冬木の番外次席

第39話

冬木の空気が、変わり始めていた。

　それは爆発的な変化ではない。

　誰かが突然死んだわけでも。

　大規模な戦闘が起きたわけでもない。

　だが。

　確実に。

　ゆっくりと。

　聖杯戦争そのものの“流れ”が変質し始めていた。

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　最初に異変へ気づいたのは、言峰綺礼だった。

　教会地下。

　薄暗い礼拝堂。

　蝋燭の火だけが揺れる空間で、綺礼は静かに報告書を読んでいた。

　アサシン達から集まる情報。

　各陣営の移動。

　監視記録。

　魔力反応。

　通常なら、戦争はここから停滞する。

　互いを警戒し。

　様子を窺い。

　誰かが焦れて動くのを待つ。

　だが。

　違った。

「……動きが早い」

　綺礼が小さく呟く。

　ライダー陣営。

　ランサー陣営。

　双方が明らかに準備を急いでいる。

　特に問題なのは、“連携”だった。

　本来なら有り得ない。

　敵同士であるはずの陣営が、互いを強く意識し始めている。

　原因は明白だった。

　セイバー。

　キング・ブラッドレイ。

　あの男の存在が、全陣営の危機感を異常な水準へ引き上げている。

　綺礼はゆっくり目を閉じる。

（均衡が崩れ始めている）

　誰もが理解してしまった。

　一対一では危険だと。

　真正面からぶつかれば死ぬと。

　だからこそ。

　“複数で対処する”という発想が、各陣営へ自然に芽生え始めている。

　それは聖杯戦争において、極めて異常な事態だった。

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　一方。

　衛宮切嗣もまた、変化を察知していた。

　アインツベルン城地下。

　作戦室。

　机の上には、新たな監視記録が並んでいる。

　ホテル周辺の使い魔増加。

　港湾地区の異常な魔力反応。

　教会周辺での隠密監視。

　切嗣は煙草を咥えたまま、静かに地図を見つめる。

「……来るな」

　低い呟き。

　久宇舞弥が視線を向ける。

「どこが動きますか」

「全員だ」

　即答だった。

「ただし、同時じゃない」

　切嗣は冷静に分析していた。

　ケイネスは焦っている。

　ライダーは動く理由を探している。

　遠坂はまだ静観。

　だが。

　綺礼だけは別だ。

　あの男は、“待つ側”ではない。

　切嗣には分かる。

　言峰綺礼は今、“楽しみ始めている”。

　それが最悪だった。

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　その頃。

　セイバー――キング・ブラッドレイは、城の外へ出ていた。

　単独行動。

　切嗣は止めなかった。

　止めても無駄だからだ。

　冬木市の街並み。

　昼。

　人々は何も知らずに歩いている。

　学生。

　会社員。

　買い物袋を抱えた主婦。

　普通の日常。

　その中を、軍服姿の男が静かに歩く。

　異様な光景だ。

　だが。

　この男は気にしていない。

　その隻眼は、街そのものを観察していた。

（空気が変わった）

　兵士の勘だった。

　人の流れ。

　視線。

　気配。

　戦場へ変わる前兆。

　それを感じ取っている。

　そして。

　知っていた。

　自分自身が、その原因の一つである事も。

　地下水路で見せすぎた。

　力を。

　殺意を。

　だから敵は変わる。

　単独で来ない。

　罠を張る。

　消耗を狙う。

　“戦争”として正しい方向へ進み始める。

　小さく笑う。

「それでいい」

　むしろ歓迎していた。

　生温い探り合いより遥かにマシだ。

　そして。

　真正面から殺意を向けてくる敵の方が、理解しやすい。

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　ライダー陣営でも変化が起きていた。

　ウェイバーは驚いていた。

「……え？」

　机に広げられた地図。

　その上へ、イスカンダルが次々と印をつけていく。

「待ってライダー」

「何これ」

「包囲網だ」

　あまりにも自然に答える。

　ウェイバーが目を見開く。

「誰の！？」

「セイバー」

　沈黙。

　ウェイバーは絶句した。

「い、いや待って」

「共闘なんて無理だろ！？」

「無論、正式にはやらん」

　イスカンダルは笑う。

「だが、皆考える事は同じだ」

　真正面から戦いたくない。

　それが今の全陣営共通認識だった。

　つまり。

　誰かがサーベルへ仕掛ければ。

　別陣営も、“漁夫の利”を狙って動く可能性が高い。

　結果として。

　半ば自然発生的な連携が起きる。

　イスカンダルは豪快に笑った。

「ははは！」

「面白くなってきたではないか！」

　だが。

　その目は鋭い。

　征服王は理解している。

　これは既に、“普通の聖杯戦争”ではない。

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　そして。

　最も危機感を強めていたのは、ランサー陣営だった。

　ケイネスは苛立っていた。

「何故こうなる！」

　机を叩く。

　ソラウが顔をしかめる。

「うるさいわね」

「うるさくもなる！」

　ケイネスの焦燥は限界に近づいていた。

　セイバーが強すぎる。

　しかも。

　他陣営まで動き始めている。

　このままでは埋もれる。

　聖杯へ届く前に消耗させられる。

　ディルムッドは静かに窓の外を見ていた。

「……嵐になります」

　ぽつりと呟く。

　ケイネスが睨む。

「何だと？」

「もう、誰も静観できない」

　ディルムッドは理解していた。

　キング・ブラッドレイの存在が、戦争を加速させている。

　強すぎる存在は、均衡を壊す。

　だから皆、動かざるを得ない。

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　そして。

　言峰綺礼は、静かに笑っていた。

　教会の窓から冬木市を見下ろす。

　夜。

　街の灯りが広がっている。

　平和な街。

　だがその裏側では、殺意が連鎖し始めていた。

　綺礼は小さく呟く。

「……なるほど」

「貴様が、戦争を動かすか」

　キング・ブラッドレイ。

　怪物。

　兵士。

　王。

　そして。

　人間。

　その存在そのものが。

　冬木の聖杯戦争を、静かに狂わせ始めていた。