声を漏らした。そして、少しだけ目を逸らす。

「……町の外、という意味よ。言い方が変だったわね」

ごまかした。

しかも、今のは完全な失言だ。

灰原も気づいている。歩美ちゃんたちは気にしていないが、灰原だけは一瞬、俺と同じように彼女を見た。

「ふーん。僕、ここよく通るのに、あんまり覚えてないや」

「気に留めていないものは、案外覚えていないものよ」

「そうかな」

「私も、外の世界の交通ルールを全部覚えているわけではないし」

また外の世界と言った。

本人も気づいたのか、彼女は軽く咳払いした。

「……町の外、ね」

今度の言い直しも、自然とは言い難かった。

けれど歩美ちゃんたちは気にしていない。灰原も、それ以上は追及しなかった。組織の気配ではない、と判断した以上、深く関わる気はないのかもしれない。

この人、完璧に隠しているわけじゃない。

むしろ時々、言葉の端が妙にずれる。怪しい。けど、慣れていない。嘘をついているというより、慣れない役を演じているみたいだ。

それも、かなり急に。

「お姉さん、外国の人？」

歩美ちゃんが人形から顔を上げて尋ねた。

彼女はそちらを見る。

「そう見える？」

「うん！」

「なら、そういうことにしておきましょう」

「そういうこと？」

歩美ちゃんが首を傾げる。

彼女は、少し困ったように笑った。

「外国人かどうかより、人形を作っている人だと思ってもらえる方がありがたいわ」

「じゃあ、人形屋さん？」

「それなら合っているわね」

そこで、彼女は作業机の上に置かれていた小さな布を畳んだ。ほんの何気ない動作だったが、指先の動きは滑らかだった。糸の端を拾い、絡まないように寄せる。針を避け、部品を倒さない。手慣れている。

