満月を抱きしめて

Chapter14旅:身支度

「はい、一丁ぅ〜」

力なく垂れ下がった身体をそのまま投げ捨てる。

マリアンがカウンターズ所属になったその後、彼女は記憶が戻っている状態でもラプチャーに情けをかけるような様子が確認され、中央政府からの追手があらわれるようになってしまった。

「やれやれ。結局こうなるのか」

初めのほうは指揮官たちだけで対応していたが、エンターヘブンや中央政府の軍人、あらゆる人間がマリアンを狙い始め、そんな報告を指揮官から直接受け、こうして臨時の戦力として活動している。

勿論、素性が判明しないように、武装から服装、顔を新しく作成したバイザーを装着して戦闘を行っている。

「これで十三回目。そろそろか」

地べたに情けなく立ちすくむ人間共を適当に放り投げ、私は前哨基地へと向かう。

「指揮官さーん？ 無事ですかー？」

「ああ。問題ない」

「なら良かったです。いい加減、奴らもしつこいですね」

人間相手のため、殺すことは許されない。手加減というのは何ともむず痒いものだ。

「……すまない」

「いいえ。あなたが気にすることじゃありません。所詮、向こうはその程度の組織なんですよ」

「まぁ、あんたが来てくれたおかげで随分と楽になったわ」

アニスが炭酸水を飲みながら呟く。

「それは何よりです」

「まあ、守られてばかりで何だか申し訳なくなってくるわね」

「では、もっと力をつけてください」

「分かってるわよ！ それが簡単に出来れば苦労しないっての！」

「では！ 私にあなたの火力を教えてください！」

「ああ……うん。また今度ですね。さて、そろそろご飯にしましょうか」

この時に備え、エデンからいくつかの資源を運んできた。正しく使えばおよそ一ヶ月程度は持つ量を。

「こんな資源、一体どこから持ってくるの？」

「企業秘密です」

ラピからの質問を流しながら、缶詰やら保存食を開けていく。

「ほら、マリアン。君も食べな」

「は、はい。あの、すみません。こんなにいっぱい……」

「気にしなくていいって言ったでしょう？ これは人類のための先行投資だと思えばいいって」

「……はい」

一つ、ビスケットを口に入れ考える。本来より資源は潤沢にあるが、それでも限界はくる。そして、彼らの精神的・身体的疲疲労も加味すると、ここが限界か。

「指揮官さん、少しいいですか？」

私は指揮官だけに聞こえる声で話す。

「どうした？」

「あなたはきっと、マリアンをここにいさせたいと願うでしょう。しかし、状況は悪化の一途を辿っています。厳しいことを言いますと、ここが限界かもです」

「……そうか」

「？ 指揮官、どうしました？」

マリアンが私たちの会話に気がついたようで近づいてくる。

「マリアン……」

「はい。何ですか？」

指揮官は言いづらそうに口ごもっていた。

「私から話してあげましょうか？」

「いや、大丈夫だ」

さすがにそこまでではなかったか。指揮官はマリアンに向き合うように座り直す。

「マリアン。君を、ピルグリムに任せたい」

「……え」

マリアンは少し顔を蒼白にした。

「君を守り続けるのは、ルミナスムーンの力を借りても現状不可能だ」

「……そう、なんですね」

「ああ。だが、必ず迎えに行く。次会う時は、君を守れる力をつけて」

先ほどの賑やかな食卓が一瞬にして冷え込んでいる。

「……すまない。分かってくれ」

「大丈夫です。指揮官たちと離れることは勿論嫌です。でも、指揮官は約束を守ってくれますよね？」

「ああ。約束する」

「なら、大丈夫です。信じています」

マリアンが頷き、ひとまず安心した。

「それじゃあ、そういう方向性のために連絡しておきますね」

席を立ち、私は出口へと向かう。

「あれ？ あんたどこ行くの？」

「ちょっと野暮用です。詳しくは指揮官さんに聞いてください」

カウンターズの面々にそう言って、私は外に出た。

───

「あーあー。こちらルミナスムーン。誰かいたら、応答どうぞ」

通信を入れ、しばらく待っていると、賑やかな声が聞こえてきた。

『どうしたんだい？ この無線を使うなんて珍しいじゃないか』

「やっほー、紅蓮。今そこに誰かいる？」

『ああ。今、ラプンツェルと共にいるよ』

耳を澄ますと、ラプンツェルの声らしきものが聞こえた。

『一体何事ですか。ルナがこの無線を使うなんて』

「あっ、ドロシー。今どこにいる？」

『ピナと一緒にエデンにいます。いきなりそんなことを聞いてどうしたんですか？』

「いや。ちょっと頼みたいことがあってね」

そう言うと、無線越しに驚くような声が聞こえた。え？ そんなに驚くこと？

『今、起動しました。珍しいですね。ルナ、あなたが頼み事なんて』

「私が頼み事しちゃダメかな、ラプンツェル？」

『いいえ。約束を守ってくれてとても嬉しいですよ』

約束というのは、恐らく全員が集まったあの時のことだろう。

「そっ、か。まぁ、その。頼み事と言うのは……」

『すまない。少々電波が悪かったようだ。たった今回復した』

言葉を遮るようにスノーの声が入ってきた。

『スノー。そういえば最近あなたを見てませんけど、装備の点検は大丈夫なんですか？』

『装備のことなら、私が一番知っているつもりだ。そんな単純なミスは犯さない』

『どうだか。君はどこか抜けているからね。ルナを連れてきた時のあの時は──』

『今すぐその話をやめろ。そして二度と思い起こすな』

『ああ、すまない。久しぶりにこうして会話をできることに、少し気分が高揚してしまったらしい』

スノーの話は気になるが、ここで聞いてしまってはスノーが話を聞いてくれなくなってしまうため、ここは堪える。

「……後で聞いておくか」

『……？ ルナ、どうしました？』

「へ！？ あっ、いや。何でもない。それより本題なんだけど、例のヘレティックのことで少し……」

ようやく本題に入った。

『……確か、マリアンと言いましたっけ？』

「うん。それで、彼女が──」

そこから、私は今マリアンが置かれている現状と、その対策を説明した。

『なるほど。人類の楽園を謳っていた割には、思ったより状況は凄惨みたいだね』

『では、エデンにその方を？』

「いや。今エデンはまずい。例の火竜がいるでしょ？ 同じヘレティックを合わせたら面倒だ。ヴァイスリッターに連れて行くのが安全だと思ってね」

それに、エデンに入れるとなると絶対試練があるから、とは口が裂けても言えなかった。

「あそこならある程度融通が利くから、ちょうどいい」

『……それは、エデンに自由がないとおっしゃいたいのですか？』

「……へ？ いや、別にそういうわけじゃ……」

変にドロシーの地雷を踏んでしまったらしい。

『君が行っているその試練を、もう少し優しくすれば良いのではないのかい？』

『それは行けません。楽園に入る者はしっかりと見極めないといけませんから』

「と、とにかく！ マリアンの護衛のために、いくつか人員が欲しいんだけど」

本来はスノー、紅蓮、ラプンツェルの三人がいた。けれど今回は私もいる。だからそんな大人数は必要ないと思うのだが……

『分かりました。ではそちらに向かいますね』

『そのお嬢ちゃんの顔も拝んでおきたいしな』

『了解した。一度紅蓮たちと合流してから向かう』

「うん。分かった」

これで目的は達成できたはずだった。

『では、久しぶりに遠征と行きましょうか、ピナ？』

「え？ ちょっと待って。ドロシーにピナも来るの！？」

『？ 当たり前でしょう？ まさか、私たちを仲間外れにするつもりですか？』