店主には慣れていない。

でも、人形には慣れている。

その差が、妙にはっきりしていた。

「この店、ひとりでやってるの？」

俺はもう少し聞いた。

「ええ。今のところは」

「今のところ？」

「店番を任せられる人形がいれば楽なのだけれど」

「人形に店番？」

俺が聞き返すと、彼女はまた「あ」と小さく声を漏らした。

「……冗談よ。そういう冗談は、こちらでは通じにくいのね」

こちら。

その言い方が、妙に引っかかった。

外国から来たという意味なら、おかしくはない。けれど、彼女の口ぶりは、日本と外国というより、もっと別の場所とここを分けているように聞こえた。

彼女は作業机の上の布を畳み直し、少し困ったように笑った。

「少し、店主に慣れていないだけよ」

店主に慣れていない。

その言い方が、妙に耳に残った。

普通、店を始めたばかりなら、そう言うこと自体はおかしくない。けれど、この店は昔からそこにあったような顔をしている。

店は古い。

店主は慣れていない。

その二つが、うまく噛み合っていなかった。

「でも、アリスさん、お店の人っぽいよ！」

歩美ちゃんが笑顔で言った。

「ありがとう。そう見えるなら助かるわ」

アリスは少しだけ安心したように笑った。

俺は棚の上の人形を見た。

その硝子玉の目が、こちらを見返している。

店も、人形も、店主も。

全部がそこにある。

なのに、どこかで少しずつ噛み合っていない。

この店、やっぱり変だ。

そう思った時、歩美ちゃんが彼女を見上げた。

「お姉さん、お名前は？」

あまりに素直な質問だった。

彼女は一瞬だけ目を瞬かせる。店名を見れば分かるでしょう、とでも言いかけたように見えたが、すぐに小さく笑った。

「アリス。アリス・マーガトロイドよ」

「アリスさん！」

歩美ちゃんは嬉しそうに名前を繰り返した。

「私は歩美。吉田歩美です！」

「小嶋元太だ！」

「円谷光彦です」

三人が次々と名乗る。

俺は一拍置いてから言った。

「江戸川コナン」

アリスの視線が、俺に留まった。

それはほんの一瞬だった。けれど、ただ名前を聞いたというより、名前と中身が合っているかを確かめるような目だった。

「江戸川コナン」

彼女は俺の名前を繰り返した。

「ええと……変な名前だった？」

俺が子どもらしく首を傾げると、アリスは少し困ったように目を逸らした。

「いいえ。覚えやすい名前だと思っただけよ」

ごまかした。

今の間は、名前を覚えた時の反応じゃない。

「こっちは灰原哀」

俺が言うと、灰原は軽く会釈しただけだった。

アリスは灰原を見る。その目が、ほんの少しだけ柔らかくなったように見えた。

俺を見る時の目とは違う。探られているというより、触れてはいけないものを見つけたような目だった。

「あなたは……静かな子ね」

「よく言われるわ」

灰原はそっけなく返した。

二人の間に、妙な沈黙が落ちる。敵意じゃない。けれど、無関心でもない。相手が自分と同じように何かを隠していると、互いに分かっているような沈黙だった。

「それで、アリスさん」

俺は笑顔を作って尋ねた。

「このお店、これからずっとここでやるの？」

「そのつもりよ」

「そのつもり？」

「予定は変わるものだから」

「ふーん」

予定。

店主。

外の世界。

慣れていない。

頭の中で、引っかかった言葉が並んでいく。

どれも決定的な証拠じゃない。けれど、全部を偶然で片づけるには少し多い。

その時、店の奥で何かが動いた。

今度は見間違いじゃない。

小さな人形だった。手のひらほどの大きさ。青い服。金色の髪。棚の影から半分だけ顔を出し、こちらを見ていた。

次の瞬間には、もういなかった。

俺は反射的に天井を見た。糸はない。棚の下、床、壁。どこかに仕掛けがあるのか。ラジコン、小型ロボット、磁石、ワイヤー。博士なら似たようなものを作りかねない。だから、ありえないとは言えない。

けれど、今の動きは機械にしては妙だった。ぎこちなさがない。音もない。

「どうかした？」

アリスが言う。

俺はすぐに子どもの顔へ戻した。

「ううん。今、小さい人形が動いた気がして」

「気のせいでしょう」

そう言ってから、アリスは少しだけ視線を逸らした。

「……たぶん」

たぶん？

「動くの？」

歩美ちゃんが目を輝かせる。

「動かないわ」

アリスは即答した。

その少し慌てた言い方が、逆に怪しかった。

「本当に？」

「少なくとも、お客さんの前では動かないことになっているわ」

「ことになっている？」

光彦が聞き返す。

アリスは一瞬だけ黙り、そして小さく息を吐いた。

「今のは忘れてちょうだい」

「アリスさんって、ちょっと面白いね！」

歩美ちゃんが笑う。

アリスは少し困った顔をした。

「褒め言葉として受け取っておくわ」

俺は黙ってアリスを見ていた。

謎めいている。

でも、完璧ではない。

少なくとも、全部を見透かしているような余裕のある大人ではなかった。むしろ、外の世界という舞台に慣れないまま、何とか店主の役をこなそうとしているように見える。

それが逆に、気になった。

灰原が小さく言った。

「帰りましょう」

「えー、もう？」

歩美ちゃんが残念そうにする。

「博士のところへ行くんでしょう」

「そうだった！」

元太が手を打った。

「博士んちでゲームするんだった！」

「元太くん、目的が変わっています」

光彦が律儀に突っ込む。

「また来てもいい？」

歩美ちゃんが尋ねる。

アリスは少しだけ表情を柔らかくした。

「ええ。走らないなら」

「うん！」

「あと、棚の奥には手を入れないこと」

「はーい！」

「特にあなた」

アリスは元太を見る。

「え、俺？」

「あなたが一番、棚にぶつかりそうだから」

「ぶつかんねーよ！」

元太がむくれる。アリスは、ほんの少し笑った。

からん、と鈴が鳴った。

店を出た瞬間、商店街の音が戻ってくる。自転車のベル、八百屋の呼び声、遠くを走る車の音。たった今まで、別の場所にいたような気がした。

俺は振り返った。

人形工房マーガトロイド。そこに店はある。看板も、扉も、人形も、全部ある。

なかった、と言い切れるほどの確信はない。けれど、昔から知っていたと言えるほどの記憶もない。

こんな感覚は、あまり気持ちのいいものじゃない。

「江戸川くん」

灰原が小声で言った。

「何だ」

「深入りしすぎない方がいいわ」

「組織じゃないんだろ？」

「組織じゃないからって、安全とは限らない」

それはその通りだった。

「でも」

灰原は少しだけ店の方を見た。

「悪意は感じないわ」

「珍しいな。お前がそう言うの」

「悪意がないことと、面倒ごとがないことは別よ」

それもまた、その通りだった。

俺はもう一度、店の窓を見た。硝子の向こうに、アリスの姿はない。代わりに、棚に並ぶ人形の一つがこちらを向いている。

さっきまでは、違う角度を向いていた気がする。

「……気のせい、か」

俺は呟いた。

だが、そう言いながら自分でも分かっていた。

気のせいで片づけるには、あの店は少しだけ静かすぎた。

その夜、俺は何気なくスマホの写真を見返していた。

きっかけは、本当にただの偶然だった。元太が数日前にふざけて撮った商店街の写真。光彦が変な顔をして、歩美ちゃんが笑っていて、俺が半分見切れている。そんな、どうでもいい写真だった。

けれど、その背景に、あの角が写っていた。

俺は画面を拡大した。

人形工房マーガトロイドがあるはずの場所。今日、歩美ちゃんたちと入った店。アリス・マーガトロイドがいた場所。

そこに写っていたのは、錆びたシャッターの空き店舗だった。

日焼けした「テナント募集」の貼り紙。剥がれかけたテープ。曇ったガラス。

俺はしばらく、画面を見つめた。

記憶違いじゃない。少なくとも数日前、あの場所に人形店はなかった。

じゃあ、今日見たあの店は何だ？

俺はスマホを握りしめた。

人形工房マーガトロイド。

米花町に、またひとつ、妙な謎が増えた。

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