「いや、でも……うーん」

正直誤算だった。でも今のゴッデスなら、多少人数が多くなったって支障は出ないか……

「分かった。後で座標を送る。えっと、気をつけてね？」

『勿論です。さあピナ、早速準備しましょうか』

『はい！ ドロシー様！』

遠くからピナの声が聞こえ、何とも楽しそうな雰囲気で通信が切れた。

「……」

『では、私たちもこれで』

『次は現地でな』

ラプンツェルと紅蓮の通信も切れる。

『王国への連絡はどうする？』

「私がしておくよ」

『分かった。私も、トーカティブを逃してしまったことを謝罪しないとな』

そうしてスノーとの通信が切れ、あれだけ騒がしかった連絡機は静まり返った。

「さて、王国にも連絡しないとな……」

色々不安はあるが、ひとまず回線を繋げる。

「あーあー。こちらルミナスムーン。応答どうぞ」

『貴様ぁ〜！ いきなり何なのだ！ こんな忙しい時に連絡をするなんて、一体どういうつもりなのだ！』

通信機から聞こえるチャイムの大声に、思わず耳を離してしまう。

「え、えっと。新たな民をそちらに迎えたくって……」

『なに！？ 何故そんな大事なことを早く言わないのだ！』

「いや、先に振ってきたのはそっちでしょ……」

駄目だ。あの王国のノリにはどうしてもついていけない。

『むっ。かしこまりましたお嬢様！ 今から通信をお嬢様に代わるのだ！ 絶対に無礼の無いようにするのだ！』

「あっ、はい。了解です……」

一方的に会話を進められげんなりしていると、王国の主人の声が聞こえてきた。

『お久しぶりですわね、ルナ。貴女という民が、更に新しく民を連れてきてくれることはとても嬉しく思いますわ』

「あ、はい。そうですか……」

すっかり私は「民」という扱いになってしまったらしい。

『いつ、こちらへ向かわれますの？』

「ゴッデスの全員が揃い次第、そちらに向かいます。多分、二週間ほどで辿り着くと思います」

『分かりましたわ。貴女方を心よりお待ちしておりますわ。チャイム？』

『代わったのだ！ 王国に着くのは二週間後でいいのだな？』

「はい。大きなアクシデントがなければ」

『分かったのだ！ では、我らは業務に戻るのだ！』

そう言って一方的に通信が切られた。

「……苦手だ」

立ち上がり、前哨基地に戻ろうとした瞬間、レーダーに反応が映った。

「……ほんと、タイミングってのに気を遣えないのかな？」

指揮官たちを呼ぶまでもない。武器を担ぎ、バイザーを閉じて暗闇を駆けていく。

音もなく建造物の間を抜けると、ちょうどこちらへ進行している部隊が見えた。

「……数は、十数人」

装備を見てエンターヘブンの分隊だと判明する。

「行っきまーす」

頂上から落下し、そのまま分隊の最後尾の兵士を殴りつける。

「何だ貴様ッ──ガッ！？」

向けられた銃口を蹴り飛ばし、そのままライフルを向ける。

「さて。大人しく去れば、互いに無駄な傷を負わずに済む。どうかな？」

「総員──撃て！」

何故連中はこうも争いが好きなのか。

銃弾を飛びながら避け、フラッシュバンのピンを抜く。

「よっと」

その手でそのままニケの一人を殴り飛ばし、一緒にフラッシュバンを投げ込む。

「グアッ！？」

光と轟音が辺りを包み、怯んだ一瞬の隙で一人、また一人と蹴り、殴り、確実に意識を失わせていく。

「テロリストだと言っても、そう簡単に殺しはしないよ」

ようやくこの場に静寂が訪れた。そのまま奴らはアウターリム周辺にでも転がしておいた。

「さ、帰ろう帰ろう」

一仕事を終えて、私はようやく前哨基地へと戻った。

---

Q.どうして最後、人間に攻撃できたの？
A.侵食を発動させるとNIMPHが一時的に機能停止になるため。